竜の聖女の英雄譚

焦りと不安、されど空は青い

クレルヴォ・ディスターニは、最初、ソレが何なのかは理解できたものの、ソレを現実のものとして認識するのに、最低でも三秒はかかった。

　彼の人生で、戦闘中に三秒も行動を停止するというのは、有り得ないことだった。

　しかし、今回の特例に限って、彼は三秒も行動を停止する己を許した。

　その三秒間、自分が無事でいられてよかったと思う間もなく、我に返った彼は生き残った仲間に大声で撤収命令を出した。

「クソッ！　聞いてねぇぞ、こんなの！」

　信じられない光景に、言う相手もない暴言を吐く。

　信じられない光景ではあるが、ソレがこの世に存在することは知っていた。彼は若い時に、ソレが遥か高い上空を飛翔しているのを見たことがある。あまりにも距離があったので、同じ世界にいながら、クレルヴォは別世界を見ているような気がした。

　そして、彼は今まさにソレを目前にして、逃げるべきだと判断した。

　かつて上空を飛んでいたソレは、ただ飛んでいるだけでありながら、その偉大さを地上の人間に示していた。ただ、静かに飛んでいただけだ。

　なのに、今自分が目の前にしているソレは、かつて見た竜とはまるで違う。

　大急ぎで走る。

　つい先程まで、何十もの魔物を倒した男は、この時命の危機を感じた。本能が警鐘を鳴らす。

　彼に付いてきた兵士達も悲鳴を上げながら逃げる。

　逃げながら、彼は後ろを振り返った。

　羽を激しくばたつかせ、森の上を垂直にゆらゆら飛んでいる。

　ぎらついた大きな眼球は、焦点が合っていない。

　舌を垂れ、鋭い牙の根元から血が滲み、ボタボタと血の雫を落とす。

　偉大なるソレのなんて無様な有様。

　偉大なるソレのなんて恐ろしい姿。

「……狂っていやがる！」

　かつてこの目で見て、様々な人間から聞き、書物で読んで知っていたソレとかけ離れた姿に、クレルヴォは恐怖をも呑み込む憤りを覚えた。

「竜が、発狂しやがった！」

　同時刻、ガリウス伯爵領にて、一人の少女が森に向かうと宣言し、馬に跨った。

　アナスタシアである。

「アナスタシア様、貴方に行かれては困ります！　一体誰がここを守るというのですか！」

　開いた門前にて、人が集まり、領民の一人が馬に乗った彼女を引き止める。

「そうですよ。それに、神官である貴方が魔物退治など、なされるべきではありません。貴方では、たちまち魔物に食べられてしまいます。クレルヴォ様は神官ですが、戦闘に特化したお方。彼に任せるべきです！」

　皆が口々に彼女に行くなと言う。

　アナスタシアは歯噛みした。領地の周囲に刺した聖剣の効力は、彼女が遠く離れる程、その力が薄れ、効果時間も一気に短縮される。そうなったら、ここを誰が守る。

　クレルヴォと共にやって来た数名の兵士が領地に残されているが、彼等だって、アナスタシアの結界を頼りにしている。彼等も馬に乗って森へ行こうとする彼女を見て、不安そうな視線を向けている。

　しかし、それでも彼女はここを出て、クレルヴォ達がいる森に行かねばならないと思った。

　また胸が痛んだような気がする。

　時間がない。けれど、こんな小娘を頼りにしているか弱き人々を置いていくのも忍びない。だが、時間だけが彼女をこんなにも急かす。

（愚か者と呼ばれようがもう構うものか！　もう行ってしまおう！）

　彼女が心を鬼にして、馬を走らせようとした時、一人の紳士が現れた。

「アナスタシア様」

「……ガリウス伯爵」

　ちょび髭の、品のある小太りな男性。彼は憂い顔で、アナスタシアに近寄る。伯爵を上から見下ろすわけにはいかないと、彼女は馬を下りようとしたが、ガリウスが「どうかそのままで」と止めたので、彼女は下りるのをやめた。

「どうしても、行かれますか？」

　この領地にて治療に専念すると言い出したのは自分だ。そして、その約束を破ろうとしているのも自分である。罪悪感があった。そして、頼られているのに、期待に添えない自分が悔しくもあった。

　そんな思いを込めて、彼女は力強く頷いた。

「はい、私は行かねばなりません」

　それを聞いても、ガリウスは狼狽えることもなく、あくまで紳士的に、静かに対応する。

「理由を聞いても、よろしいかな？」

　アナスタシアは、一瞬、その質問に答えてよいものか迷った。しかし、ガリウスの湖面のように静かな瞳を見て、覚悟を決めた。

「私は、狂ってしまった竜を助けねばなりません。竜が、私を呼んでいるのです」

　瞬間、周りはざわついた。

「竜だって？」

「何を言っているんだ？」

「竜が狂っただって？」

「竜を救うだって？」

　皆がアナスタシアに胡乱な目を向ける。

　しかし、彼女は怯まない。そう言われるのは彼女自身が一番判っていたから。

　ガリウス伯爵は、未だ冷静を保っている。

　少し瞼を伏せて、彼は意を決したように面を上げて、喉が張り裂けんばかりに言った。

「ならば行きなさい！　さぁ、お早く！」

　アナスタシアは驚きに目を丸くした。周囲の領民も、あの伯爵が声を荒らげたのに驚き、静まり返った。

　迷いを振り切るように、彼女は彼と同じ大きな声で返事をした。

「はい！」

　そして、手綱を握り締め、馬を走らせた。

　領民達はああ！　と不安たっぷりな声を上げて、去りゆく彼女の背中を見つめた。

「何故ですか伯爵様！　あの神官の世迷言を信じたのですか!?」

「そうですよ、何故行かせたのです？　魔物が来たらどうしよう！」

「竜だなんておかしなこと！」

　ある者はオロオロし、ある者は彼女を行かせたガリウスを責めた。

　だが、彼は冷静だった。冷静に、皆を説得した。

「私が貴方達を守ろう。私は貴方達の領主だ。そして、彼女は決して自分の我が儘の為に行ったのではない。貴方達を守るために行ったのだ」

　周囲は冷静な彼の真っ直ぐな視線と、言葉に押し黙る。

　けれど、不安が拭えないのも事実だ。

　領主が守ると言ってくれたって、彼が何の役に立つ？　彼が剣を振るうとでも言うのか。

　すると、領民の一人が言った。

「そうだ。あの神官様は、厳格で知られるムオル様が認めたお方だ。そんな人が、俺達を裏切るわけがない！」

　その人間は、ケイスだった。他の二人、キールとクラも加わる。

「そうだ。あの人は凄いぞ」

「皆、大丈夫だ。彼女はちゃんと帰ってくるし、それまでの辛抱だ」

　三人の後押しに領民は渋々といった様子で俯いた。ムオルの名が出たことに効果があったようだ。

　ガリウスは隅で凹んでいる兵士に声をかけた。

「身勝手だと思うかもしれんが、今は許して欲しい。彼女の結界は弱まっていくだろうから、君達が頼りだ」

　ガリウス伯爵は頭を下げた。

　伯爵に頭を下げさせたことに兵士達はまごつき、ここを守るのが自分達の役目だと言い、姿勢を正した。自分でそう言ったからか、彼等は責任感と正義感を思い出し、話し合いを始めた。

　守りのことは、守るものに任せよう。

　ガリウスは、領民達と自分の不安にも関係なく、今日も青い空を見上げた。

（アナスタシア様、御武運を。私は領民を守ります……二千年の時を生きた、赤竜に誓って）