竜の聖女の英雄譚

決意を固めよ

「さて、そうと決まったら作戦会議ですね。そういえば貴方、単独で竜退治とかしたことありますか？」

「待て、そうと決まっていない。何も決まっていない。まずはお前が正気であるかどうかの確認からだ」

　アナスタシアが竜の治療をすると宣言してから、勝手にそういう運びになろうとするのを、クレルヴォは全力で止めた。

　待て、と。

　彼が内心混乱しつつも、それでも懸命に頭の中で整理した上で発言したことを、アナスタシアは眉根を寄せて文句を返した。

「私が正気かどうかなんて、見れば判るじゃないですか。この通り、理性を保ち、最善の行動をしているつもりですが。それをなんですか貴方は？　人が正気かどうか疑うなんて、失礼ですよ」

　怒られた。年の離れた小娘に説教をされた。

　聖騎士として、優れた神官として名を馳せた自分が、こんな年も離れた小娘に叱られる日が来ようとは。少しショックを受けた。

「さぁ、ぶつくさ言っていないで作戦会議です。何か良い案はありますか？」

　ここまで勝手に話を進めるあたり、彼女は強引ではなく単純に我が儘なのかもしれない、とクレルヴォは思ったが、それにしては表情はいたって真面目であるし、大人の風格がある。

　クレルヴォは頭を抱えた。森には発狂した赤竜。目の前には本当に少女か疑わしい神官。

　ムオル神官長は一体、どうやってこんな娘を育ててきたんだ。

「良い案なんて、あるわけないだろ。まさか、俺達二人であれをどうにかするわけじゃああるまいし」

　クレルヴォは森を親指で森を指し示す。

　ふん、と胸を張り、アナスタシアはクレルヴォが最も言って欲しくないと思っていたことを当然ように言った。

「当たり前じゃないですか。何を寝惚けているんです？　貴方は」

　彼は天を仰いだ。真っ青な空が目にしみる。

　発狂した竜と戦え。それは無理難題過ぎる。

　クレルヴォは強者に飢えている。

　いつか、竜と戦えればと夢想したことがあるのも事実だ。

　しかし、彼がかつてこの目で見て戦いたいと願ったのは、大空を自由に飛ぶ荘厳で誇り高い竜だ。

　決して、あのような狂乱した無様な赤竜ではない。

　竜と戦えればいいというものじゃない。そこには、男のロマンと呼ばれるものがあった。

　そして、万全の態勢で、意気揚々な気分で挑みたい。

　間違っても、今の状態で、こんな少女に叱られながらやりたいことではない。

　そもそも、竜に挑むという行為そのものが無謀の行いであるのだ。

　この世界を創造した竜の末裔達。それが今、この世界に生きる竜だ。

　それをどうにかする、と少女は言う。

　正気を疑うに決まっている。

「なぁ、あんた、竜を治療するって言ったよな？」

「その通りです」

「どうやってだ？」

「それを今から考えるのです。まさか人間が作った薬が効くわけもないですし、言葉が聞こえるような状態ではなさそうですし。だとすれば、残された方法はただ一つ」

「ほう、で？　その一つとは？」

　アナスタシアは自分の左拳を森に向けて打った。

「正気に戻るまで殴るしかないでしょう」

「よし決まりだ。帰ろう」

　クレルヴォは馬を走らせた。

「お待ちなさい！」

　アナスタシアは右手に持っていた杖を思いっきりスイングした。

　先端の銀竜が、クレルヴォの後頭部に思いっきり当たった。

「めら痛ぇ!?」

　それの重さはクレルヴォの予想を遥かに上回った。

　見た目の色や材質で、杖はそれなりの重さがありそうだが、彼女はいつもそれを握っていたので、少女にも持てる程度の重さなのだと勝手に思っていた。

　が、実際はどうだろう。

　先端の銀竜が頭部に当たっただけで、クレルヴォの巨体はバランスを崩し、落馬した。

　まるで鉛合金でできた大剣を振るわれたかのような重さ。

　彼でなければ生死をさまよったかもしれない一撃。

　信じられない！

　クレルヴォは落馬する直前になんとか受身の態勢をとり、怪我をせずにすんだ。彼が受身をとることも彼女には想定内だったのかどうかは不明である。多分何も考えていなかった。

　すぐに起き上がったクレルヴォは、例の杖を握る彼女に、怒っているのか笑っているのか曖昧な表情で尋ねた。若干、目元が引きつっている。

「……お前、ちょっとその杖貸してみろ」

「？　いいですよ」

　首を傾げながらも、彼女は馬から下りて、彼に右手で水平にして杖を渡した。

　クレルヴォはそれを両手で受け取って、

「重!?」

その重量に驚愕した。

　受け取った途端、腕が地面に引っ張られ、ピンと伸びる。けれど杖を落とすことは男としてのプライドが許さず、なんとか握っている。

　グアラハの神官であり、神殿内で序列四位を勝ち取っている彼の身体能力は常人のおよそ三倍。本気を出せばもっと凄まじいであろう彼が、少女に渡された杖一本で腰が引けている様は、本人にとっては誰にも見せたくない光景だろう。

　しかし、重いものは重いのだ。

　クレルヴォは踏ん張り、なんとか杖を垂直にして、地面についた。フッと軽くなる。それでも倒れないように支えなければならないが、あのまま持っているよりかはマシであった。

