竜の聖女の英雄譚

おふざけ

「へぇ、結界ってのはこのことだったのか」

「貴方も神官の一人ではないのですか？」

「いやぁ、俺等は剣ばっか振っているもんだから、聖槍も聖剣も滅多に使わねぇんだよ」

　クレルヴォは後頭部を掻きながら言った。

　アナスタシアとクレルヴォは出会ってから、互いのことについて少し話した。自分は何処其処の神官に始まり、目的、ちょっとした世間話。

「なぁ、あんたが創った結界ってのを見せてくれ」

　クレルヴォが興味津々な様子だったので、アナスタシアはどうぞと言って、彼を砦の外へ連れて行った。

　二人が並ぶと、まるで美女と野獣だ。

　クレルヴォが見たのは、砦を囲み、等間隔に大地に刺さった聖剣。剣が放つ光は件の聖槍と同じである。事実、これは槍を剣の形状にしただけである。

「誓状(エロヒム)の(・)詩(キフ)剣(ァロ)か。長時間維持できるのか？　この数」

「問題ありません。でも、一日中とうわけにはいかないし、遠く離れたら流石に無理ですね」

「そりゃそうだ。なるほど、聖剣を砦の周りに刺して、それを結界として使う。悪くねぇな。グアラハ神殿だと、結界なんてまどろっこしいもの使わず、その日のうちに敵を殲滅すればいいって考えるからなぁ」

「……噂には聞いていましたが、やはりグアラハの神官は神官らしくないというか、好戦的というか」

「おう、言いやがるな小娘。まぁ、事実だけど。……そういうお前さんだって、なんか他の神官と違うよな」

「……どういう意味です？」

　アナスタシアはクレルヴォを見上げた。

「なんというか、お前さんは神官らしい清浄な空気は纏ってんだけどよ、種類が違うのか……あるいは混ざっているのか――うーん、説明し辛いな」

「……そうですか」

　アナスタシアは視線を下ろした。

　クレルヴォは腕を組み、更に考えようとするが、答えは出ない。最後にはまぁいいかと言って放り出した。

　少しの時間、二人は沈黙する。

「とりあえず、だ。今日中に方を付けるさ。全部綺麗に掃除してやるよ」

　クレルヴォは片目を閉じて、余裕の態度を見せた。アナスタシアは笑って「宜しくお願いします」と頭を下げた。

「あはは、あんたみたいなべっぴんさんに頼まれちゃあ、やるしかねぇな」

　クレルヴォは豪快に笑った。笑ってから、真剣な顔になって、アナスタシアに言った。

「なぁ、アナスタシア」

「なんでしょう」

「あんた、今回の魔物の群れについて、どう思う？」

「……普通、種類の違う魔物は群れません。邪神が生み出した魔物、その瘴気に当てられて魔物と化した動物、人が呪法によって生み出した魔物――別々の魔物が群れるのは、聞いたことがありません。例えこれらが一緒にいることがあっても、共食いを始めるでしょう。弱いものはより力の強いものに取り込まれる。魔物はそうやって力を強めていきます。私は夜間、ここに来るまでの道のりで最低でも二十体の魔物は倒しました」

「へぇ、一人で二十体か。そりゃすげぇな！　どうしてリズリットにいるんだ？　グアラハに来いよ」

「勧誘はお断りします。それで、最初に現れたのは動物の魔物――十体くらいはそれだったんですけど、明らかに異形のものが混ざりはじめましてね」

「つまり、本来共食いをし合う魔物同士が、仲良くあんたを殺しに来たっていうのか？」

「ええ。奇妙ではありましたね。そして、私が倒したのはほんの一部でしょう」

「つまり、多すぎるんだな？」

「ええ、異様な大量発生の仕方です。原因を究明しなければ、また同じことが起こるかもしれません」

「ち、素直に殲滅させてはくれねぇか。で、なんか心当たりとかあったりすんのか？」

「……」

　アナスタシアは指先を下唇に当てて思考した。

「……ない、わけではありません」

「ほう？」

「ですが、まだ言えません」

「え、なんで」

「確証がないからです」

「そんなん後からどうとでもなるだろうし、言っちまえよ」

「……」

　アナスタシアはむすっとした顔をして、自分を見下ろすクレルヴォを見上げた。そうしてそんな顔をされるのか判らないクレルヴォは首を傾げた。

「帰りますよ」

　そして、アナスタシアはさっさと砦の入口に行ってしまった。

「よう判らん……」

　言って、彼は後頭部を掻いて、アナスタシアの後に続いた。

　ガリウス邸に戻り、二人は別行動となった。

「私は伯爵に聞かねばならないことができたので」

　そう言って、彼女は難しい表情で去って行った。

　居心地の悪さを覚えたクレルヴォは、自分と一緒に来た兵士たちがいる部屋に向かった。

　伯爵の屋敷は十分に広く、空いている部屋もちらほら。その内の何部屋かを自分達にと、ガリウス伯爵は宿泊させてくれた。クレルヴォはいっそ外で見回りしつつ野宿でも構わなかったが、柔らかい布団で寝られるのは正直嬉しいので、お言葉に甘えた。

