竜の聖女の英雄譚

武闘大会二日目 ２

　第一回戦はアナスタシアが務めた。

　相手は他国からやって来た傭兵。

(……しょっぱなから強いのが来たわ)

　傭兵というのは金で雇われて戦場へ行く兵士達だ。その命は安くはないし、けれど相応の金さえ頂ければ必ず戦場を駆け抜けて勝利に貢献する。

　このヘルヴォル王国に戦争の兆しはないが、まだ他国には戦争を行っているところがあるらしい。

　一目で、彼は強いとわかった。

　立ち姿にブレがない。構えられた反りのある――日本刀だ――刀の切っ先は真っ直ぐと自分に向かっている。

　下手をしたら一撃で仕留められるかもしれない。

　緊張が走った。瞬きを一切しない。アナスタシアは銀竜の杖を下段に、薙刀のように構えた。

「試合、開始！」

　ゴングが鳴った。

　瞬間、

「！」

　瞬きなどしていなかった。が、アナスタシアの目前には既に傭兵がいた。歩法の一つか、それとも彼女が油断していたのか。無論後者であるわけがない。

　反応の遅れを取り戻す。刃が胴を薙ぐ前に刀の鍔の部分を弾いた。

「っ」

　傭兵が驚きに息を呑んだのが聞こえた。それでアナスタシアは余裕を取り戻す。なるほど、この男は私を完全に舐めていたのだ、と。今の一撃で仕留められると思ったらしい。

　いや、それとも実力があるとわかっていたからこそ、一撃で仕留めたかったのが失敗したことを悔やんでいるのかもしれない。これほどの相手が、敵の実力を見誤るとは思えない。

　弾く金属音に両者顔を顰める。距離を取って、仕切り直しとなった。

「…………」

「…………」

　互いに、一瞬の隙を探ろうと神経を尖らせる。無心になる。

　その時、傭兵の刀が残像を描くように動いた。水平に、ゆっくりと持ち上がっていく。

　アナスタシアはそれを見ていた。銀竜の杖――ファナディーンを今度は上段に構える。

　傭兵はゆっくりと深呼吸をして、呼吸を整えた。

　心臓の音と肺の動きが一定のリズムを刻むのを感じる。吐く息と吸う空気の量も一定に。

　体調管理を万全に、体を完全に自分で掌握する。

「いざ」

　その一言で、傭兵は駆け出した。

　構える。

　が。

「！」

　アナスタシアは確かに見たのだ。傭兵が刀を持って、またも一瞬で距離を詰めて自分の体を袈裟斬りにしようとするのを。

　だが、次の瞬間には走る痛みもなく、かといって杖に伝わる衝撃もない。

　幻、だった。

　アナスタシアが思わず杖を構えた時、傭兵の男はまだ走り出していなかった。

(こんなレベルの剣士ってあり!?)

　相手に幻を見せる剣技。

　相手の呼吸と自分の呼吸を共鳴させて、見ている未来までをも同じに見せる。

　少なくとも、アナスタシアが育った世界にはなかった技だ。ここまでのレベルとなると、聖騎士であっても苦戦するし、もしかしたら下位の騎士は油断すれば敗北もありえるかもしれない。

　アナスタシアが誤動作に入った一瞬を狙って、傭兵の剣士は動き出した。

　脳から体へと伝達された命令を、しかしアナスタシアは急には変えられない。反射の速度の限界へ男は挑む。

　すぐに銀竜の杖を構え直そうとするが、その前に傭兵が距離を詰める。

　貴賓席にいたヨルダノヴァは、この勝負の行方が鮮明に見えだした。

(彼女が負ける――！)

　ガルズストラも同じ未来を幻視した。そして悟(ウー)鉄(ティエ)も――

　アナスタシアの敗北の未来は、この時戦っていた両者にも想像できていた。

　彼女も敵の実力を確かに認めていた。

　技術が違う。それに全てを注ぎ続けた年月が違う。

　けれど――だからといって、諦めるのは早計だ。その年月をも時として粉砕してしまうのが戦場だ。

　アナスタシアはもう杖を構え直すことも、振るうこともできない体勢にあった。傭兵の刀がアナスタシアを袈裟斬りにしようと切り込んでくる。

　振るうことも、ガードすることもままならないのなら――

「っ」

　驚いたのは、傭兵の方だった。

　アナスタシアは、わざと砂で足を滑らせ、後ろに倒れこむようにして杖を押し出した。上の手の緊張を緩め、下の手で杖を上へスライドさせる。

　体の前に構えられていた杖が徐々にその角度を変えて、突貫してくる傭兵の一撃を受けてみせた。

　火花が散り、不快な金属音が鳴り響く。

　一秒以下の判断力。生と死を別れさせる局面にて発揮される瞬発力。

　杖の柄の付近を刀が通過し、アナスタシアの髪をさらう。

　アナスタシアはそれから無理矢理体をねじり、下の手を杖から離して地面に手をつき、傭兵のガラ空きとなっている脛に蹴りをかました。

　男が呻いた。

　その隙を逃がさず、アナスタシアはサッと距離を取った。

　観客がドッと湧いた。

　貴賓席の三人も予想もしていなかった彼女の反撃と回避に驚いている。

　玉恋姫は戦士でないため、何が起こったのかはさっぱりだったが、周りの雰囲気で凄いことが起こったのだと理解し、一緒に盛り上がっている。

　アナスタシアはその全てが終わって距離を取ってから、自分が何をしてどうやって今の攻撃を回避したのか思い出していた。自分のことなのに、咄嗟すぎてまるで覚えていない。

　傭兵も、二度も確実な未来を取り逃がしたことに驚いていた。

　どちらも肩で息をしている。

　二度の交差。

　ならば三度目はない。

　二人は次が最後であると確信した。そして、お互いがこの場において対等な相手であると認め合う。それは戦士同士に芽生える絆であったが、それは残念ながら傭兵の方の一方通行だった。アナスタシアは友情の芽生えのようなものを感知したが、けれど彼女は神官であって戦士ではないので、その絆をあっさりと捨てる。

　そして、二人にはもう一つの差があった。これも傭兵が知ることもなかったことだ。

　彼女の体力回復は常人より早い。

　肩でしていた息は、傭兵の方はまだ収まっていなかったようだが、アナスタシアは既に平常時へと変わっていた。

　それが、次の交差の勝負を分けた。

　先に踏み込んだのはアナスタシア。最後に受けに回ったのは傭兵の方であり、そして――

「勝者、アナスタシア・ヌァザレイ！」

　観客が席を立って盛り上がる。

　闘技場の中央には、膝をついているアナスタシアと、完全に伸びている傭兵の男。得物の刀は見事に真ん中でパッキンと折れていた。

「……はあ」

　アナスタシアは疲労と喜びの入り混じった溜め息を漏らした。

　貴賓席にいた男達は、三者三様の感想を彼女に抱いた。

　ガルズストラは自分が見込んだ以上の実力を発揮した彼女を賞賛し、ヨルダノヴァはますます彼女に惚れ込んだ。

　そして悟鉄は――彼女の実力も勿論感心したが、それはひとまず置いておいて、彼女が持っている杖に注目した。

　銀竜の杖。

　竜の杖。

「……まさか……」

　悟鉄の呟きは闘技場の歓声によって、誰にも聞こえずにかき消された。