　一息ついてから、クレルヴォは己を不思議そうに見る少女に質問した。

「この重さは、魔法の類か？　まさか、自分の筋力で持っているとか言わないよな？」

「言いませんよそんなこと。それにしても、アレは本当だったのですね……」

「アレ？」

「この杖を作ってくださった方が言っていたのですよ。この杖は、私以外は持つことができない、と」

「そういうことか」

「ええ。私には箒と同程度の重さなのですが」

「道理で安安と振るえるわけだ。ほらよ、返す」

「はい」

　杖を受け取り、彼女はその柄を愛おしそうに撫でた。その様子は美しかったが、持った時の重量感を思い出し、途端にその美しさも色あせた。

　撫でる手を止め、彼女は言った。

「閑話休題」

「え？」

「話を元に戻します」

「ああ……戻すのかよ……」

「当然です。帰らせませんよ」

　アナスタシアが杖を振り下ろそうとする構えをとったので、クレルヴォは降参と言って両手を上げた。

「なんとしてでも、あの竜を『治療』するんだな？」

　治療のあたりを強調して、クレルヴォはアナスタシアに尋ねた。

　腕を下ろし、彼女は顔を引き締め、不退転の意思を示した。

「勿論です。なんとしてでもあの赤竜を『治療』します。これは、私がしなければならないことですから」

　しなければならない、という点に、彼女がこうする明確な理由が隠れていそうな気もしたが、クレルヴォは敢えて触れなかった。例え触れようが触れまいが、彼女の意思は変わらない。

　どうやら、これは最後まで付き合わなければならなそうだ。

（グアラハよ、これは貴方が俺に与えたなすった試練ですか？）

　諦念の笑みを浮かべ、彼は決心した。

「判った。こうなったら最後まで付き合う。けどな、あの世にまでは行かないぞ」

「ええ、そこまで付き合えとは言いませんわ」

　そう言った彼女の引き締まっていた顔は緩んだ。そこには安堵のような色が伺える。

　もしもここで断られたらどうしよう。

　そんなことを考えていた彼女が容易に想像できるくらいに、その表情は緩んでいた。

　それを真正面から見てしまったクレルヴォは、失敗した、と思った。

　まさか、こんな顔を見せられるとは考えもしなかった。承諾した後も、よろしいとか言いながらふんぞり返るものと予想していた。

　少女は、断られるのを恐れていたのだ。

　最後まで付き合おうと思ったのは、人々を助ける神官としての惰性的な理由があった。

　しかし、今更になって不意打ちのように年相応の姿を見せられてしまい、彼は神官としてではなく、一人の男として、もう引くに引けなくなってしまったのだ。

　美しい少女が、自分に助けを求めている。

　彼女は最初から本気だった。それを理解するには、十分なものだった。

「全く、本当に憎たらしい」

「はい？」

「なんでもねぇよ」

　クレルヴォは大きな手でアナスタシアの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「ちょ、痛いですってば！　髪が乱れる」

　アナスタシアは怒って彼の手を払い除けた。その態度も、なんとなく庇護欲をそそる。

　髪を整えながら、ふと、彼女は何かに気付いたように森を見た。

　その時、丁度竜の咆哮が響いた。それは哭いているようにも、憤怒しているようにも聞こえ、聞く者の心に不快感をもたらした。

　クレルヴォも眉間に皺を寄せ、森を睨んだ。

　緑の天井を突き破り、竜が再び空に羽ばたこうとしている。

「……作戦は、考えるだけ無駄かもしれません」

　それは弱音ではなく、本心からのものだ。クレルヴォもそれは判っていて、同意した。

「だな。アレは狂っている。それに、細かいことは俺の性に合わない」

「私も、あんな大きなモノに小娘と野獣の小細工が通じるとは思いません」

「そうだな――おい、野獣ってのは俺のことか？」

「ええ、他に誰がいるのです？　『獅子王』さん？」

　ニヤリ、と笑って彼女はその名を口にした。クレルヴォは眉間の皺をいつもより深くして、歯ぎしりをした。

「『獅子王』はやめろ。本当に、その名前は気に入らないんだ」

「でしょうね。これを気に入っているんだったらどうしようかと思いましたが、その心配はなかったようです。頭の治療って難しいので」

「言ってろ」

　ふんっ、と鼻で言ってクレルヴォは顔を反らした。

　アナスタシアはケラケラ笑う。

　笑うのに満足したのか、彼女は背筋を伸ばした。クレルヴォも機嫌を直し、彼女と同じ方向を見据える。

「……とりあえず、方針は決まりましたね」

「……だな」

　枝葉をまき散らしながら、赤竜が空へ舞い上がった。飛び方がひどく不安定だ。

「「正気を取り戻すまで殴る」」

　言葉が重なる。二人はお互いの顔を見てニッと笑い合い、馬に乗って、狂える赤竜が待つ森へ向かった。

　一方、その頃リズリット神殿では、本殿にて、ムオルが一人の来訪者と対面していた。ムオルの後ろにいるケリィは、その来訪者を胡乱げに見つめている。

　ムオルの表情は、どことなく、いつもより険しいように見える。

　来訪者はそんな視線を気にもせず、微笑んで(、、、、)いた。

「お初にお目にかかります。私の名は両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)」

　彼は一度お辞儀をして、頭を上げてからこう言った。

「こちらの神官、アナスタシア・ヌァザレイ様をお迎えに上がりました」