竜の聖女の英雄譚

クレルヴォの受難

　クレルヴォは走った。

　彼の後ろを付いてくる兵士も勿論走っている。走る理由は逃走。

　逃げている理由は、背後を飛ぶ狂乱する竜から離れる為。

　なんとしてでも、アレの獲物になることは避けたかった。

　時折、魔物が退路を塞ごうと襲いかかって来るが、竜に抱く恐怖に比べれば赤子のようなもので、クレルヴォ達は虫を払うが如く剣を振るい、それを倒した。その間も決して足は止めない。

　竜は狂っていた。飛んでいるが、羽の動かし方がおかしい。目の焦点が合っていない。

　しかし、竜は彼等を追いかけていた。

　待たせていた馬に乗り、森から脱出しようとする。

　その時、竜の喉が僅かに膨らみ、口内に何かが灯った。

「まずい！　全員散らばれ！」

　クレルヴォの命令に、兵士達は的確に従った。従ったが、逃げ遅れた者もいた。

　そして、竜は口から滝のような炎を吐いた。

　炎は一瞬にして四人の男を呑み、容赦なく焼く。

　竜が炎を吐き終わった後は、そこに紅蓮の滝壺が出来上がり、しばし燃えた。

　肉の焼ける匂いがする。

　死んだ仲間を振り返る時間も惜しい。クレルヴォ達はひたすら走った。

　その時、大気を震わせる竜の咆哮が響き渡った。続いて、ドスンッ、と大地を鳴動させる落下音。

　兵士の一人が一度だけ振り返った。

　羽の動きを止め、焼けた大地に降り立った竜が、頭を垂れて何かしている。

　竜の鱗の色と炎の色が相俟って、まるで天に昇るかのような赤い火柱ができたみたいだった。

　この状況でそんな幻想的な想像をした兵士は、しかし頭を上げた竜が、その口に咥えていたものを見て、その想像を忘れる。

　黒く焼け、所々に火がちらつく人の身体を、竜は食べていた。

　兵士は悲鳴を我慢して、大量の汗を流し、筆舌に尽くしがたい感情を抱きながら、前を向いた。

　あれは狂っている。

　赤竜は外道に墜ちた。

　赤竜は逃げる人間より、こんがり焼けた肉を貪ることを選んだ。

　クレルヴォ達は、やがて森を抜けた。

　アナスタシアは一旦馬を止め、森の上を飛ぶものを確認した。この距離ではそれが鳶サイズの鳥にしか見えなかったが、次の瞬間、それが赤い火を吐くのを見て、あれこそが竜だと確信した。

　あの森にはクレルヴォ達がいる。

　アナスタシアはこの時、最悪の事態を想像した。

　もしも、彼等が全滅してしまっていたら。

　現実に起こる可能性がある想像は、感情を揺さぶり、恐怖を抱かせる。

　今朝まで普通に会っていた人々が、たった一度だけの不幸でいなくなってしまう理不尽。

　それは人間にはどうすることもできないことであり、時間と共に冷静さを取り戻していくしかない。

　アナスタシアは深呼吸した。

　大きな力を前に、人間が死んでしまうのはよく(、、)ある(、、)こと(、、)だ(、)。

　理不尽を受けいれなければ、この先やっていけない。

　けれど、理不尽さに慣れてしまってはいけない。

　あくまで受け入れるだけ。不幸な状況に慣れてしまったら、その状況から脱しようという気概は消え失せてしまう。それは人として失ってはならないものの一つだった。

　彼女は、かつて師からそう教わった。

「……行きましょう」

　アナスタシアは再び馬を走らせた。

　思い直せば、あのクレルヴォが死ぬ可能性は低い。戦いの神の加護を受ける彼の肉体は常人の域を超えている。無謀にも竜と一対一で戦おうとしない限り、彼が死ぬことはないだろう。

