竜の聖女の英雄譚

魔物討伐作戦当日、そして赤竜伝説

　翌日の早朝、クレルヴォ達は森へ向かった。

　魔物は夜、活発になる。だから朝が彼らを襲う絶好の機会――なのだが、クレルヴォは今回の一件、時間自体にあまり意味はないと思っていた。

　そもそも、あの四人の狩人が襲われたのは、日は沈んでいない時間だった。夕方にリズリット神殿に着いたというのだから、間違いはない。

　日が沈んでいない時間帯に、既に魔物は群れていて、一人を襲った。

　どうも奇妙な点が多い。

「クレルヴォ様、もうすぐ森に到着します！」

「判った！」

　森への道を、土埃を上げながら馬が駆け抜ける。

　周りは野原。

　朝なので空気は涼しく、穏やかな時間が流れている。魔物討伐という物騒な案件がなければ、この平穏な世界を満喫できるというのに。

　前方に波打つような山々と、その麓にある、緑というよりどす黒い森が見えてきた。果たして、魔物がいると聞いたから、そのような重い色に見えるのか。

　クレルヴォは身を引き締めて、森を睨んだ。

　神官という性質上、不浄な空気には敏感だ。あの森からは、なにか、おどろおどろしい気色を感じる。

　あの森に入れば、きっとここにいる自分を含め、必ず誰かが傷つくと予感しながら、あれを、このまま放っておくわけにはいかないという決意が固くなる。

　自分達が食い止めなければならない。

　後尾を走る兵士達は、クレルヴォの大きな背中から、彼の静かでいて猛るような決意を感じ、自分達の気を引き締めた。

　聖騎士がいるのだから、例え自分が倒れるようなことがあっても、きっと任務はやり遂げる。彼等にも意地がある。それは男として、兵士として、国を守る正義として等様々だ。

　黒い森が迫る。近付く程に、空気が泥のように重くなっていくような錯覚を起こす。

　弱気になりそうな心を奮起させ、男達は馬を走らせた。

　ある日の早朝、魔物討伐作戦が実行された。

　アナスタシアはクレルヴォ達を見送ってから、伯爵の邸宅にある書斎を借りて、調べ物をしていた。

　彼女は昨日、クレルヴォの「試し斬り」の相手をしてから、ガリウス伯爵のもとを訪れた。

「え、この地域に竜伝説があるか、ですか？」

　書斎で書類整理のような仕事をしていたガリウスは、手を止めて、彼女の話を聞いた。わざわざ仕事の手を止めてまで話を聞いてくれることに、アナスタシアは恐縮しつつも、それでもこれは大事なことだと思い、表情を変えず話を続けた。

「ええ、廊下に飾ってあった赤竜の絵。この土地に縁のある伝説かと思いまして」

「ふむ」

　ガリウスはちょび髭の先を指で梳きながら、考えた。

「ある、といえばあるのですが……。ふむ、伝説と呼ぶにはあまりにも知られていない御伽噺でして、何分、大昔ですから。確か――二千年くらい昔でしょうか」

「恐れ入りますが、お聞かせ願いますか？」

「構いませんとも。丁度、仕事が区切りのいいとこまで終わりまして、休憩しようと思っていたところです。年寄りはお喋りが好きでしてね、貴方のような若いお嬢さんに昔話を聞かせるのはきっと楽しい。メイドにお茶を持って来させましょう」

「ありがとうございますガリウス伯爵」

　その後、場所を広間に移し、あの老メイドが香りの良い紅茶を持ってきてくれた。礼を言って、アナスタシアはガリウスと向かい合った。

「我が領地の近くにある山、丁度、魔物が出た辺りですね。その山には二千年も前から赤い竜が住んでいる――という伝説があります。山にある洞窟に住んでいるという話ですが、誰もあの山に登ったことがないので、それがあるのかどうかも判りません。皆、せいぜい麓の森ぐらいにしか足を運びません」

「どうして、誰も登山をしないのですか？」

「それは、まさにこの竜伝説によるものです。山に入ると、竜に食べられてしまうという話があるのです。まぁ、大方大人が子供に勝手に遠いところへ行くなと教える為に作ったお話でしょう。実際、代々この土地を治めていた先祖達の手記には、竜の話は一つもありませんでした。見たという話も、鳴き声を聞いたという話も、全くありません。誰も山を登ったことはないけれど、この長い年月で誰も見ていないというのですから、この土地には、本当にいないのでしょう」

