竜の聖女の英雄譚

赤竜決戦

　発狂し、狂乱し、赤竜は無差別にモノを食らい始めた。

　焼けた人間を食い、今度は魔物を食った。

　アナスタシア、そしてクレルヴォも、もう気付いていた。

　此度の魔物の大量発生は、この赤竜が原因であると。

　赤竜がこうなった原因はまた別にあるのだろうが、敢えてそこへはまだ立ち入らず、本来の魔物退治に重きを置く。

　この狂える赤竜の邪悪な気色、つまり瘴気にあてられて、周辺の動物達も正気を失い、魔物と化した。

　魔物はその在り方から、邪悪なものを好む。人の怨念が溜まっている場所や、瘴気の濃い場所を好む。

　故に、周辺にいた元動物の魔物は勿論、他所からも純然たる魔物が寄り集まった。竜という神にも劣らぬ存在の力に惹かれ、集まった。邪悪であるからこそ、この森は魔物の温床になったのだ。そして赤竜もまた、集まりすぎた魔物の瘴気にあてられ、悪性を増していくという悪循環が出来上がってしまっていた。

　馬を走らせ、森へ蜻蛉返りすることになったクレルヴォは、先程のアナスタシアの発言を思い出していた。

　竜を治療する。

　方法は、正気を取り戻すまで殴る。

　なるほどシンプルだ。シンプルで、神官とは思えない野蛮で大胆な行為だ。

　美しい、清楚な見た目からは予想もできない爆弾発言だ。

　クレルヴォとしては作戦はシンプルであればあるほどやり易い。それこそ、一対一の戦いの勝敗は、どちらかが倒れるまで、というのは彼が一番喜ぶ内容だ。

　そして、今回の戦いは一対二。数字の上では優勢。しかしそんなのはどんぐりの背比べで、実際は相手が竜なので、相手が一体であろうとも、こちらが百人であろうとも、不利なのは人間側。あちらは巨体で硬い鱗を持ち、火を吐いてくる。対するこちらは足一本でもなくせば命取りになる。

　幸い、こちらには治癒のスペシャリスたる神官がいるが、追いつくかどうか。

　そんな不安要素を頭の中で並べながら、しかしクレルヴォは笑っていた。

　不安だらけの戦い。不利、無茶、無謀。

　それはここ数年、彼が望んでも手に入らなかったものだった。

　アナスタシアに赤竜の元へ行くと言われた時は、彼女こそ正気を失っていると呆れ、竜に挑むなど無謀だと感じていたが、それは自分が一番望んでいたことではなかったか。

　魔物退治は国が出した命令だ。彼はその協力者としてついて行った。聖騎士というむず痒い称号を付けられた者としての責任か、彼は蛮行をすることができない。蛮行、というのは今まさにこの状況のことを言う。

　国の兵士も共に戦うのだから、強者として彼等を守らなければならない。

　竜が現れた時、それを受け入れるのに三秒かかった。しかし、認識するまでの間に、彼は心の奥底、無意識に脳裏をよぎったものがある。

　アレは強そうだ。満たされるかもしれない。

　しかし、『魔物退治に協力した、聖騎士のクレルヴォ』が、それを拒否した。だから三秒後に撤退をした。

　弱き人々を守る神官に、蛮行は許されない。

　しかし、今、自分と共に森へ向かっている、赤竜に挑もうとしているこの少女は、それを許したのだ。

　蛮行を行え。無謀に挑め。

　戦っていた兵士達を引き上げさせ、竜に挑む宣言をして、その覚悟を見せ、クレルヴォが一人の戦士として暴れられる条件を整えた。

　彼女がクレルヴォが抱えていた悩みを知っていて、それを発散させるつもりでこんなことをしようとしているわけではないことは、彼も判っている。しかし、偶然であっても、これが彼女の我が儘であっても、クレルヴォはアナスタシアに感謝している。

