竜の聖女の英雄譚

武闘大会二日目 １０

　そうして、ケリィは国王からの恩賞を後日渡されることを約束された。周囲からの拍手。しかしその拍手を送っている相手が、また豪華である。

　朱理国の姫君玉(ぎょく)恋(れん)姫に、四天王である悟(ウー)鉄(ティエ)。ヘルヴォル王国の聖騎士ヨルダノヴァ。同じく聖騎士ミリアネス。彼女は拍手をした後、すぐに警備のため退室した。

　ケリィは自分がどんな場違いな場所にいるのか自覚して、またひどく緊張しそうになったが、アナスタシアの笑顔を見てそれが和らいだ。

　彼女は、祝ってくれている。友の栄誉を喜んでくれている。それが安心感をもたらす。

「さて、アナスタシア。お前にはなにをくれてやろうか」

　ガルズストラは次なる相手の褒美の所望を聞く。

　アナスタシアは考えた。それはほんの数秒のことで、実際は既に欲しいものは決まっていたらしい。そういう素振りくらいは見せた方がいいだろうと思っての行動だった。

「後ほど、お伝えします」

「ふむ。左様か」

　ガルズストラは決戦まであとどれくらいかアルデに問うた。あと、一時間と少しらしい。まだまだ時間はあったが、アナスタシアとケリィはそろそろ退散しようと思った。ここは高貴な身分の人間が集まる場所だ。たかが一神官がずっと居ていい場所ではない。そこはきちんと弁えている。

「それでは、わたくし達はそろそろ」

「おお、そうであったな。ここは息苦しかっただろう」

　身分違いの人間がいて緊張した、という意味で、ガルズストラはいたずらが成功した子供のような笑みを向けた。それに対し、アナスタシアは大人っぽい余裕の笑みで返す。

「いいえ、ちっとも。とても有意義な時間でしたわ。王様」

「……ふっ」

　苦笑。

　そのやりとりをご機嫌に眺めていた玉恋姫は、最後にアナスタシアに話しかけたくなって、うずうずしていた。そんな人間がもう一人。ヨルダノヴァである。

　ここに彼女が来ているというのに、一言も話しかけることができていない。

「あの、アナ――」

「のう、アナスタシアとやら！」

　玉恋姫が割って入った。子供のはしゃいだ声に、紳士的で低い声が掻き消える。おまけに相手は高貴な身分であるために、それを差し置いて自分が話を続けるわけにもいかない。ヨルダノヴァは堪えた。

「はい。なんでございましょう」

　アナスタシアは玉恋姫の目線よりやや下になるまで姿勢を低くした。つまり跪く。

　玉恋姫が瞳をキラキラさせて、話しかける。

「妾の名は玉恋――龍(りゅう)玉(ぎょく)恋(れん)じゃ。お主は見込みがある！　ぜひ我が国に訪れて欲しい！」

　一体、どのような見込みがあるというのかは不明だが、一国の姫に国へ招待されているのは理解できる。どうやら、かなり気に入られてしまったらしい。

　そもそも、アナスタシアはこれから先時間がかかっても、いつかは朱理国に赴かなくてはならない身だということを、仁(レン)峰(フォン)から聞いていた。

　もしや、今がその時だというのか？

　しかし、仁峰はアナスタシアが行きたくなったその時が運命の時だとか言っていた。つまり今行くか行かないかは彼女が決めていい。故に、ここでの返事は、

「ありがとうございます玉恋姫様。今はまだ所要があって行くことは叶いませんが、いつか必ず、あなた様の祖国を訪れると約束します」

　そう、いつか必ず訪れる。アナスタシアはそう約束した。

　玉恋も今すぐというわけではなかったらしい。むしろ、楽しみが増えて嬉しかったのか、笑顔でそうかそうかと返した。

「それでは、失礼いたします――ああ、ヨルダさん」

　結局最後まで機会はないかと諦念を抱いていたヨルダノヴァに、アナスタシア本人が話しかけてきた。

　ヨルダノヴァは喜んだ。犬が尻尾を振るかのように。

「はい、なんでしょう！」

　声も弾んでいる。

「試合、頑張ってくださいね。『騎士王』様の実力、しかとこの目に焼き付けます」

　向けられた微笑みは、まるで勝利の祝福を与える妖精のようで。ヨルダノヴァは目を見張り、朗らかに笑った。

「――ええ、あなたの微笑みに報いるために、必ず勝利をもたらしてみせましょう」

「？　はい。頑張ってください」

　どうして私の微笑みに報いるんだ？　とアナスタシアは不思議そうな顔をしつつも、エールを送った。彼女の傍らにいたケリィはなんとも面白くない気分になったと同時に、お兄さん、その美人に騙されているよ、という哀れな気持ちにもなった。

　そして、二人は退室する。その時、アナスタシアと悟鉄の目が合った。

「…………」

　悟鉄の目は意味深だった。アナスタシアは一瞬目を細める。彼とは一言も会話を交わしていないが、なんだろう。

　親近感――いや、そんないいものではない。共通点――といえばそうなのだろうが、その表現もちょっと違う。

　同類。これがしっくりきた。

　目の前にいる人間は、同類だ。

　アナスタシアと悟鉄は互いがそうであると目線を交わしただけで理解し、そしてまたどこかで必ず再会することを予感した。

　最後に、本当に一瞬、悟鉄の目線がアナスタシアの杖に向き、アナスタシアの目線は悟鉄の腰にある剣に向けられた。

　そうして、彼女は退室して行った。

　貴賓席の扉が閉まってから、アナスタシアは杖を握る右手が、とても熱くなっていることに気付いた。手を離したくなる程ではないにしろ、人の体内にある心臓に直接触れているかのような生々しさと、生きる者の体温のようなものを確かに感じる。

　この杖は生きている。

　今、とてもそれが伝わってくる。

　血が流れるような脈をその手に感じる。

　こんなことは竜と会った時以外では初めてだ。

　最後に悟鉄の剣を見た。あれはほとんど無意識だった。何故か、そこを見るべきだと、確認するべきだと思った。

「アナスタシア？」

　ケリィの呼びかけにハッとなる。

「ああ、うん。行きましょうか」

「？　ああ」

「それでは、ミリアネス様。さようなら」

「ええ、お気を付けて」

　アナスタシアとケリィはその場を去った。

　そして、闘技場の外に出て、アーシアとクラウザに再会する。だが、コゼットの姿だけが見当たらない。

「アーシア様。コゼット様はどちらに？」

「ああ、アナスタシアちゃん。ケリィくん。それがね、コゼットちゃんが急に消えちゃって。あなた達が闘技場に入ってすぐ、行方がわからなくなったの」

「コゼット様が？」

　この人混みだ。はぐれてしまうのは仕方がないが、しかし彼女一人にしておくのも心配だ。まだ十代の半分でしかない美少女なのだ。心配でない筈がない。まあ、彼女には神官の力があるので、そこら辺のチンピラなど相手にもならないだろうが。それとこれとは話が別だ。女の子一人というのはやはりよくない。

　だが、もしかしたら普通に神殿へ帰ったのかもしれない。そのことについてはクラウザが答えた。

「一応、彼女の目撃証言は一通り聞いた。だが、ラハルト神殿とは真逆の方向に進んでいたようだ」

　神殿には帰っていない。ならばやはり、はぐれたと見るべきか。

「探しましょう」

　アナスタシアは決断した。三人も賛同する。

　四人はコゼットを、この夜の人ごみの中から探す。一時間と少しの時間内で終わればいいのだが、とアナスタシアは気を揉んだ。