竜の聖女の英雄譚

武闘大会二日目 ６

　クレルヴォの戦いが勝利に終わり、それからも試合は続いた。アナスタシアは第二回戦も勝利するも、やはり紙一重だった。

　クレルヴォは二回戦目もまだ余裕そうだ。

　そしてアナスタシアの三回戦目。

　ケリィは叫びそうになるのを堪えた。隣にいたコゼットは思いっきり、悲痛に彼女の名を呼んだ。

「アナスタシア様！」

　貴賓席にいたヨルダノヴァは思わず一歩踏み出し、剣の柄を握りそうになった。ガルズストラも目を細める。

　観客席にいたアーシアは身を乗り出した。

　三回戦目にして、アナスタシア・ヌァザレイは敗北した。

　アナスタシアの戦闘能力ではここまでが限界だったらしい。

　相手はグアラハ神殿の神官だった。その実力は聖騎士にも届くやもしれないと噂され、密かに優勝候補の一人と噂されていた青年だった。

　アナスタシアの腹部に真一文字に一閃。赤い線が彼女の腹部に刻まれる。

「ぐぅっ！」

　後ろへ転がるように倒れる。胴体が離れるようなことはなく、浅く切られたが、筋肉が切られ、腹に力を入れることができず、立つことも難しくなった。

　それでもなんとか立ち上がるが、瞬間、その首元に刃が押し当てられた。

　青年騎士は言う。

「……敵と言えど同じ神官であり、女性。降参してください」

　戦場であっても紳士的な態度を崩さない彼に、アナスタシアは好印象を持った。だが、例えそう言われなくとも、この状態で戦闘を続行するのはアナスタシアも辛かったので、

「わかったわ……誇り高きグアラハの神官、セズ・ヒューズウェイ。あなたの勝利を、私は認めましょう」

　アナスタシアは杖を肩に立てかけて、両手を上げて降参の意を示した。

　それを見て、観客が湧き上がった。

　司会者が彼こそが勝者だと叫ぶ。

　セズが剣を引き、鞘に収める。

　その瞬間、アナスタシアは脱力して膝から屈しそうになったが、それをセズが咄嗟に支える。

「今すぐ医務室へ運びますアナスタシア様」

　戦闘時とは打って変わって、彼は自分で怪我を負わせた彼女に怖々と触れた。アナスタシアはそんな彼の二面性に、これからの成長を期待し、大丈夫だと言って断った。

　既に担架が運ばれて来ていたが、アナスタシアは手の平を見せてそれも制し、リズリットの治癒の加護を最大限に生かした。

　腹に手を当てて、小さな声で呟く。

　すると、その部分に暖かな温もりと、優しい色合いの淡い光が生まれ、傷は数秒とかからず塞がった。

　そして、痛みも傷痕もなくなったのを確認してから、アナスタシアは伸びをした。

「ふう、痛かったー」

「…………」

　隣に立っていたセズは、そのあまりの回復力の速さに驚いていた。魔法使いであってももう少し時間がかかっていただろうに、こんな一瞬で。

　担架を運んでいた男二人も、アナスタシアが元気な様子になっているのを見て、きょとんとしている。

　観衆も少し驚いている。

　あれがリズリットの神官の治癒能力か、と。

　コゼットはホッとして、浮き上がっていた腰を落ち着けた。そして、隣に座っている、アナスタシアと同じ神殿の神官である少年に聞く。

「ねえ、リズリットの神官ってみんなあんな治癒能力持っているの？」

　ケリィもどこか安堵した表情で腕を組み座っている。

「ん？　ああ、他の神殿の神官みたいに能力が多種多様ってわけじゃなくてね。うちはみんな治癒能力なんだ。でも、レベルはあるよ。僕なんかはさっきのアナスタシアの傷を治すのに、もう少し時間がかかる」

「そう、じゃあアナスタシア様はそこでも才能を発揮されているのかしら」

「そうだよ。あの年であそこまでのレベルは希少だろうさ。うちの神官長と並び立つまでそう時間はかからない」

「へー」

　神官長と並び立つ、という言葉が、いつか彼女はうちの神官長になるという意味合いに聞こえた。だが、コゼットは彼女がそんな役職に果たして素直に就くだろうかと考え、いやないな、と思った。アナスタシアが一箇所に縛られるようなことはしない。絶対にない。彼女はどこへでも行ける、どこにでも咲ける花なのだ。

　多分、彼女は神官長にはならない。

　そんなことはいずれこの少年にもわかるだろうと思って、それを口にすることはなかった。

　アナスタシアは自力で普通に歩いて退場した。腹部は血に濡れたままなので、治っていると知っていても見る者を不安にさせる。

　初見の者はギョッとすること間違いないだろう。

　けれど、あの美しい神官が全く無事であることに、観客もホッとする。一番安心したのは、彼女を傷付けた張本人だ。美しい少女に剣を向けることは、やはり気が引けていたのだろう。勝利のためとはいえ、申し訳ないことをした、と彼女に何度も謝罪をした。

　アナスタシア本人はその度に気にしていない、頭を上げなさいと言う。

　敗北してしまったことに、悔しさがないと言えば嘘になるけれど、しかし納得もしていた。自分の実力では、決勝戦まで行けないであろうことは、クレルヴォとユリーの戦いを観て既にわかってしまっていた。あれだけの力を、自分は持っていない。聖剣を使えば勝てたかもしれないが、あれは今回の戦いでは封印することにしていた。あくまで、自分の体一つで勝利したかったから。

　だから、この敗北は認める。

　だから、彼女は笑っている。

　得たものはきちんとあるわけだし、失ったものは一つも――

「あ、服……」

　真一文字に切られ、血で濡れてしまった服。これはもうさすがに着られない。新しい礼装を用意しなければ。

　失ったのは、礼装一着。けれど、許容範囲内だ。

　廊下を歩いていると、クレルヴォと会った。彼の方がアナスタシアを待っていたらしい。壁に寄りかかって、アナスタシアをニヤニヤ見ている。

「負けたみたいだな」

「ええ、見事に敗北よ。強いわ、彼」

　アナスタシアは強気に対応する。全然悔しそうに見えないように。

「だろうな。あいつは強い。もしも聖騎士の中で近いうちに引退する奴がいたら、次は繰り上がりでゼスがなるだろうさ」

「あー、やっぱりそれくらいのレベルだったのか……」

　ますます自分の敗因がはっきりする。究極の一を持った人間は強い。

「ま、お前が決勝戦まで行くことはないと思っていたよ」

「むう、そこまで言われるとなんか腹立つわよ」

「事実だよ。なんたって、この俺がいるんだからな」

　クレルヴォはおどけた調子で、自分に親指を向けた。きっと彼女は更に腹を立て、自分に一撃見舞ってくるだろうと思い、警戒は怠らない。だが、それはなかった。アナスタシアは、穏やかな笑みを浮かべていた。

「……そうね、あなたは強いわクレルヴォ」

　叩かれるどころか、褒められた。調子が崩れる。

「なんだよ、急に」

「別に。事実よ。あなたは強いもの。私はあなたの実力を知らなかった。……あなたなら決勝戦までたどり着けるでしょう。……もしかしたら、彼に勝てるかもしれないわね」

　彼、というのはヨルダノヴァのことだろう。

　アナスタシアはそれだけ行って、クレルヴォの前をとおり過ぎて行った。

「…………」

　あれは、応援されたのだろうか。

　彼女の真意はわからないが、やる気は出たクレルヴォだった。