武闘大会二日目 ４
鎧こそ小綺麗だが、赤いに布を顔に巻き付けて、更に仮面までしている。そこまでして素性を隠したいのなら、ひょっとして相手はお尋ね者かもしれない。
けれど、そんなこともやっぱり気にしないクレルヴォである。
大剣を抜き、構える。
赤い布の男も腰の剣を引き抜いた。
大剣とその普通の片手剣では、鍔迫り合いですら無理だろう。よほどの技がなければ真ん中からぽきりと折れるのが関の山。
さあ、果たして――
「試合、開始！」
司会者の大声と共に、全ては起こった。
クレルヴォが一瞬で男との距離を詰めた。あの重たい図体と大剣を持っているとは思えない俊敏さ。彼がさっきいた場所は、その脚力の踏み込みにより地面が一部砕け、土埃を舞わせた。風を切る音。それはさながら嵐と猪の合体技のようだ。
まさか、三秒とかからず、この試合は終わってしまうのかと危惧されたが、そんなことはなかった。赤い布の男は、観客を楽しませることに大いに貢献するつもりらしい。
クレルヴォの大岩すら両断する一撃が、男に振り下ろされる。
それを男は体を横にずらすだけで躱した。空を切った大剣は地面を割る。
重力に引かれて振り下ろされた大剣は地面に埋もれ、引き戻そうとしたクレルヴォは、しかしそれがすぐにできなかった。
ガードの部分を男が踏みつけて、更に大剣を沈ませる。
「！」
男はクレルヴォに剣を抜かせる前に、剣を薙いだ。取られたかっ！ と思われたが、だがクレルヴォとてすぐに敗北する武者ではない。
水平に薙ぐ剣を、クレルヴォは後転して避ける。そして着地してから一歩踏み出し、自分の得物に足を乗せている不届き者に拳と蹴りをお見舞いする。それも男は紙一重で避けた。観客が花火のようにどよめいた。
「へー？」
クレルヴォもニヤニヤ笑いながら、ボクシングのステップを踏む。男は剣を構えた。左半身を前に出し、剣を持った右半身は後ろへ。
「…………」
その構えに、なんとなく既視感を覚えたが、それも今は隅っこに置いておく。
クレルヴォは大剣を持ち上げた。砂や砕けた石ころなどが転がる。肩に担いで、両手で構える。上段の構え。
今度は男の方からやって来た。彼も風を切るような速さで向かってきて、
「おらぁ！」
突進してきて、行動を起こさせる前にクレルヴォが大剣を男に刺突させた。
それを、男は体を後ろに、地面すれすれまで倒すことによって回避する。左手を付いて、片手剣を盾の代わりとし、大剣の猛威を防ぐ。かかとが地面を擦って、砂埃を上げる。倒した体の上を、大剣が通過していく。大剣と彼の片手剣が火花を散らした。
男はすぐさま反撃に出た。
左手に力を入れ、地面に円状の砂埃を舞わせ、片手剣を両手で持ち、倒れそうだった体を両足で支え直し、低姿勢から一気に力を解放。
「はあっ！」
気合の声と共に、男はガードにぶつかった片手剣を力強く振って、大剣を退かせた。
「ふっ」
息を一旦吸い込み、下段からの攻撃。
首に向かうその刃を、クレルヴォは剣の柄で止めてみせた。すぐに距離を開けようと、男の腹を足蹴にする。男は吹っ飛んだものの、綺麗に着地してみせ、ノーダメージな風に、また走り出した。
「上手いな」
クレルヴォは呟いた。
さっきの蹴りの瞬間、鎧にその足は当たったが、体は後ろへ既に引いていた。男は見事な反射神経で直撃を避け、ダメージを軽減させていたのだ。
大剣を再び構えながら、クレルヴォは胸の内で熱く滾る熱を全身で感じていた。面白い奴が来た、と。
この時、クレルヴォは彼を認めた。自分と渡り合える剣士だと。
「おおおおおおおおおっ！」
クレルヴォは雄叫びと共に、自分の周囲を走っている剣士にぶつかって行った。
それからも、クレルヴォは俊敏かつ豪快に、隙を与えず大剣を振るった。その猛攻撃の中を、赤い布の男は生き延びていた。片手剣を素晴らしいくらいに使いこなし、時に受けたと思えば相手の力を利用していなし、反撃を加える。最小の動きで、紙一重に大剣を躱し、またカウンター。そして時々男の方からも攻撃を仕掛ける。それをクレルヴォが今度は器用に大剣を使い、時には刃で、柄で、ガードで防ぎ、拳と足技の両方で反撃する。
二人の戦いは互角に見えた。
聖騎士と渡り合うあの男は一体誰なのかと周囲がざわめき出す。
しかしこの時、既にクレルヴォの相手が誰なのか検討の付いている者が何人かいた。そして、その中にクレルヴォもつま先だけ仲間入りをしている。
「…………」
戦いの最中、クレルヴォは男に対して親近感というか、長年付き添ったような仲のようなものを感じた。
(あー、多分俺こいつ知ってるな)
それはもう確信していた。けれど、
(誰だっけ、コイツ)
肝心の名前が思い出せない。今は戦いの方に集中しなければならないので、そっちに気を取られるわけにもいかない。
(ま、勝てばわかるか)
そう思い切って、クレルヴォはまた男が片手剣でいなそうとするのを見切り、それすらできないくらいに、ここ一番の力を込めた。
「！」
仮面の向こうで男の顔が驚きに染まるのが手に取るようにわかる。彼の剣は怪力によって跳ね返される。
「そこだぁ！」
クレルヴォは両腕が上がり、防御できない状態となったその胸に大剣を暴風のように薙いだ。
「っ」
それを、両足の力を抜き、体を後ろに傾けて、男はなんとか避けようと試みる。そうはさせまいとクレルヴォも腕を伸ばすが、一歩届かない。男の方も必死だった。
なんとか、また紙一重で避けきる――が、クレルヴォの大剣に赤い布が引っかかった。
クレルヴォは大剣を振り切った。赤い布が剣の尾のように引く。男の顔から、布が取れた。そして、仮面も宙を舞い、カラン、と地面に落ちた。
観客席が男の素顔にどよめいた。
クレルヴォも相手の顔を見て一瞬目を見張り、すぐに納得して笑った。
「てめぇかぁ！ ユリー！」
赤い布の下から、紅の髪が零れ落ちる。そして、その端正な顔立ちも顕になる。
赤い布を巻いていた男はやれやれといった様子で前髪をかきあげた。
「やあ、久しぶりだね、クレルヴォ。元気にしていたかい？」
昨日帰郷したばかりのユリー・マトス・フォルテッロは微笑んだ。
ヨルダノヴァはアナスタシアとのことで頭がいっぱいになり、ユリーの帰還のことを仲間に伝え忘れていました。そしてユリーは神殿に帰らずその日は気分で野宿に。
