武闘大会二日目 ３
ケリィとコゼットは無事アナスタシアの勝利を見届けた。二人から見ても、今の戦いは本当にギリギリの戦いであったことがわかった。一昨日のような余裕は彼女にはなかった。つまり、それほどに実力者ばかりが集まったということである。それを二人は実感した。
「……アナスタシア様、勝ったわよ」
「勝ったけど、ギリギリだよ、あれは。これはトーナメント形式なんだから、勝ち進めば勝ち進むほど難易度が上がる仕組みだ。アナスタシアがどこまで進めるか……少し不安になってきたな。大怪我しなければいいんだが」
ケリィは彼女を心配してか、傍らの鞄に一通りの薬や包帯を入れている。一応この大会のための医療班はいるけれど、重傷者が出たら即駆け付けるつもりでいた。
コゼットはケリィの不安そうな横顔をちらりと横目でかくにんした。
「そんなに不安なら、止めればよかったじゃない」
「止めたよ。何度も止めたよ！」
その口調は苛立っていた。それで彼が本当にどれだけ彼女を止めようとしたのかが窺える。コゼットは闘技場の入場口に入っていくアナスタシアを見た。後ろ手結んだ夜色の髪が、歩くのに合わせてゆらゆら揺れている。その表情は緊張を解いて疲れが滲んでいた。
「……ひょっとして、クレルヴォが決勝戦まで行くのかしら」
今回武闘大会に出場している聖騎士はクレルヴォとヨルダノヴァの二人だけだった。グアラハ以外の神官はアナスタシアを含めて三人しかいない。他の聖騎士達は観客席に座っており、それ以外は警備、それか国外に出ている。コゼットはアッシュピートあたりが喜び勇んで出場するかと思ったのだが、予想が外れた。
それ以外は他国の将軍、冒険者、傭兵などがいる。やはり男が多い。だからアナスタシアは目立っている。
ケリィが嘆息して言った。
「ま、アナスタシアのことだ。腹を刺されるとかじゃアイツは死なないだろうから、ここら辺で痛い目を見るのがいいかもしれない」
「厳しいこと言うのね」
「言うよ。こっちは散々苦労かけられたっつーの」
「ふふっ」
「なにがおかしい」
「別に。――ただ、あの人もあなたのように近しい間柄の人がいたんだなって」
「……別に、近くない」
ケリィは前夜祭の時のことを思い出した。
すぐ隣にいるのに、近くて遠い彼女。傍にいるのに、彼女のことをまだなにも知らないかのような不安感があった。
隣に並び立った振りができても、それは幻で、既にアナスタシアは遠くにいる。まるで陽炎だ。そこにいると思ったのに、そこにはいない。
「……なにも知らないよ。アイツのことは。だから――」
近くない。近付けない。
会場内の喧騒に比べて、ケリィの声は小さく、頼りない。この場に似合わない声色。
コゼットは、ケリィのずっと傍にいるからこそ実感してしまった距離を、なんとなく理解できた。コゼットにとって、アナスタシアは自分と同じ美しい花だと思っていたけれど、全然違ったことを先日ふと思い知った。大きなきっかけがあったわけではない。何気なく日々を一緒に過ごして、それで出た答えだった。コゼットはこの国でしか咲き誇れず、アナスタシアはどこへでもその花を咲かせることができる。
近くて遠い。それが二人の認識したアナスタシアという少女だった。
二人は一人の少女に翻弄されていた。
「本当に、彼女はなんなのかしらね」
「…………」
実感のこもったコゼットの言葉に、ケリィは親近感を抱いた。
もしかしたら、この赤い髪の少女とは、今後も付き合いが続くかもしれないと、心の片隅で思ったケリィである。
続く試合はグアラハの神官対神官。
こちらもグアラハの名に恥じない戦いだった。
それからも目が離せない試合が続いた。一合、二合と合わさる剣。時に剣技を舞い、駆け引きを行い、僅かな差で勝利を収める。
観客は一昨日以上に盛り上がっていた。
それはあの聖騎士夫妻を同じだった。
常に冷静なクラウザも今回は腕を組んで、瞬きを惜しんでいる。アーシアは一昨日と同様にはしゃいでいる。
「ほらそこー！」
「そうよ、そのまま押して、押して、押せってば！」
こんな風に、祭りを楽しんでいる。
最強を決める戦い。観客の心が興奮しているのなら、それは戦士も同じこと。
彼らも自分と対等に戦う猛者に会えたことが嬉しくて、クールな性格の戦士も心はホットだった。
貴賓席にいる男三人もウズウズしている。
時折、玉恋姫がそんな悟鉄をからかう。
そして、そんな戦士が一人、次の戦いのために磨かれた大剣を背負って太陽の下に現れた。
強者と戦うことをなによりも楽しみにしていた獅子の登場に、観客は湧き上がった。身を乗り出し、彼の名を呼ぶ。
彼自身はその名を気に入ってはいなかったが、今回無礼講としてそれを認める。
『獅子王』クレルヴォ・ディスターニは、この度、神官としてではなく、一人の戦士として荒ぶる。
誰もがその戦いぶりを期待する。
クレルヴォは目をぎらつかせ、本物の獅子のように、獲物を睨みつけた。常人なら腰を抜かして怯むそれを、男は受け止めて見せた。
銀の鎧を着込んだ男は、赤い布を首の上に巻き、その素顔を隠していた。目には銀の仮面を付けるという徹底した隠蔽。
けれど、そんな些細なことは気にしないクレルヴォだ。
ゴングさえ鳴らしてもらえれば、それでいい。
それさえやってくれれば、後は自分達の領域だ。
「……さあ、楽しもう」
クレルヴォの言葉に、顔が全く見えない筈の男が、笑ったように見えた。
「試合、開始！」
そうして、観客の目を釘付けにして離さない、壮絶な戦いが幕を開けた。