　じわじわと、誰にも告げずに研いできた牙を、むき出しにして戦える好機だ。

　あくまで赤竜の『治療』だと彼女は言ったが、殴るという時点で、神官としての善い行いからは逸脱している。

（本当に、なんでコイツがグアラハに仕えていないのか不思議でならない。もしもこっちの神官だったら、あんたは間違いなく聖騎士になれただろうよ）

　クレルヴォは口角を上げて彼女の横顔を見た。

　額から高い鼻筋、唇から顎にかけてのラインが美しい。透き通った青い瞳は前を見据え、頼もしいことこの上ない。

　長年戦ってきた者としての勘か。彼女は必ず将来大物になるだろうと予感した。

「見えてきましたよ。そろそろ剣を抜いてください」

　言われて、前方に目を向ける。

　二度目であっても、その大きさには圧倒される。

　背丈は巨漢のクレルヴォが十人いてようやく届くだろうか。大きな口は人間など簡単に丸呑みできそうだ。

　クレルヴォは背中の大剣を片手で軽々しく抜いた。

「お前も杖を構えな――あと、俺のことは呼び捨て、ため口で構わねぇよ！　こうなりゃ長幼の序とか言ってらんねぇからな！」

「じゃあ私のことは女王様と呼びなさい！」

「はぁ!? ふざけんなバカスタシア！　こういう時は嬉しいとか言いやがれ！」

「おっさんにそんな気遣いするとでも？　長幼の序はどうでもいいって言ったじゃない。あとバカって言うな獅子頭！」

「お前っ、口の悪さが途端に増してるぞ！」

　二人が軽口を叩き合うのが気に入らなかったのか。

　狂える赤竜には、もはや好き嫌いなど考えることもできないが、とにかくその時赤竜は、二人に向けて大きく口を開け、真っ赤な炎を吐いた。

「「！」」

　二人は何を言い合うこともなく、その炎を二手に分かれて避けた。

　片側に熱波を感じながら、アナスタシアが聖槍を編んだ。しかし、その槍はキース達に見せたものとは、その輝きと精緻さが違う。

　十七節からなる詩の聖槍『誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)』は、編む節が多ければ多い程威力が上がる。だが、多ければ多い程精緻さが増し、創るのが難しくなる。なので、一般的には十二節まで使えれば上出来なのだ。

