竜の聖女の英雄譚

赤竜決戦前夜、月夜に狐

　クレルヴォやアナスタシアが発狂した赤竜に遭遇する前夜、一人の獣人(ワービースト)の若い男が、スルーズ王国の首都に辿り着いた。

　細身でサラサラとした銀灰色の髪と、尖った狐の耳。切れ長な黒い瞳はどこか人を寄せ付けない鋭い光を帯びている。しかし顔立ちは良く、童顔で、微笑みを常時浮かべているせいか、なんとかその鋭さを緩和していた。

　もはや黒に近い真紅の長い上着を纏い、賑やかな夜の街をさっさと歩く。

　スルーズ王国は国の大半が海に面している海洋国であり、貿易で栄えている。港付近はあらゆる人種が集まる。外国人は勿論、彼のような獣人(ワービースト)だってそこかしこにいるし、妖精(エルフ)も見かける。もしかしたら夜ということもあり、吸血鬼(ヴァンパイア)も紛れているかもしれない。

　彼も異国の者だ。大抵の人は彼の上着の下の装いを見て、彼の故郷がどこか察する。大陸とは違う、見かけないデザイン。中華服に似た袖口の広い黒い服。

　出店(でみせ)が立ち並び、人通りも多い通りで、狐男は薬屋を見つけて立ち止まった。

「おや、お兄ちゃん朱理国のもんかい？　近頃はとんと見なかったが、これも何かの縁だ。自由に見とっとくれ！　ついでに買ってくれたら嬉しいねぇ」

　饒舌に喋る矍鑠とした店主。薬屋だが、それ以外にも雑多なものが売られている。

　彼は店に並べられた商品を全体的に見てから、店主に聞いた。

「店主、この中にリズリット神殿の物はありますか？」

　若く童顔な男のわりにはえらく低音の声に店主は違和感を覚えつつも、それをおくびにも出さず笑顔で答えた。

「あるともさ。この小瓶に入った白い丸薬がそうさ。胃薬でね、さすがリズリットの神官様が作るのは効き目が最高で、俺も一つ試したが、嘘みたいに腹痛が治ってね、そりゃ気持ちよかった。しばらく胃の調子が良かったくらいさ。昨日仕入れたんだ。どうだい？　買っていくかい？」

　店主はあからさまな揉み手だが、不快感は一切ない。むしろ客側が買ってしまいたくなるような心理にさせる。

　しかし、彼はそんな心理には至らなかった。が、元々彼の目的がそれだったので、迷わずそれを購入した。

「まいど、ありがとうございます！」

　店主は機嫌よく笑った。

　狐男は小瓶を上着の中に魔法のように滑り込ませ、またさっさと歩き始めた。

　そして、賑やかな通りを反れ、暗い路地裏へと躊躇なく入っていく。

　半分欠けている付きの明かりだけが頼りの狭い道。ここに入ってから十分は経っただろうに、一度も人とすれ違わない。

　しかし、こんな狭い道で、しかも狐男一人しかいないというのに、不思議な点が一つ。

　そのことに、彼を尾行していた二人の強盗はもっと早く気付くべきだった。

　しかし、もう遅い。

　強盗二人は後ろから彼をゆっくり追いかけ、仲間の三人が狐男の前に現れた。

　彼は足をぴたりと止めた。そして、この瞬間にも気付くべきことがもう一つ。だが、この場合、それに気付くのは酷な話だった。この月明かりだけが頼りの路地裏で、彼の表情を確認するというのは難しいものがあった。

　狐男は、この殺伐とした状況であっても、表情は全く変わりなく、微笑んで(、、、、)いた(、、)。

　男達はその二つに全く気付かなかった。一つは彼の表情、もう一つは――

「おい兄ちゃん、有り金出しな」

　下卑た笑みを浮かべながら、男の一人がナイフをちらつかせた。他の男達も同様に、剣を取り出しナイフを取り出し構える。構え、というにはあまりにも稚拙なものだったが、男達は余裕そうに笑っている。一人の細身の男を五人で取り囲むこの状況で、彼等の余裕を否定することはできない。

　だが、もしもこの場でこの狐男の素性を明かしてしまえば、きっと誰もがこう思うだろう。

　なんて可哀想な男達。お前達はここで終わるだろう、と。

　強盗達が気付くべきだった最後の一つ。

　路地裏の地面は石畳で、両側の建築物も石造り。

　裸足でない限り、歩けばコツコツと小さくとも音が鳴る。

　しかどうだろう、強盗が彼を追尾する最中、男二人がこれでも頑張って忍んだ足音以外、足音(、、)は(、)なかった(、、、、)。

　三人歩いている筈なのに、二人分の足音だけ。これだけでも、狐男が普通の人間ではないと気付く要素にはなった。

　それに気付いていれば、もしかしたら、彼を少しでも怪しみ、油断しないように慎重になり、低い確率ではあるが、この場限りで逃げ延び、僅かな時間だけ延命できたかもしれない。

