竜の聖女の英雄譚

武闘大会二日目

　翌日、武闘大会二日目は開会式を滞りなく行った。

　出場選手の数は一昨日と比べて一気にその数を減らした。

　単純に自分では実力不足だと感じて辞退した者もいれば、賞金稼ぎ目的の者達は舌打ちをしたり嘆息したり、苦笑いをして大会出場を辞退した。

　コゼット・スフィアは前者の理由で辞退をした。そして、観客席から出場選手達をじっくり眺め、その人を見つけた。

　髪を後ろ手結ったアナスタシアの姿は、凛々しかった。いつもの清楚な令嬢の雰囲気はなくなり、戦士の面構えをしている。

　美しい、戦士だった。

　複雑な気持ちで彼女を見つめる。すると、空いていたコゼットの隣に座った少年が、今しがたコゼットが見ていたアナスタシアの名を口にした。

「アナスタシアの奴目立ってんな」

　その言い方があまりにも気安かったので、コゼットはちらりと隣に座った少年を見た。

　平凡な顔立ちであるが、知性を感じさせる神官の少年だった。年齢はコゼットと近そうだ。やはりアナスタシアの名を喋った彼が気になって、結局声をかけた。

「ねえ」

「ん？」

　美少女で有名人であるコゼットを見ても、少年はちっとも意に介した様子もなく、普通に町娘と話すような気軽さだった。照れてもいなければ、驚いてもいない。

　けれど今のコゼットはその反応を特に気にしない。

　彼女の雰囲気はいつになく大人しいものだった。

「あなた、アナスタシア様と知り合いなの？」

「ああ、知り合いというより腐れ縁だな。同じリズリット神殿の神官だからな」

「……なるほど」

　かつて、コゼットは彼女自身の嘘を加速させた原因でもある、クラウザとヨルダノヴァだと勘違いしたというアナスタシアの知り合いに対して逆恨みしていたが、もうそれもすっかり忘れてしまっていた。

「あの人、とっても強いわよね」

「強いよ。神殿で喧嘩しても誰ひとりとして敵わなかった。最強だったよ。神殿では」

「やっぱりそうだったんだ。……アナスタシア様、今日の大会でどこまで勝ち進められると思う？　腐れ縁であるあなたの正直な意見を聞かせて」

「そうだな……」

　少年は――ケリィ・ビションは考え込んだ。

「それは相手にもよるだろうけど、聖騎士と当たったらまずいな。アナスタシアは強いけれど、本職の戦士じゃないからそこはやっぱり負けると思う。アイツは例え聖騎士が相手であろうと負ける気なんてさらさらないだろうけど、どこら辺で負けるかとかは、本人が一番わかっているだろうさ」

「つまり？」

「アイツは決勝戦までは行けない」

「……そっか」

　コゼットはそれを聞いても特に落胆したりすることはなかった。

　それよりも、アナスタシアをよく知っているこの少年にコゼットは親近感が湧いた。自分よりは圧倒的に彼女のことは知っているだろうけど、彼女に憧れているコゼットだからこそわかることがある。

　この少年も、アナスタシアに憧れを抱いている。親近感を抱いたのはそのせいだ。同族嫌悪というものはない。

　だから、コゼットは自然に自分の名前を彼に教えた。

「わたし、ラハルト神殿の神官のコゼット・スフィア」

「ん？　へえ、王都の火の神ラハルトか。僕はケリィ・ビションだ」

「そ、よろしくケリィ」

「ああ」

　二人の自己紹介は手短に、簡単に終わった。それから特に会話はなく、二人共それで居心地が悪くなることはなかった。

　どちらも相手に干渉する気はない。けれど名を名乗ることに特に躊躇いはなかったし、自然な流れであったし、思うこともなかった。

　なんというか、このまま大会が終わって会わなくなってもなんとも思わず、けれどその先でキーワードに触れればなんとなく思い出す程度の存在。

　アナスタシアに憧れる少年少女の出会いは、ロマンの欠片もないものだった。

　そんな大人しい子供など露知らず、大会の開会式は終了し、観客は歓声を上げた。

　闘技場の中央に集まった戦士たちも盛り上がり、観客に向かって手を振っていた。その中に混じっていたアナスタシアは、コゼットとケリィが並んで座っているという予想外の光景を目にして、ちょっぴり驚いた。

「お前本当に出場しちまったのか」

　呆れた声が歓声に混じって、背後から聞こえた。声の主はクレルヴォだった。呆れた態度をアナスタシアに見せてはいるが、内心の高揚感を隠しきれず、口元が緩んでいる。

　アナスタシアは自信に溢れた挑発的な視線をクレルヴォ向けた。

「お口が緩んでいてよ『獅子王』クレルヴォ様？」

「……『獅子王』言うな……ってお前に言っても無駄か。今日はずっとその名前の方で呼ばれて、なんか慣れてきちまった」

「慣れなさい慣れなさい。その名前、あなたには似合っているわ」

「そうかい。ありがとよ、癒しの神官様？」

　睨み合うように、けれど笑顔でお互いの顔色を確認する。

　戦いへの意気込みを口にして語る必要はない。その好戦的な笑顔があれば充分伝わってくる。

　その二人のやり取りを、出場者達の正面、壇上の上の貴賓席にいるガルズストラ王の後ろに控えていたヨルダノヴァは見ていた。彼は此度の大会の花。最後の最後で戦うトリを務めることになっている。

　ヨルダノヴァは自分がそのためにここにいることを判ってはいるのだが、何故か面白くない。やはり強者としての性か。上から見えても今日の出場者が強者であることを気配で察し、その何人かが自分に挑戦的な敵意を向けてくる。お前と戦うのは、この俺だ、と。ひしひしと伝わってくる。

　胸が滾る。

　けれど今はそれができない。これは最後に爆発させる。

　それが自分に今回課された役割である。

　それとは別に、アナスタシアがクレルヴォと意気投合している様子が、気に入らない。どうしても視界に入ってくる。

　そのせいか、胸の内にある戦士としての喜びとは裏腹に、経験の浅い青年の顔が浮き彫りになる。端的に申して、気難しい顔になっている。

　一緒に貴賓席に立っていた悟(ウー)鉄(ティエ)は、そんな最強の彼には似合わない表情を見て、訝しんだ。悟鉄はヨルダノヴァとは今日が初対面だが、その噂は耳にしていた。とにかく、強い剣士なのだと。グアラハであれば強いのは当然だが、その中でも規格外なのだと。

　そんな彼が、この会場で不満そうな、というか子供のように不貞腐れている表情をしているのが、不思議でならなかった。想像していたのと違う。

　そんな悟鉄の視線にも気付かず、ヨルダノヴァは最後に溜め息をついた。

　こんなことなら、最終決戦の相手役など承諾せずに、自分もあの集団に混ざればよかった、と。

　出場者達が一旦退場するその時、ヨルダノヴァの視線に気付いたアナスタシアは、彼に笑顔で手を振った。

「！」

　そのことが嬉しくて、彼も手をそっと上げて笑顔を返した。

　ヨルダノヴァの視線の先をちゃっかり捉えていたガルズストラがニヤリと笑ったのを、しかし彼の背後にいたヨルダノヴァは知る由もなかった。