竜の聖女の英雄譚

夜に焦がれる茜色

　コゼットは賑やかな夜の街を散策していた。誰も彼もが祭りの話に夢中で、コゼットに気付かない。仕方がない。今、この王都で最も輝いている少女は自分ではなく、あの夜色の髪をした美しいあの人だ。

　気高くて、強くて、美しいアナスタシア。どこにでも行けて、どこにでも咲ける花。誰もが彼女を見て、その美しさに憧れ、彼女を見る。その時、コゼットは二番手に回る。彼女がこの王都から去らない限り、コゼットが再び咲き誇ることはない。もうしばらくの辛抱だ。彼女はきっとこの王都から去る。なぜなら彼女は、どこにでも行けるのだから。

「……あ」

　ずっと俯いていたせいか、今どこを歩いているのかわからなくなっていた。地面が薄暗くなっていることにようやく気が付いて、顔を上げると、人通りの少ない道にそれていた。

　背後から喧騒が聞こえる。

　どうしてこんな場所にそれてしまったのだ、とコゼットは首を傾げた。人を避けつつしていたら、偶然この道に入ってしまったらしい。

　振り向くと、暗い道の先に、一本の光る柱のような出入り口がある。あそこから入ってきたらしい。よかった、早い段階で気付いて。

　溜め息をついて引き返そうとしたら、誰かがコゼットの肩を掴んだ。

「！」

　驚いて小さな悲鳴を上げ、肩に置かれた手を払い、振り返る。

　そこには、美しい女性が立っていた。青く波打つ髪と紅い瞳が特徴的な女性。ドレスは真っ赤で、まとっている雰囲気は高圧的。コゼットは一瞬、呼吸が止まった。そのアナスタシアとは別の種類の美しさに、思考が止まる。アナスタシアの美しさが人に癒しを与えるのならば、この美女は人に恐怖心を与える。

　真紅の瞳が猛禽類のような光を帯びた。

「――っ」

　食われる。

　そう感じて、逃げようとしたが、体が動かない。恐怖で硬直しているのだ。

　神官としての力を満足に振るうこともできない。

(誰か――誰か、助けて！)

　心の中で叫ぶ。

　すると、

「間違っても彼女に歯を突き立てないでくださいね、ダリア様。彼女は、アナスタシアさんの友人なのですから」

　聞いたことのある声が、美女の背後から聞こえた。

　美女が溜め息をついて、体を横にずらした。闇の奥にいる人物が見えた。

「お主、この娘と知り合いであったのかえ？」

「ええ、そうですよ。こんばんはコゼット様」

　闇の中から現れたのは、仁(レン)峰(フォン)だった。

　銀灰色の髪と狐の耳。

「あ、あなた」

　コゼットは恐怖がある程度解けたものの、状況がわからず行動しかねている。仁峰はそんな彼女の心境を知っているのか、仁峰は安心させるための言葉を言う。

「ご安心をコゼット様。彼女は私の知り合いで、少々悪戯好きなんです。許してやってください」

「…………」

　許す？　あれは明らかに本気の目に見えた。コゼットはちらりと美女を見上げる。彼女は、未だ怯えを隠せてしない少女に、妖艶な笑みを向けた。目が合って、すぐそらす。

　ひとまず、この場では見逃してくれるということらしい。さっさとこの場を去ろう。小女が何かなんて、知りたくもないし、この男にもできるだけ関わりたくない。彼はアナスタシアと一緒にいることが不自然に見える。

　コゼットがそれじゃあ、と言って去ろうとするのを、しかしダリアが止めた。

「まあ、待つが良い小娘」

「……なんですか？」

　小娘と呼ばれたことが気に入らないのか、低い声で返事をする。仁峰はやれやれと肩を落とした。

　ダリアはニヤニヤと笑いながら、コゼットと目線を合わせ、近寄る。それこそ、キスでもしそうな距離まで。

　思わず一歩下がるコゼットを、しかしダリアは視線だけで制した。

　動くな、と。

　彼女の威圧的な真紅の瞳は、銃口や剣先と同じ作用を持っていた。

　動けなくなっている少女の瞳を射抜き、吸血鬼はその心の内を暴く。

「なあ小娘。妾(わらわ)は暇潰しにお前を観察していたが、お前の女神官に対するそれは、もはや憧れですらない。そんなものは最初からなかったのだよ。アイドルだとか、ライバルだとか、そんな幼稚な言葉で表現するような感情ではなかったのだよ。お前はまだ経験のない小娘ゆえ、それがなんのか知らなかっただけだ。けれど、無意識の発露はそれなりにあった筈だ。この狐から伝え聞いただけでも、結構あるぞ。女神官と行動を共にしたがり、女神官がどんな人間であるか知ろうとしたり、『騎士王』殿の恋路を諦めさせようとしたり、色々。……ヒントは、たくさんあったではないか」