（そうよ、流石に竜に一人で挑むなんて馬鹿は……しないわよ、ね）

　そんな馬鹿な真似をする人間なんていないと思うが、脳筋はやってしまうかもしれない。

「ダメよアナスタシア。聖騎士様に向かって脳筋なんて失礼よ」

　竜はいつの間にか森に降り、姿を消していた。

　そして、前方にこちらに向かって馬を走らせる一団が。

「あ！」

　クレルヴォ達だ。やはり彼等は逃げ延びたのだ。

　しかし、今朝見送った時より人数が足りない。

　死んだのだ。

　アナスタシアはすぐに結論を出した。

　クレルヴォは前方にいる馬に乗った人間がアナスタシアだと気付き、ぎょっとした。

（あの小娘、なんでこんなところにいやがる!?）

　後ろを走る兵士達も彼女に気付いて驚く。

　彼女と彼等は予定よりも早い再会を果たした。

　クレルヴォはアナスタシアが右手に手綱と一緒に、あの黒い杖を握っているのをチラリと見て、次に彼女を睨んだ。

「お前、こんなところで何してやがる。領地の方はどうした」

　クレルヴォは怒気を孕んで言った。同年代の少女なら間違いなく怯える睨み顔に、しかしアナスタシアは怯まず、微笑みすら浮かべて答えた。

「とても信頼できるお方に任せてきました。しかし時間はあまりありません。兵士の皆様はすぐにお帰りください。あ、クレルヴォ様は残ってくださいね。大事なお話がありますから」

　場がざわつく。

　クレルヴォは眉間に皺を寄せた。

　わざわざ迎えに来たというわけでもない。むしろさっさと領地に帰れと言う。更には自分には話があるから残れと。

　勝手な娘だと思った。小娘の言うことに従っていられるかとも思ったが、時間的猶予がないのも事実なので、兵士には帰ってもらう。

　クレルヴォが許可を出し、兵士達は疑問を抱えながらも、領地に馬を走らせた。

　美女と野獣が残される。

「さて、では大事なお話とやらを聞こうじゃないか」

「そうカリカリしないでください。申し訳ないとは感じているのです。……犠牲者は四人ですか？」

　どうやら、あの最中で兵士の数を数えていたらしい。

　クレルヴォは眉間に皺を寄せて答えた。

「そうだよ。魔物退治こそ順調だったが、竜が出た途端四人が焼かれた。俺の責任だ」

「……竜の、赤竜の様子はいかがでした？」

　アナスタシアはそこにはあえて触れず、赤竜について問うた。二人は黒煙が立ち上る森を見た。

「ありゃあ俺が知っている竜とはかけ離れている。おかしくなっていやがった。変な薬でも飲んだのかね」

　クレルヴォは苦笑した。

「狂っていたんですね」

「そうだよ。発狂していた……あれは邪竜の類だな。あそこまでひどい有様とは知らなかったが。邪竜でももう少しまともな感じだと思っていた」

「邪竜ではありません」

「は？」

「あの山に住む竜は、二千年の時を生きた賢き竜です。邪竜ではありません」

　クレルヴォは彼女の言うことが信じられなかった。あの竜が邪竜でなくてなんだというのだ。

　クレルヴォは森を見据える彼女の横顔が真面目なのを見て、どうやら冗談で言っているわけではないことを理解し、だとしたら尚更質が悪いと思った。

「本気で言っているのかアナスタシア。まさか、本当に竜が変な薬でも飲んだっていうのか？」

「薬で竜がどうにかできるわけがありません。貴方、自分で言ったじゃないですか」

「なんだと？」

　アナスタシアはクレルヴォを流し目に見て言った。

「竜(、)は(、)発狂(、、)した(、、)。まさしくその通りです。ガリウス伯爵の先々代が、一度、正気の竜と言葉を交わしています」

「それは本当か！」

「ええ。周囲の人間は信じていませんでしたが、あの場所に、現に赤竜がいるのですから、間違いないでしょう。それに――」

　竜の叫びが聞こえた。痛みを感じた。

　しかし、それを彼女はクレルヴォには言わなかった。話を無理矢理まとめに移す。

「とにかく、あれは邪竜ではなく、何かが原因で発狂してしまった――いわば、病んでしまっている竜です。病であるのなら、治療しなければなりません。そして、治療は薬の神の分野です」

　クレルヴォはハッとして、彼女を信じられないとばかりに凝視した。

「私はアナスタシア・ヌァザレイ。リズリット神殿の神官。……ねぇ、クレルヴォ様？」

　アナスタシアはにっこりと笑って、固まっているクレルヴォに言った。

「とりあえず、あの偉大なる赤竜様の病を治療するので、お手伝いしていただけませんか？」

　クレルヴォは思った。

　むしろ正気を失っているのは、彼女の方ではないか、と。