「おーい、いるか？」

　ガリウスは割り当てられた一室の扉をノックした。

「はい」

　出てきたのは鎧を脱いだ兵士の一人、そばかす顔の青年だ。

「クレルヴォ様、アナスタシア様との話し合いは終わったのですか」

「終わったというか、終わらされたというか……」

「お、ひょっとして色恋の話ですか？」

　奥から他の青年が茶々を入れる。

「いいですなぁ、アナスタシア様。お若い上に優秀で、なにより美しい！　男としては放っておけません」

　更にもう一人加わる。

「聞きたいですなぁ、彼女とどのような話をしたんですか？」

　三人はわくわくとしている。

　あの聖騎士に対して剛毅なもんだ、とクレルヴォは呆れた。

「あのな、お前ら。あの女はやめておけ。俺の勘がそう言ってる」

　三人は顔を見合わせて、

「またまたぁ」

「取られたくないからって」

「美人だし」

　と言っている。

　こういう若者は始末が悪い。クレルヴォは頭を抱えた。

（なんか最近、運が悪いような気がする）

「……あんな小娘に惹かれるかよ、この俺が。第一、勘っていうのは本当だぜ？　あいつはなんかでっかいもんを抱えてそうだ。それに、動きとか見てたが、ありゃ身体を鍛えてやがるな。そこらへんのチンピラなら軽く倒せるだろうさ」

　クレルヴォはアナスタシアと行動を共にしていた時、彼女の歩き方、姿勢、目線をしっかりと見ていた。初対面を相手にする時に必ずやる癖だ。ちゃんと見ていれば、相手がどの程度の戦闘能力を持っているかが判る。

　クレルヴォがアナスタシアを観察した結果、その評価は十分に値するものだった。

（十分っつーか、十分すぎんだよな。医者同然のリズリットの神官が、グアラハでもないのに、しかもあんな若さで、どうしてあそこまで鍛えれたんだ？　無駄な動作は一切なかった。一体どこで鍛えられたんだか……）

　考えれば考えるほど、アナスタシアという少女が判らなくなる。

「うひゃあ、クレルヴォ様にそうまで言わせるとなると、彼女は凄いんだろうな」

「はぁ、高嶺の花か……」

「そんなもんだよ、美人っていうのは」

　三人は肩を抱き合った。

（結束力だけは高いな、こいつら）

　ちなみに、クレルヴォが彼等に出した評価は「まぁまぁ」。それなりにやるけど、それ以上は無理。

　だから彼女が益々判らなくなる。

　この兵士達だって、彼女が本気でかかればあっという間に倒せそうだ。

　クレルヴォはいつの間にか置いてきぼりになっている自分に気付いて、むさ苦しい部屋を後にした。

　それからは余った時間のほとんどを剣の稽古に費やす。

　空が茜色に染まる頃、クレルヴォは退屈な稽古をやめ、屋敷内に戻る。汗をかいたので風呂でも入るかと思っていると、杖を持ったアナスタシアの姿が目に入った。廊下の奥、左右の分かれ道の中央に佇んでいる。

（いっつもあの杖持ってんな……。あれは、絵を観てんのか？）

　彼女は廊下の壁にかけている、一枚の絵画をじっと見ていた。

　クレルヴォのことに気付いていない。

（よし）

　クレルヴォは人の悪い笑みを浮かべ、気配を消して彼女に近付いた。

　背中に背負った剣を、音も立てず鞘から抜く。

　アナスタシアはピクリとも動かず、まだ絵を鑑賞している。

　判らないのであれば、直接確かめればいい。彼女の実力は観察してだいたい判ったけれど、実際にその実力を見てみたい。

（後でちゃんと謝るから、な！）

　一気に距離を詰め、殺意を込めて少女の背中に大剣を振り下ろす。手加減はしているが、常人には避けられぬ一撃。

　彼は寸止めをするつもりだった。剣圧はどうしようもないが、それで気絶するようなやわな少女ではないと判っている。せいぜい倒れるくらいだろう。いや、それでも十分悪いが。

　彼の悪い癖だ。

　少しでも可能性があるのなら、すぐに行動する。

　アナスタシアは振り向かなかった。

　振り向かなかったまま、避けた。

「！」

　驚いた勢いでそのまま剣を振り下ろして、廊下に当たる。

　瞬間、背筋に寒気が走った。

（やべ、狙われてる）

　無防備になっているクレルヴォの首の真横に、今まさにアナスタシアが掌底打ちを叩き込もうとしていた。

　グアラハの神官なら大丈夫だと思ったのだろうか。そのまま当たれば首の骨が折れる一撃を、クレルヴォは紙一重で避けた。

「殺す気か！」

　退いてから剣を構える。

「死んでないじゃない」

　アナスタシアは全力だったのだろう。額に少し汗をかき、突き出した腕をダランと下ろした。

「もうこんな冗談やめてくださいね。命がいくつあっても足らない」

「いや、お前の方が本気だったろ。俺の首を狩ろうとしやがったな」

　文句を言うクレルヴォを、アナスタシアは鼻で笑って言った。

「小娘にちょっかい出さないでくださいな、おじさん(、、、、)」

　アナスタシアはくるりと背中を向け、姿勢よく優雅に歩いてこの場を離れた。残されたクレルヴォはモヤモヤしたものを抱え、じっとしていられなかった。体を動かして、全部忘れてしまいたい気分だ。

「もう少し動かすか……」

　来た道を引き返そうとする直前、彼女が観ていた絵を観る。

　金の額縁で囲われた絵は、赤い鱗の竜が真っ青な空を飛ぶ様子を描いたものだった。