武闘大会二日目 ９
アナスタシアに連れられ、ケリィは件の貴賓席まで向かった。一歩進むごとに、心臓の鼓動の速さが増していっているような気がする。
「ちょっとケリィ。あなた顔色悪いわよ」
「う、うるさい。逆にお前はどうしてそんなに普通でいられるんだよ」
「いや、私だってちょっとは緊張しているわよ。でも既に会って、あの人の性格知っちゃっているんだよね」
王者の風格があり、それでいて細やかなことまで目が行き届いており、ちょっと遊び好きな男。アナスタシアもあの庭園で遊ばれた。
この武闘大会に出場をしたのだって、かの王様に勧められたからというのもある。
最終的にはアナスタシア本人が参加したいと思って出場を決めたが、彼の言葉によるところも大きい。
彼の言葉は言霊だ。誰の耳にも必ず届く。
本当に、恐ろしくて、愉快な人だ。
「なんでお前が会ってるんだよ！ いくら美人で才能あるからってそこまでされるかよ」
「まあ、ちょっと色々頑張ったからね、私は。あんたもひょっとしたら、一晩看病した件についてその内呼ばれるかもよ？」
「いいよ。俺は。そんなことでいちいち呼ばれたら身がもたない」
「あはは、あんたはそうかもね」
「んだと？」
ギロリとアナスタシアを睨むケリィ。けれど本人はどこ吹く風といった様子で、スキップしながら廊下を歩く。そして、貴賓席へと続く扉の前に、見知った人物が立っているのが見えた。
「おや、あれは……」
ミリアネス・アグネスだ。顔にあるそばかすが特徴的な、少し頭の硬そうな少女。ミリアネスの方も、こちらに向かってくるアナスタシアに気付いたらしい。
「あなたは、アナスタシア様」
「ええ。ミリアネス様。警備お疲れ様です」
「いいえ。仕事ですから。こちらにどういった御用で？」
一応、扉の前に立ちはだかる。知り合いであっても気は抜かない、ということだ。仕事に対して忠実であることが伺える。見かけ通りの少女ではない。彼女の立ち姿には、一分の隙もない。
アナスタシアは自分を負かしたセズを思い出した。なるほど、確かに彼は聖騎士まであと一歩といったところか。
「ええ、実はアーシア様に言われて、ガルズストラ王に此度の大会について、お礼をと思いまして。王がわたくしにこの大会への参加を勧めてくれたのですから。一言くらい」
「なるほど。そうでしたか。少々お待ちを――後ろの方は？」
ミリアネスがアナスタシアの背後でガチガチに固まっているケリィを見つけた。彼女の視線を受け、更に硬直する。
「これはわたくしの連れです。彼もご一緒に」
「はあ……」
曖昧に頷いて、ミリアネスは扉を少し開け、中に半身だけ入れて誰かに話しかけた。小さな声ではあったが、聞き覚えのある声だった。
「どうぞ。アナスタシア様。そちらの方も。中にお入りください」
「ありがとうございます。ミリアネス様」
「あ、あり、がとうございます……」
ケリィは本当に緊張していた。その緊張をほぐすために、アナスタシアはケリィの足を思いっきり踏んづけた。
激痛。
「なっはあ!?」
大声を上げて悶絶するケリィ。ミリアネスは彼に何が起こったのかわからず驚く。アナスタシアは壁を見ていた。
ケリィが目に涙を溜めて、アナスタシアに怒りを向ける。
「てっめぇ、何しやがる！」
「別に？ 緊張していたみたいだから、ほぐしてあげようかなーと思って」
「なにがほぐすだよ！ 緊張がなくなった代わりに滅茶苦茶痛いわ！」
「我らは薬の神の神官。その程度の痛みは平気でしょう？」
「そういう問題じゃねぇ！」
「お二方」
そこへ、ミリアネスが厳しい口調で入り込んだ。
そう、ここは王の御前に最も近い場所であり、貴賓席と廊下を隔てているのは木製の扉一枚。故に、このような話声は丸聞こえである。
しまった、とケリィは青ざめた。アナスタシアは反省の色を見せない。なんて図太い女だ、とケリィとミリアネスは思った。