「それはおかしくないですか？　それなら、そもそも赤竜の伝説が生まれることもないじゃないですか。それに、あの絵も」

「そうなんです。だから不思議でもあるんです。あの絵は先々代が画家に描かせたものなのですが……あぁ、そういえば」

「なんですか？」

　アナスタシアは僅かに身を乗り出した。

　ガリウスは頭に指をトントン当てて、何かを思い出そうとしている。

「……いえね、そういえば、亡き父から聞いたことがあるのです。先々代は手記にこそ書かなかったが、口頭で周囲の者に竜に会ったと言ったらしいのです。にわかに信じられないので、誰も取り合わなかったと」

「……竜に、会った……」

　アナスタシアは、その言葉を体中に染み込ませるように反芻した。

「ええ、そして、その竜があと二月すると、大きな嵐が来ると予言した、と。その時は本当に誰も信じなかったのですが、その日が近くなったある日から、天候が荒れてきまして、怖くなって皆は避難の準備を始めました。先々代は予言された二月後に備えました。そして当日――なんと、予言は的中し、今までに見たこともないような、激しい嵐が来たのです！　その時こそ皆は山の赤竜の伝説を信じかけましたが、しかし時間と共に人の心はこれからの生活のことで頭がいっぱいになって、次第に赤竜の存在を忘れていきました。結局、伝説は伝説のまま片付けられ、後にはいつも通りの生活です」

「……少し、哀しいお話ですね」

「そう、ですね。しかし、私は先々代の言葉を信じてもいいかもしれないと思っているのです」

　ガリウスは哀愁を帯びた笑みを浮かべた。

「私は愛する妻を病で亡くしました。子供もいません。あるのは、この美しい私の領地と領民のみ。私が死ねば、誰がこの土地を守り、領民を導くのでしょうか。無論、私の死後は、別の人間がここを治めるか、国が管理をするでしょう。しかし、私は心配性なのか、それだけではどうも不安なのです。だから、どうせなら――この赤竜の伝説が真実であってほしい。そうすれば、竜という神にも等しい存在が、永遠にも等しい時間、この土地を守ってくれる。私が最後に愛した場所を守ってくれる……そう、願っているのです」

　この時、アナスタシアは懐かしい胸の苦しさを感じた。それは嫌なものではなく、切なさから来るものだ。愛おしいと感じた時、救ってあげたいと感じた時に訪れる胸の痛み。

　それは彼女の胸の奥深く、心と呼ばれる不可視の世界に火を灯す。

　かつて自分自身に誓ったことを、より崇高に磨き上げる兆しとなるものだった。

　アナスタシアは胸に手を当て、隣に立てかけていた杖の黒い柄を、強く握り締めた。

　ガリウスはハッと我に返り、喋りすぎた自分を恥じた。

「すみません、楽しいお喋りをするつもりが、老人の戯言を聞かせてしまいました。どうか、今のは忘れてください」

　自嘲気味なガリウスに、アナスタシアは慈愛を込めて微笑んだ。

「戯言などではありません。それは、とても尊い願いです。それを、どうして忘れることができましょうか」

　アナスタシアの言葉を聞いたガリウスは、胸にジワリと広がる何かを、確かに感じた。それはこそばゆかったり、痛かったり、目頭を熱くさせたり、彼に様々な感情を芽生えさせた。

「年端もいかぬ小娘に、このようなことを言われるのは癪に障るかもしれませんが――伯爵」

「……」

　時刻は夕暮れ。けれど明かりの灯る部屋に、外の光は関係ない。

　世界は静かだった。この瞬間、世界には自分と彼女しかいないのではないかと思ってしまうくらいに。

　ガリウスは、彼女の顔を真正面から捉えた。

　それは息を呑むほど美しく、優しく、柔らかな笑みだった。慈愛が具現化したら、きっとこんなにも美しい少女になるだろう。

　自分の方が年上だろ理解していても、目の前の少女が懐かしき母に重なる。

「自信をお持ち下さい、ピエトロ・リクス・ガリウス伯爵。貴方の願いは誇って良いものです。万人が笑おうとも、この私は笑いません。笑うことはできません。二千年の時を生きた、赤竜に誓います」

