竜の聖女の英雄譚

武闘大会二日目 ７

　クレルヴォはそれからも勝ち進んだ。

　他の神官を倒し、冒険者を、傭兵を負かした。

　そうやって勝ち進むものだから、観客はヨルダノヴァとの決勝戦に辿り着くのは彼だと誰もが思った。

　休憩時間も入れながら、そうして宵の時間になった。一番星が天にきらめいている。

　そして、準決勝も終わった。

　相手はセズ・ヒューズウェイだった。クレルヴォの怪力に押され負け、一蹴によって壁まで吹っ飛んだ。試合はそれで終わった。

　観客の歓声。

　文句の言いようがない勝利。

　貴賓席にいる三人の戦死も納得顔だ。

　セズが係の人間に肩を貸してもらい、闘技場から去っていくのを見届け、クレルヴォも立ち去ろうとしたその時、

「！」

　ナイフが飛んできた。

　それを鉄の籠手で咄嗟に弾いた。

　客席がざわつく。そして、ナイフを投げたと思しき男を見つけた。観客席中央からやや下のあたり。その男を囲んでいた客は彼から離れる。クレルヴォを見下ろす形で、その男は立っていた。

「…………」

　クレルヴォには、その男に見覚えがありすぎた。ユリーの時と同じように、顔を隠している。ただし、布ではなく、面で。

　狐の面だった。そんなのを被らなくても、既に立派な銀灰色の耳が生えているというのに。服装は配色を変えてはいないが、いつもと違う。先の戦闘で血まみれになったから捨てたのだろう。

「……なんでお前だよ」

　頬を掻きながら、乱入者をじとりと見る。

　そして、貴賓席にいた悟(ウー)鉄(ティエ)は、身を乗り出した。

「な、何故あいつが!?」

「ん？　なんだ悟鉄？　知り合いか？」

　姫が首を傾げながら慌てた様子の従者に問う。

　しまった、と悟鉄はなんとかして取り繕う。

「あ、いえ。その、まあ、知り合いと申しますか――」

　知り合いの暗殺者と言いますか。

　暗殺者、という言葉は飲み込んだ。こんな公の舞台で、わざと目立つような真似をするなんて、悟鉄の知る限り、彼の今までになかったことだ。

　悟鉄は咳払いをして、不審な目を向けられつつも、なんでもないと言って直立した。

　昔馴染みの慌てた様子を面ごしに横目で見て笑い、仁(レン)峰(フォン)は観客席から跳躍し、闘技場に舞い降りた。

　司会者が突然の乱入者を叫ぶ。

「これはどういうことでしょう！　決勝戦前のクレルヴォ・ディスターニを阻もうと現れました狐面の男。彼は一体何者だー!?　本日のクレルヴォ選手の前には素性を隠した輩が多い！」

　ユリーに引き続き第二の仮面男。観客は引き込まれた。

　仁峰は服の裾から手品のように剣を二本取り出して構えた。

「お相手お願いしますよ。クレルヴォ様」

　相手を願われては仕方がない。クレルヴォは喜んでそれを受け入れた。

　準決勝を終えたばかりで体力が削られていることを狙って来たのなら、それは間違いだ。クレルヴォはまだまだピンピンしている。

　この男が人間相手に疲労することなど滅多にない。ヨルダノヴァとの戦いに向け、温存すらしているのだ。

　乱入者である仁峰は、ここに来てクレルヴォの体力を決勝戦に向けて削ろうなどとせこいことは考えていない。ただ、祭りの雰囲気に少し呑まれて、せっかくだから自分も混ぜてもらおうと思っただけ。

　久しぶりに、楽しみたくなっただけだ。顔も隠しているし、それに、他にも少し細工をしている。

「おら行くぞ！」

　クレルヴォが先手を打った。強力な一撃を、仁峰は羽のようにふわりと躱してみせた。宙返りで距離を取り、二本の剣を交差させ、クレルヴォの周囲を踊るように移動して何度も刃を走らせる。

