武闘大会二日目 ５
闘技場内はざわめいた。
赤い布の騎士の正体が、あの男であったことに、心底驚いているのだ。観客席の中に紛れ込んでいた聖騎士や、貴賓席の聖騎士などは、苦笑いしている。とうとう、奴が帰ってきてしまった、と。しかも、こんな目立つやり方で。
「聖騎士ユリーだ」
「あの人旅に出てたんじゃないのか？」
「おお、ユリー様だ！」
「変わらずお美しい……あれで中身が残念じゃなければ最高なのに……」
「そうね」
失礼な会話もあったが、そんな声まで向かい合う二人には聞こえない。
クレルヴォは大剣を振りおろし、久しぶりに同僚と雑談をする。
「おう、旅はどうだったよユリー！」
ユリーも剣を地に突き刺し、優雅に笑い、最高だったと答えた。
「特に港町の乙女は美しかった。あと、魔物を手懐けられないものかと試行錯誤してみたこともあったな」
「ま、魔物を手懐けるだと？」
思わず前のめりになる。その表情は最初こそ驚いていたが、段々と呆れ顔になる。
「……お前、やっぱり馬鹿だろ」
「聞かれれば答えよう。馬鹿ではない。天才なんだよ」
「……やっぱり馬鹿じゃないか」
「お前に馬鹿と呼ばれる日が来ようとは……なんと珍事だ。クレルヴォはついに頭が良くなったのかい？ それとも、もう手の付けられない馬鹿になったのかい？」
「人を馬鹿馬鹿言っていんじゃねーよ！ ああ、もういい！ さっさと続きを始めるぞ！」
下ろした大剣を持ち上げる。
ユリーも笑ってそれに答え、突き刺した剣をすらりと抜いた。
「いいだろう。もとよりそのつもりさ。俺たちは剣をぶつけ合ってこそ、お互いを判り合える」
「はっ。お前の言動はたまにこちらの予想の斜め上を行くが、その言葉は間違っちゃいねーよ」
会場内は、ユリーの出現に対する驚きから、試合の続きへと移行して活気を取り戻す。聖騎士同士の戦いは見物だ。固唾を呑んで見守る者や、どちらか片方を応援する者。
第二ラウンドが始まった。
「はっ」
布と仮面のせいで視界が悪かったのか、それがなくなったユリーは先程よりも更に加速して、クレルヴォに迫った。
横に剣を払いそれをクレルヴォが跳んで避ける。そして大上段攻撃。
「うおぉらあぁぁっ！」
振り下ろされた大剣は地面を割り、振動させる。地面に突き刺さった剣を抜くまでの間にまた一撃入れようとするユリー。
「同じ手は食わねー、よっと」
それを、大剣を突き刺したまま立てて防いだ。鉄と鉄ぶつかり合い、が火花を上げる。
ユリーが一歩下がった。
クレルヴォの大剣は切れ味が二の次である。その物量とそれを振るう筋力が一番であり、刃はなくともそれで叩き切る。
それは体力馬鹿と呼べばそれまでだが、実際に対峙するとかなりの脅威だ。
ユリーの剣は少しでも技に乱れが生じ、ミスを犯せばすぐに真ん中から折れてしまうだろう。大剣を振るう者に常識がなければ、それを受ける方も人間離れしている。
片や、繊細かつ俊敏に。
片や、大胆かつ豪快に。
相反する要素でありながら、しかし二人の実力は拮抗していた。
観客は息を呑み、他の騎士や戦死たちは固い表情で見守っている。
アナスタシアも控え室から出てきて、二人の戦いを観察していた。先へ進むためには、少しでも選手の情報を知っておきたいという考えだが、それは無意味かもしれなかった。
「……これが、聖騎士か」
赤竜との戦いでも、クレルヴォの戦闘力は凄まじいと思っていたが、あの時は敵のスケールが大きすぎて、クレルヴォの聖騎士としての正確な実力は計れなかった。
だが、此度の対人戦闘にて、彼の実力を目の当たりにする。
敵の観察など無意味だ――格が違う。
剣が見えない。
動きが読めない。
次がどうなるのか全く予想が付かない。
なによりも、見ていて圧倒される。
両者の覇気がここまで伝わってくる。
聖騎士という、武神に祝福された神官とは、これほどまでに強かったのか、と誰もが言葉を失った。
剣戟の音は何度も響き、加速し、途絶えることがない。
ならば、一体、ヨルダノヴァという男の実力とは、いかなるものか。
想像もできないが、恐ろしい。
その時、闘技場がクレルヴォの一撃によって土煙が舞った。二人がどうなっているのか視認できなくなる。
観客席にいたアーシアが呟いた。
「決まったわね」
隣にいるクラウザが頷いた。
「ああ。この勝負――」
土煙が落ち着いていく。
そして、両者の戦いの行方が見えた。
ユリーとクレルヴォの二人が、中央で膝を付いている。
「相討ちか!?」
誰かが叫んだ。
すると、ユリーが先に立ち上がろうとして――倒れた。
会場内が静まり返る。
クレルヴォがゆっくりと、ゆっくりと立ち上がり、拳を天に突き出した。
司会者が、噛みながら勝者の名を叫んだ。
「勝者、『獅子王』、クレルヴォォォォォオオオ！」
雷鳴のような喝采。会場が振動する。大気が震える。
手に汗握る聖騎士同士の戦いは、クレルヴォ・ディスターニの勝利で終わった。
そして、試合は続く。
