武闘大会二日目 ８
次なるは決勝戦。
ヨルダノヴァとクレルヴォが戦う。序列一位と四位の激突まで、刻一刻と迫っていた。二時間後に試合を開始するという通達があり、その間観客はその場でお喋りを始めたり、外に出て買い物をしてきたりと自由に過ごしている。
アナスタシアは仁峰の治療を終え、彼と別れたあと、さてどうしようかと悩んでいた。カロリーを摂取してもいいが、このまま一眠りするのもいいかもしれない。闘技場の外まで出てから、辺りを見回していると、後ろから声がかかった。
「はぁい、アナスタシアちゃん」
「あら、アーシア様と……」
声をかけてきたのはアーシアだったが。しかい、その隣にいる男には見覚えがない。困っていると、彼の方から名乗り出た。
「グアラハの神官。聖騎士序列二位のクラウザ・シュプルートだ。彼女――アーシアの夫でもある」
「まあ、旦那様でしたか」
「ええ、そうなの。……試合、残念だったわね。いいところまでいっていたのに」
アーシアは先のアナスタシアとセズの対戦の結果について持ち出した。アーシア自身としては、試合が開始されてすぐに、アナスタシアの敗北を予想していた。これでも彼女は序列三位の聖騎士だ。相手の技量は見ればわかる。アナスタシアは強いが、グアラハの神官にはやはり届かない。だが、充分戦いに通用する戦闘力には、とても感心した。薬の神の神官が、まさかここまでの逸材を生み出すとは。
それにはクラウザも賛成だった。
「君の戦いは見ていた。言ってはなんだが、リズリットの神官は戦闘向きではない。ひたすら知識の探求にある神殿だ。故に、君のように完璧な文武両道という者は初めて見た。ムオル師も、随分な宝石を見つけたようだ」
「神官長は、わたくしに自由を与えてくださいましたから。そのおかげで、今のわたくしがあるのです。あの人には感謝しかありませんわ。グアラハの神官であり、聖騎士であるあなた方からそのように評価していただいたこと、一生誇ることができます」
「うふふ。そうね。私達のお墨付きよ、あなたは」
「ありがとうございます」
アナスタシアは腰を折った。
夜色の髪が肩から零れ落ちる。
そこへ、二人の少年少女がやって来た。
「アナスタシア」
「ん？ ああ、ケリィとコゼット様」
ケリィとコゼットが二人でやって来た。開会式の時にもちらりと見たが、この二人いつの間に知り合ったのだろう。
「ケリィ。あなたいつの間にコゼット様と会ったの？」
「今日だよ。たまたま隣に座って、君と知り合いっていう共通点があったから、話が合ってね。だろ？」
「ええ、そうですね。アナスタシア様。見事な戦いでした」
「いえいえ」
「アナスタシア。その二人は――っ！」
突然、ケリィがびっくりした様子で一歩後退る。その様子に、四人は訝しそうな目を向けたので、それに気付いたケリィは咳払いをして誤魔化した。
彼が驚いたのは、アーシアの隣にいた男だ。とてもよく見覚えのある男で、かつて彼を『騎士王』と勘違いしていた。ヨルダノヴァの偽物。それがどうしてここにいる、とケリィは動揺したのだ。
「んんっ。アナスタシア。その二人は？」
誤魔化しきれていないが、それに触れるのも野暮だろうと、アナスタシアは二人をケリィに紹介する。
「……えー。こちらの美しい女性が聖騎士のアーシア・シュプルート様。お隣が彼女の夫であり同じ聖騎士であらせられるクラウザ・シュプルート様よ」
「え……それって、二位と三位の……」
ケリィは二人の序列を知っていたらしい。特に、クラウザを見てとても驚いている。変な汗をかいているように見えるのは気のせいか。
「ケリィ？」
アナスタシアが心配そうに彼の前で手を振る。
「はっ！ いや、なんでもない。お会いできて光栄です。アーシア様……クラウザ様。リズリットの神官。ケリィ・ビションです」
何故、クラウザの部分だけ間を空けた。ケリィは彼に対して後ろめたさでもあるのだろうか。いや、しかし二人が出会うのは今日が初めてであるはずだし――そんなわけないか。
四人はケリィに変な子を見るような視線を送ったが、まあ、いいか、と話題に移った。しかしクラウザはまだ少し気にしていた。
そうとは知らず。あるいは知っていても知らない振りをして、アーシアはアナスタシアに話しかけた。
「ねぇ、アナスタシアちゃん。ガルズストラと話して来たら？」
この時、アーシアが仮にも国王を呼び捨てにしたこと、そしてアナスタシアが国王と会う意味が判らず、ケリィは怪訝そうな表情を浮かべた。彼は聖騎士の中に国王が含まれていることを知らないし、国王とアナスタシアに接点があることも知らない。そんな彼を置いて、会話は続いた。
「そうですね。会っておきましょうか」
すんなりと会うとか言い出す幼馴染に驚くケリィ。
「あいつまだ貴賓席にいると思うから、兵士に言えば会わしてくれるわよ。多分。それに、この大会の怪我人もどっかの脳筋のせいでたくさん出たからね。リズリット神官の力を貸して欲しくてたまらないはずよ」
「そうですね。どっかの脳筋のせいで」
二人の美女は笑い合った。
ただし、そこに美少女は加わる気はないらしい。周囲を眺めている。
「あ、じゃあケリィも連れて行きましょうか。行くわよケリィ」
「はあ!? なんで僕が！」
彼からすれば寝耳に水な話だ。どうして自分が王様との謁見に付き合わねばならない。
けれど、ケリィが国王と会う意味がわからなくても、国王ガルズストラには実は会う意味があったりする。先の騒動によって生まれた怪我人達をケリィが一晩中面倒を見たことについて、彼はケリィに恩賞を与えようと思っていたところなのだ。無論、そんなことを微塵も想定していないケリィである。来いとも言われていないのに気軽に国王と謁見する馬鹿がいるものかと同行を嫌がる。
「嫌だ」
「じゃあ、行ってきますね」
「おい！」
「ええ、行ってらっしゃい。ガルズストラによろしくねー」
それをアーシアは笑顔で見送った。アナスタシアに無理矢理連れられている少年のことなど見向きもしていない。
この時クラウザはケリィに対して親近感が湧いた。近しい女性の尻の下に敷かれる者同士として。
「あなた、なんか今失礼なこと考えていない？」
「い、いいや。そんなことないぞ！」
目ざとく勘を働かせる妻に若干動揺する夫。
「ふーん。そう……ま、いいけど。さて、コゼットちゃん。私達と一緒に――あら？」
コゼットは残ったはずだが、その彼女の姿がいつの間にか消えていた。
「……コゼットちゃん？」
クラウザも一緒に見回すが、この人混みの中から目立つ容姿とはいえ少女を見つけ出すのは困難だった。
「どこに行ったのかしら……」
西の空はぼんやりと赤味がある紫色の細い雲があったが、それもあと数分と経たず夜の色に染まるだろう。
茜色の時間は、とっくに終わってしまっていた。