　それをクレルヴォが動きにくそうにしながら、なんとか防ぎきる。仁峰のちょこまかとした動きが、正統派怪力戦死であるクレルヴォにはやり辛い相手であった。

　ガルズストラ王は、クレルヴォが苦戦しているのを見て、狐面の男に関心を向けた。真っ当な戦士ではないことは、その動きを見ればわかる。小賢しく、適度に距離を取りつつ、急所を狙い、そうかと思わせて足や腕を狙う。誠にやり難い相手だった。

　だが、

「おっと！」

　そのやり辛さも、全て力でねじ伏せるのがクレルヴォのやり方だ。圧倒的な力で、吹き飛ばし、小細工も跳ね返す。

　仁峰はギリギリで大剣を躱し、足先から仕込みナイフを出して一気に真上へ蹴り上げる。首へ向かっていたその刃を、クレルヴォは後ろへ一歩引いて避け、続けて剣を振り下ろす。

　仁峰は腕を軸に体を捻り、それを躱す。

　距離が空く。しかし、仁峰が次の行動へ移る前に、クレルヴォは距離を空けたまま剣を横へ真一文字に振った。

「！」

　剣圧。

　突風じみた斬撃が仁峰を襲う。姿勢を限界まで低くして、仁峰はそれをなんとか避けきるが、そこへクレルヴォが豪快な蹴りを入れた。それを腕で防御するが、体の軽い彼はすぐに吹っ飛ばされた。

　セズと同じように、壁に激突する。

　粉塵が舞い、仁峰の安否がわからなくなる。

「ふぅ」

　クレルヴォは一息ついた。

　やがて粉塵は収まり、倒れた狐面の男の姿が顕になると思いきや、

「ん？」

　そこには、なかった。

　壁が破壊され、凹んでいるだけで、本人の姿はなかった。

「な、どこいきやがった」

　周囲を見回し、上も確認するが、そこにもいない。

　忽然と、仁峰は姿を消した。

　客席も突然人間が一人消えた手品に驚き、戸惑う。

「……逃げた。いや、帰ったのか」

　クレルヴォは溜め息をつき、闘技場から去っていく。彼が姿を消してから、ようやく周囲は試合が終わったのだと理解した。始まりが唐突であるのなら、終わりも唐突であった。

「ふー、やはり聖騎士は強いですね」

「昨日の今日でまた私に手当をさせるとは思わなかったわ」

　闘技場の隅っこで、仁峰はクレルヴォによって負った怪我をアナスタシアに治してもらっていた。

「ねえ、レンさん。唐突に消えちゃったけれど、あれも魔法の一種？」

「ええ。といってもテレポートではなく透明化ですけどね。気配を消すのは得意なので、普通に走って逃げてきましたよ」

「そうなんだ。それにしても暗殺者があんな目立つ行動をしていいの？」

「あ、それならちゃんと細工しときました」

「？」

「まあ、一種の呪いのようなものです。皆さん今頃、私のことなど忘れて、次の決勝戦のことだけ考えますよ」

「……そう？」

　ぼかされた答えに、しかし自分が思っているような心配ごとはないのだなと納得し、アナスタシアは仁峰の怪我の治癒を続行した。

「あれ……？」

　観客席にて、ケリィは困ったような、怪しむような表情を浮かべた。コゼットがどうしたのかと問うと、

「いや、さっきクレルヴォ様と戦った相手の姿がうまく思い出せないんだ。狐面まではうっすら覚えているんだけど、それ以外の服装が思い出せなくて」

「さっき見たばかりじゃない。どうして……あら？」

　コゼットも思い出せなかった。狐面までは思い出せる。しかし、それ以外、服装や体型、身長。使っていた武器までもが思い出せない。

「ん？　んん？」

　二人は首をひねった。

　そして、似たようなことが他の観客にも起きていて、彼と接点が深くない人間は皆、やがて乱入者の姿を完全に忘れてしまった。