　ヒント？

　コゼットは理解に苦しんだ。

　自分がアナスタシアに抱いていたのは憧憬ではなくて、ならばなんだというのか。

　アイドルであるのはコゼットの絶対条件だ。輝いていたい。可愛くありたい。誰からも愛されたい。

　王都にだけ咲く特別な花。そこでしか咲かない特別でありたいという願い。

　だから、どこにでも咲けるアナスタシアが羨ましくて、憧れて、けれど届かないことを知って、こうして諦めているのではないか。アナスタシアがいる限り、自分はこの王都の特別にはなれない。だから、彼女がここを去るのを待つしかない。

　――だが。

「だが、答えはお前の内にある。ヒントなどいらないのだよ。あとはそれに真名を与えるだけでよい。随分回りくどいことをしているではないか。しかし、それも初々しくてまた良い。だから――」

　ふらふらと、街を歩いていた理由。憧れることを諦めて、けれど武闘大会には顔を出し、アナスタシアを見ていた。

　大会の終わりが近付くにつれ、焦りが積もる。

　アナスタシアの顔を見るのが辛い。

(だって、あの人は……このお祭りが終わったら、どこかに消えてしまいそうな気がして)

　また別のところで、美しく咲こうとしているような、予感がして――

　だから――

「こんなところで、恋人が去っていくことを嘆く乙女のような顔をしながら、ふらふらしておるな」

　恋人？　乙女？　嘆く？　表現が露骨すぎて、コゼットは首を傾げた。意味がわからない、と。その態度を見て、ダリアは焦れったくなった。

　イラっとしていた。

　鈍感もここまで来ると本当に腹が立つ。

「ええい、焦れったいのう！」

　ダリアは目線を合わせるのをやめて、威圧的に上から目線で、コゼットを見据えた。

「お前のそれは憧れではない、焦がれ(、、、)だ！　お前の女神官に向けている感情は恋以外のなにものでもないであろうが！」

　その時、世界が停まった。

　コゼットの頭の中が空洞のようになって、美女の言葉が反響する。なにも考えられない。答えがわからない。ただひたすら、威圧的な美女の言葉が消えることなく響き続け、それがやがて全身に染み込む。

　憧れではなく、焦がれだと。

　憧れですらなく、恋であると。

　私はただ、この感情の真名を知らなかっただけで、ずっと抱き続けたまま、モヤモヤしていた。

　届かないから諦めたのではない。

　追いかけられないから悲しいのだ。

「――――え？」

　恋？

　コゼットが、アナスタシアに。

　彼女を一目見た時に覚えた衝撃。

　彼女をもっとよく知りたいと思ったこと。

　彼女に恋をしている人間がいると知って、それを諦めさせることに協力したこと。

　そして、焦りを覚えながら、モヤモヤとした気持ちを引きずり、街をふらふらと歩いていた。

　すとん、と胸に落ちる感触がした。

　納得した。認識した。理解した――そして、実感した。

　これは憧れではなく、恋だった。

　だから、コゼットは――

　私は今、泣いてしまっている。

　いつの間にか、コゼットの瞳から、ポロポロと涙が流れていた。

「あ……ああっ」

　胸にじわりと切なさが広がり、締め付けられる苦しみを覚える。

　コゼット・スフィアは、アナスタシアがいつかこの街から去ることを望んでいるのではない。そんな未来がいつか必ず訪れることが、悲しかったのだ。

　認めるしかない。

　自分は、あの夜色の髪の少女に、恋をしていた。

　ようやく答えを出せた小娘に、ダリアは嘆息した。

　仁峰は特にどうするということもなく、泣いているコゼットを見ていた。

　相変わらずの微笑みを顔に貼り付けている。

　だが、その瞳には、とても静かな感情がゆらゆら、ゆらゆらと漂っていた。

　けれど、暗闇のせいか、ダリアもコゼットも、誰一人として、彼の瞳の変化には気付かなかった。

　少女の心は見えても、彼の心は未だに見えない。