　けれど、そんなことは後の祭りで、強盗達の未来は、とてつもなく短い時間の後で途切れている。

　強盗の要求に、狐男は冷笑気味に答えた。

「出せと言われると、出したくなくなりますね。特に、貴方がたのような手合いには」

　その態度に、五人の内二人の沸点が低い男達は苛立ち、内二人は数の利があるので余裕の態度を崩さない。最後の一人だけが、狐男の異様な雰囲気を感じ取った。それももう遅いのだが、この中では一番その男が賢かった。男は待ち構ええていた三人の一人。

　彼は狐男の身なりを再確認した。下から上へと見て、その顔を直視した。

　笑って(、、、)いる(、、)。

　男は寒気がした。

　ひょっとしてコイツはやばいんじゃ。

「おい、コイツ変だ。やめといた方が――」

「ああ!? うるせぇ黙って引っ込んでろ！　今すぐ殺してやらぁ！」

　残念ながら、彼が声をかけてしまったのは沸点が低い男の一人で、火に油を注ぐ結果となってしまった。

　剣を持ったその男は、警告も何も言わず、狐男に突進した。

　それを合図に、他の男達も飛びかかる。

　そして、件の男だけはそれを躊躇した。

　四人が多少のズレはあるものの、ほぼ一斉に飛びかかった。

　まず、腕が一本飛んだ。

　間断なく、次は太い足が、膝の下で左右に滑る(、、)よう(、、)に(、)ズレ(、、)た(、)。

　次は、首が二つ飛んで、一つは壁にぶつかり、一つは宙に投げ出された。

　すぐに鮮血が根元から吹き出す。

　一閃。

　胴体が滑るようにずれ、遅れて臓物がドロリと落ちた。

　唯一足を止めていた男はその光景を、まるで子供が無邪気に水溜まりで遊んでいて、パシャパシャとそこかしこに水を散らしている様子に似ていると思った。

　実際に散っていたのは水ではなく真っ赤な血。遊んでいたのは一人だけ。

　その殺戮劇はあっという間だったのだけれど、男には非常にゆっくりと動いて見えた。

　殺されていくのは狐男ではなく、襲った四人。

　中には知らぬ間に死んだ男や、不思議そうな顔で死んだ者がいた。

　四人全員が物言わぬ死体となり、ピクリとも動かなくなって、一人生き残った男はやっと我に返り、悲鳴を上げながら腰を抜かし、尻餅をついた。足を捕まえられた虫のように動かし、必死で立ち上がろうとするがうまくいかない。

　まごついている間に、狐男はやって来て、声をかけた。

「一つお伺いしたいのですが」

　口調は丁寧に、顔は人好きのする笑みを浮かべて。

　不思議なことに、狐男の服には返り血が一滴も付いていなかった。

　怯える男は息を呑み、狐男を見上げる。

「人を探していましてね」

　半月を背に、狐男は探し人の名前を告げた。

「アナスタシア・ヌァザレイという神官の少女をご存知ありませんか？　長い黒髪で大変美しい容姿をしていらっしゃるので、見かけたら気付くと思うのですが」

　男は聞かれた質問の内容を、頭の中で必死に反芻し、その意味を何度も確認して、ようやく震える声で、知らないと答えた。

「そうですか。ご協力感謝します。さ、逃げていいですよ」

「……え」

　驚いて、こわばっていた体から力が抜けていく。

「どうしたんですか？　逃げないんですか？」

　狐男は再び逃げていいと言った。

「誰にだって逃げる権利くらいありますよ。さ、逃がしてあげます。どうぞお好きに」

　狐男が言い終わる前に、男は必死な思いで逃げ出した。逃げられるのなら、逃げたい。全力で、あの異様な男から。

　男は必死に逃げていたけれど、内心ではとてつもない安堵があった。

　男は低い確率を引き当てたのだ。

　僅かな延命と、苦しみのない終わりを。

　サクッと、男の後頭部にナイフが刺さった。

　走っていた勢いで、そのまま体が前に傾く。ズザザザッ、と頭から落ちて滑り、動かなくなった。

　ナイフを投げた張本人は、屍に告げた。

「逃げる権利はありますが、絶対に殺されないという権利はありません。それは全ての者に平等です。誰もが持つ権利と、誰もが持たない権利……全ての命の価値は平等だけれど、生きる時間は千差万別」

　狐男はこの時初めて、微笑みを絶やし、憂いを浮かべた。

「生まれる術は一つしかなく、けれど死ぬ術はごまんとある。生まれたからには、生きる努力をしなければなりません。そして、美しく死ぬための努力も、またしなければなりません」

　唐突に、もうそれに耳を傾ける人間はいないというのに、狐男は命の話をする。

「彼女なら、その努力とはなんなのか、答えてくれるかもしれませんね」

　言って、狐男は歩み始めた。

　その顔にはもう笑みがある。

　五人の死体を作り上げ、彼は闇の中に溶けるように消えた。

　かの男の名は両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)。

　彼の職業は、暗殺者(アサシン)だ。