すると、中から笑い混じりに入ってこいという声が聞こえた。耳にすっと入ってきて、それでいて重い声。思わず跪きたくなるような、王者の声だ。
笑い混じりのため、その力が少し損なわれているのが残念だ。
ミリアネスは返事をして、扉を開け、アナスタシア達に入るよう示した。アナスタシアは姿勢を正して入り、ケリィも痛みが引いた足を一度ぶらぶらさせ、問題がないことを確認してから、同じように姿勢を正してアナスタシアに続いた。なんだかんだで、本番に強い少年である。
「失礼いたしますガルズストラ王。アナスタシア・ヌァザレイ。そして、わたくしと同じリズリットの神官。ケリィ・ビションです」
「おう、来たか」
顔を上げると、そこには王の間で見た時と同じ、威厳に満ち溢れた男が座っていた。
貴賓席からは会場全てが見渡せた。円状なのだから、それはどこ同じなのだろうが、やはりここはゆったりと見られるように充分なスペースがある。
そこにいたのは、国王だけではない。
「お疲れ様でした。アナスタシアさん」
この大会のトリを務めるヨルダノヴァだ。
「ありがとうございます。ヨルダさん。あなたも頑張ってください」
ヨルダノヴァは照れ笑いを浮かべた。
そして彼以外にも、国王の右腕であるアルデ・バラン。そして、見たことはないが、朱理国の人間と思われる人物が二人。一人は武人で、一人は幼い女の子であるが、品のある幼女だった。
その幼女が、アナスタシアを見て、目を輝かせた。
「おお！ そなたは先程の戦いで見事に散ってみせた美女ではないか！」
見事に散ってみせた、と大袈裟に表現しているが、それは同時に大敗したという風にも聞こえる。なかなかに露骨だった。アナスタシアも複雑な気持ちになる。
幼女の隣にいた若い武人が諫める。
「姫様！ その言い方はあまりにも失礼です」
「え、だ、駄目？ それはすまなかった……」
素直に謝る。いい子らしい。アナスタシアは複雑な気持ちを捨て去り、幼女が姫と呼ばれていたことを聞き、彼女の前に跪いた。ケリィもそれはわかっているので、同じ姿勢をとる。
「初めまして姫様。わたくしはリズリットの神官。アナスタシア・ヌァザレイと申します。後ろにいるのは」
「同じくリズリットの神官。ケリィ・ビションです」
「――姫様は、朱理国の姫君であらせられるのですか？」
「その通りじゃ。わらわは朱理国の王の妹である。姉君に代わり、此度の大会の観戦に来たのだ」
朱理国の王の妹。だとしたら、本当に尊い一族の人間だ。それにしても、こんな小さな女の子をこのような泥臭い戦いの大会に招くなんて、普通ではないと思うのだが。なにか、意図がありそうだ。
アナスタシアはちらりとガルズストラ王を見た。目が合う。どうやら、アナスタシアの考えは読まれていたらしい。
ガルズストラはフッと笑った。その何かを含んでいるような笑みに、アナスタシアはやはり意図があることを察した。
朱理国は内戦が終結はしたが、未だ様々な問題を残している。王族の力で徐々に鎮めてはいるが、一掃にはまだ時間がかかる。
この幼い姫が、ここに来た理由とは――
「アナスタシア。此度は本当によい戦いぶりだった。誘った我自身からも、なにか褒美をやらねばな」
「もったいないお言葉です」
「なに。我はお前がここまでやれる女とは知らなんだ。褒美を与えるに充分な力を示してくれた。そして、ケリィと申したか」
「は、はい！」
急に自分の名前を呼ばれ、緊張が再発する。何故、ここで自分の名前が？
「お主にも褒美を与えねばならんな。先の騒動にて、お主はとてもよく働いてくれたようだ。褒めてつかわす」
威厳ある方から褒められたことに、ケリィは大いに喜んだ。高揚し頬を染め、礼を述べる。
幼馴染の功績が認められたことに、アナスタシアは微笑んだ。