　強い意志が宿った眼差しで、彼女は誓った。

　ガリウスは目頭を押さえた。

　なんて清い聖女！　なんて真っ直ぐな少女！

　老人の戯言の如き穴だらけの理想を、こんなにも真摯に受けて止めてくれるなんて――！

　胸の最奥からジワリと来ていた何かが、体を満たした。

　何故か唐突に、亡き妻の顔が浮かんだ。

　病床に伏した彼女が、それでも健気に笑って言ってくれた。

「大丈夫――赤き竜が、貴方と領民達をきっと守ってくれる」

（嗚呼！　アンナ！）

　心の中で、亡き妻の名を叫ぶ。

　ガリウスは目頭を押さえたまま、なるべく声が震えないように言った。

「すまない、長話をするのは久しぶりで、少し興奮してしまった……少し、一人にしてくださいますか？」

「……ええ。お仕事中に来たのは私の方です。失礼しました」

　アナスタシアは立ち上がって一礼し、部屋を足早に後にした。

　それが、昨日の出来事。

　その後、ガリウスが部屋でどうしたかなど、アナスタシアは知らないし、想像もしない。

　今朝は、ガリウス伯爵は討伐が終わるまで仕事が手につかないと言って、広間で緊張気味にじっと座っている。

　断りを入れ、書斎にて調査をする。調査というほど大規模ではないけれど、必要なことだった。

　欲しいのは、先々代の手記。

　書斎の本棚には先祖代々の手記が並んでいる。大事なものである筈なのに、普通の本と一緒に並べられているのを見たアナスタシアは、ガリウス家の長男の血は争えないと思った。こんな風に置かれていて、誰ももっと大切に保管しようと思わなかったのか、と。

　だが、今はそんなの関係ない。

　アナスタシアの目的のものはすぐに見つかった。

　彼女は先々代の手記を手にし、速読術を駆使してページをめくった。

（竜に出会った日……一体彼はどこで会ったの？　場所さえ判れば）

　そして、たくさんのページをめくり、ようやく怪しい文章を発見した。

　その内容は領民の何人かと、配下を連れて森に狩りをしに行ったというものだった。先々代はオープンな性格だったのか、手記には自分が思ったこと、したことを事細かに書かれていた。

　そして、その狩りに行った際、自分が仲間とはぐれてしまったことさえも書かれている。

「……そこまで書くんだ……」

　未来の子孫がこれを読むかもしれないのに、わざわざ自分の失敗談を書くとは。しかも、

『久しぶりの狩りだったので、少しはしゃぎすぎた。てへ。』

　と書かれていた。

「てへ!?」

　アナスタシアは我が目を疑い、本を落としそうになった。

　何度か読み返すが、書かれている文字は変化しない。暑くもないのに、何故か汗をかくアナスタシア。

「……先々代、なんてお茶目さん――！」

　そして、ちょっぴり会ってみたくなった。

　話は続く。

『高い場所に登って皆を探そうと思った。』

「なんか、子供の日記を読んでいるみたいな気分だわ」

　だが、高い場所と言ったら、木か、それとも山か。

　そこでページを使いきり、一旦終わる。続きを知ろうと次のページをめくった。が、そこには翌日のことが書かれていた。

「え、嘘でしょ。打ち切り？」

　残念なことに、話はそこで終わっている。

「ひ、ひどい。読者を引くだけ引かせておいて、最後に裏切るなんて……」

　結局、判ったのはこれだけ。

　本を棚に戻して、アナスタシアは指先を下唇に当て、黙考する。

　やはり、山だろうか。

　高い場所。伯爵である男が、木登りなんてするわけが――と考えて、彼女は先程の『てへ』を思い出し、先々代なら木登りも有りかもと考え直した。

（でも、伝説では山なんだし。ああもう、洞窟の場所さえ判れば）

　それからもアナスタシアは、ヒントになるものはないかと探したが、案の定、何も見つからなかった。

「こんちきしょう……」

　その暴言は先々代へ、あるいは自分にか。

　どちらにせよ、手詰まりだった。

　歯がゆさは募る。そして、リズリット神殿で感じた嫌な予感は膨れ上がる一方。

　その時、その嫌な予感がついに破裂したかのように、胸がズクリと痛んだ。

「な、に!?」

　思わず蹲り、初めての痛みに胸を押さえる。

　本棚に立てかけていた杖が、バランスを崩して倒れる。

　胸の痛みは治まらない。

　そして、またも急に、頭の中に謎の映像が浮かんだ。

　一面真っ赤。

　赤いフィルターをかけたみたいに真っ赤。

『痛い』

　暴れまわりたい意思とは裏腹に、体はただゆっくり歩く。

　外へ、外へ。

『痛い。苦しい』

　洞窟の外へ。

『これはなんだ』

　そこに行けばきっと。

『何かが、私を侵している。誰かが、私を狂わせる』

　真っ赤。

　世界が真っ赤。

　狂った世界に、狂った自分。

　狂ってしまえ。狂乱せよ。発狂せよ。

　恐ろしい、恐ろしい。

『私を――助けてください』

　一瞬、何かと目が合った。

　痛みは唐突に消えた。

　頭に浮かんだものも、全て消える。

　けれど、幻肢痛のように、まだ胸が痛んでいるような気がする。

　映像は消えたけど、目を閉じれば瞼の裏に、それが鮮明に貼りついている。

　今のは、何者かの心だ。

　アナスタシアは理由もなく、それをそう直感した。

　では、その者とは？

　一度深呼吸して、それから考えようとして――考えるまでもないと悟る。

「竜だ」

『私を――助けてください』

「竜が、私を呼んでいる」