武闘大会二日目 前夜
武闘大会一日目はハプニングが起こり、二日目は続けて開催されることはなかったが、一日置いてから、明日、新しいルールと共に無事開催の運びになった。
夜。
街のあちこちの酒屋やその他の店で、人々はそのルールと、郵趣候補について会話に花を咲かせていた。
「なあ、明日の大会で誰が優勝すると予想する？」
誰が最初にそう言ったのか。次々とその話題に意見が出た。
「やっぱりヨルダノヴァ様だろうさ。なにせ、世界最強と言っても申し分ないお方だからな」
「それを言ったら、他の聖騎士だってそうだろうさ。クレルヴォ様なんかも優勝候補だろう。ヨルダノヴァ様はそりゃあ強いが、経験ではクレルヴォ様に劣る。そこが勝負の分かれ目になるかもしれない」
「なんだとぅ。騎士王が負けるわけねーだろうが」
「おいおい、そういきり立つなよ」
「俺はそーだなー、アナスタシア様とか」
「おお、あの見た目からは全く想像できない戦いっぷりだったな、ありゃあ。ただの美人で終わらないところが粋だねぇ！」
「え、彼女出場するのかい？」
「明日の武闘大会はルールが変更されて、化物揃いになるって聞いたぞ」
「あーそういえばそうだった、そうだった。ヨルダノヴァが最強なのはもう周知の事実だから、彼を決勝戦の対戦相手に最初から据えておくらしいぞ」
「へー、そりゃあ判りやすくていいじゃないか」
「だな。騎士王に勝てたなら、その人は最強で間違いないのだから」
「あー、そういうやり方か。確かに、最後に彼と戦うと決まっているのなら、出場する選手は限られてくるだろうさ」
「どうしてだ？」
「そりゃあ、騎士王と戦いたがるのは強者ばっかりだ。賞金目当てなんかは下手に出場して大怪我しちまって、治療代を持って行かれちまうのは嫌だから、頭のいい賞金稼ぎはここらで辞退するのさ」
「なーるほど」
「じゃあ、新参者や冒険者はどうかな」
「うーん。腕に自信があって、強い奴と戦いたい根っからの戦士な奴なら出場するだろうさ」
「中には度胸試しに出場する奴もいるかもしれねー」
「あと、自分がどこまでやれるのか試したいって奴もな」
「どちらにせよ、その二種類は絶対生き残らねーな」
「そうだな。あっははははははは！」
「ねーちゃん、もう一杯酒！」
「あいよー」
「じゃあ、アナスタシア様はどの種類に入るんだ？」
「あの人は……そういえばどの部類なんだろう。というか、どうして出場したんだ？」
「強いから、やっぱり自分の実力を試しかったんじゃないのか？」
「あー、あの人が優勝したらそりゃあ面白いけど、無理だろうな」
「けど、上位には食い込んでほしいよな」
「美少女といえば忘れちゃあいけねー。コゼット様だ！」
「コゼット様！王都の花！ ばんざーい！」
「あの子は出場せんだろう」
「やっぱりそうかな」
「そうだろうさ。派手に戦って観客を盛り上げてくれたが、あの子は実際の戦場には似合わない」
「それくらい、明日の戦いはものすごいことになるということさ」
「それならますます女戦士の出る幕はないかな」
「やっぱりクレルヴォだろうさ」
「クラウザ様は飛び入り参加しないのか？」
「というか、夫婦で出場してほしいな」
「いっそ聖騎士全員とか」
「それはないだろう。警備とかに回る聖騎士もいるだろうし、変人のユリー様なんかは絶賛一人旅中だし」
「……あのさ、俺今日そのユリー様がグアラハ神殿に向かって歩いているの、見たんだけど」
「本当か!?」
「ああ、あの赤髪。間違いない」
「あの人なら飛び入り参加はありえるんじゃないのか？」
「変人だからなー」
「そうなれば面白いが、万事がうまく運ぶとも限らねー」
「また昨日みたいなことが起こっても困るからな」
「そういえば昨日の騒ぎって本当になんだったんだ？」
「てめーらの所は被害がまったくなかったんだろうけどな、こっちは散々だったよ。見たこともない化物に屋台が潰されちまった」
「見たこともない化物？」
「そうだよ。なんかでかくてでっぷりした化物だ。グアラハの神官やラハルトの神官が燃やしたりして倒してくれたんだ。あれは見ものだった」
「なんだい。結局得してんじゃあないか」
「プラマイゼロだな」
「ふざけんな。こっちは屋台全壊だよ。……まあ、夕方には建て直したけど」
「終わったんならもういいじゃないか」
「だな。飲もう飲もう！」
そうして、一日の仕事を終えた酒好きの男達の宴会が続く。麦酒をおかわりし、つまみを頼み、肉を平らげる。
今日の王都の酒屋はどこも同じようなものだった。
彼らは明日の武闘大会二日目が楽しみでならず、一日目の前夜同様に、誰が勝つかを論争し、たまに賭けたりしながら盛り上がっていた。
盛り上がっていたのは観客だけでない。
それは出場者も同じだ。
グアラハ神殿にて、明日の大会出場が確定している聖騎士の二人は、今日は互いの顔を見ることもなく、おのおのの特訓に励んでいる。
クレルヴォは自室で剣を研ぎ澄ませ、ヨルダノヴァは近くの森で月明かりを頼りに剣を振るっていた。
そして、今日帰ってきたばかりの男は、琴を奏でながら、月見をし、明日のことについて考えていた。
そしてラハルト神殿では、コゼットは自室に篭もり、物思いに耽っていて、それを友人達が心配していた。
そして、ある宿では、アナスタシアが腕立て伏せを行っていた。別の部屋では、ケリィが本を開いて、静かな夜を過ごしている。
王城ではガルズストラが明日の大会を滞りなく行えるよう、最後の小会議を行っていて、貴賓室にいる小さな姫君、玉恋姫の眠りに寄り添う武将が、今日の出来事を振り返りながら、月を見ていた。
その武将と知己の間柄である暗殺者は、夜の闇の中を闊歩していた。
みんながみんな、全く違うことをしながらも、明日の大会に向けてなんらかの特訓、意気込み、期待、をしながら、そして心待ちにしている。
そしてなにより、明日が良き日にならんことを祈っている。
アナスタシアは腕立て伏せを終え、ふと、綺麗な満月が夜空に浮かんでいるのに気付いて、しばらくそれを眺めた。
明日は、武闘大会二日目にして、本選であり、決勝戦が行われる――