　しかし、この時アナスタシアが編んだ聖槍は、十七節全てを使用した。それを合計六本。

　それを傍目から見ていたクレルヴォは、それを賞嘆した。

「十七節全部編んだのか！　ははっ、完全な聖槍は初めて見たぞ！　お前は天才だな！」

　クレルヴォの賞賛に、アナスタシアは得意気にフッと笑って、

「あったりまえでしょう！」

　聖槍を撃った。

　威力が増せば疾さも段違いだ。聖槍は流星のように白い光の尾を引きながら飛翔し、赤い炎を吐き終わった赤竜の、右翼と左翼の根元に三本ずつ命中した。

　いまや悪性となっている赤竜にとって、神聖の属性を持つ聖槍はダメージが大きい。右翼と左翼の根元は集中攻撃を食らい、ボロボロになった。

　赤竜は羽ばたくことが困難になり、地上に墜落した。

「ごめん、正気に戻ったらちゃんと治してあげるから」

　アナスタシアは赤竜に憐憫の情を抱きながら、更に聖槍を三本編んだ。

　クレルヴォは馬から飛び降り、地面を蹴った。蹴った地面が彼の脚力に耐え切れず割れる。爆発にも似た踏み込み。

　怪物じみた脚力は、十メートルは離れていた赤竜との距離を一秒以下で縮める。

　墜落した赤竜は、砂埃の中、もう一度空へ舞おうと翼を動かそうとするが、うまくいかない。そこへクレルヴォが一気に攻める。

「おおおおおおおっ！」

　砂埃が舞おうと、赤竜の巨体は隠せない。

　しかし、赤竜には小さき人間の姿は見えない。

　クレルヴォは赤竜の右足下の目の間で足に急ブレーキをかけ、突進の勢いを殺さず、水平に構えていた大剣を振り抜いた。

「せやあああああっ！」

　大きく、太い声と共に、豪快な一撃が赤竜の右足を切断した。

　赤竜の大木のごとき足は頑丈で大きかった。クレルヴォの持つ大剣であっても、赤竜の足を切断するには、長さと硬さが足りなそうなのは明らかだった。

　しかし、彼は『切断』してみせた。

　足りない刃渡りは剣圧で押し切り、頑丈さは気合で補った。

　未だ彼の剣は折れていない。

　赤竜は何事かと悲鳴をあげるが、その間にクレルヴォは強靭な脚力をもって、助走もなしに垂直に飛んで――

「嘘っ！」

　それを見たアナスタシアを驚愕させた。

　彼は、なんと赤竜の眼前まで飛んでみせたのだ！

　驚いたのは、果たしてアナスタシアだけか。眼前に突如下から現れた人間に、赤竜は何を感じたのか。

　赤竜とクレルヴォの目が合う。それは一瞬の時間ではあったが、彼にとっては、世界が静止したかのように、長い時間であった気もした。

　眼前に、かつて切望した竜がいる。目の前だ。

　そして、自分は今、その赤竜に一撃を加える。

「はあああああああああっ！」

　クレルヴォは大剣を振り上げ、一気に力いっぱい振り下ろした。

　赤竜のぬらぬらと光っていた瞳が裂けた。

　瞬間、赤竜の大咆哮が大気を震わせた。

　耳を塞ぐ暇もない。クレルヴォは赤竜の固い身体を足場にして跳んで、地面に着地した。

　痛みに吼える赤竜は、無差別に炎を吐き出した。もはやクレルヴォもアナスタシアも見ていない。

　アナスタシアは炎が乱舞する大地を馬に乗って駆け、クレルヴォの元へ向かい、彼を拾った。彼の馬は、残念ながら見失った。

「おい！　これ本当に正気に戻るのかよ!?」

「なんとかする！」

「なんとかって――」

「うるさい！　あの(、、)子(、)は私が救わなきゃいけないの！」

　竜をあの子呼ばわりするアナスタシアに、クレルヴォは疑問を持つも、それどころではないので忘れてしまう。

　その時、二頭の魔物が現れた。背中に甲羅を背負ったサイのような、動きが鈍重な魔物。

　しかし、アナスタシアは赤竜を見ていて、正面から目をそらしていた。後ろにいたクレルヴォが気付くが、もう遅い。

　アナスタシアは言われて咄嗟に待機させていた聖槍を放つが、間に合わなかった。聖槍に穿たれ、魔物が消滅する前に、馬の足が甲羅にぶつかる。

　そのままバランスを崩して二人は落馬する。クレルヴォがアナスタシアを胸に抱き止め、うまく着地する。怪我をしなかったのはよかったが、そこへタイミング悪く、赤竜が炎を吐いた。

　アナスタシアは、五編からなる神の加護に感謝する詩を重ねた盾、『加護(ギブム)の(・ア)詩(ウロ)盾(ーラ)』を展開した。

　だが、時間がなかったので、二編までしか重ねることができなかった。しかも重ね方が雑になっている。赤竜の炎を完全に防ぎきることができずに、盾が耐え切れず壊れた。

　けれど、炎の直撃は避けられた。盾が壊される寸前、クレルヴォが咄嗟に炎の射程外に走ったからだ。

　二人は転がる。

　アナスタシアの白い礼装はもう泥だらけだ。

　彼女はすぐに立ち上がり、クレルヴォの左足を掴んだ。

　アナスタシアは気付いていた。クレルヴォの左足は、炎の直撃は避けられたものの、その熱をもろに浴びていた。案の定、彼の膝から下の皮膚が焼けただれている。

　クレルヴォが苦痛を訴える前に、何も言わず、迅速にアナスタシアは彼の左足に手をかざし、治癒の光をあてた。すると、途端に焼けただれた皮膚が元の健康的な肌色に戻る。完全に治るまで五秒とかからなかった。これは元々アナスタシアが優秀な白魔法使いであったことと、クレルヴォがグアラハの神官であるために、肉体が強靭であったことが作用した結果だ。

「ほらすぐ立って！」

　クレルヴォの腕を引っ張って起こす。

「てめ、俺は命の恩人だぞ」

「足を治したのは私よ。それに時間がない」

　二人は走った。

　時には彼女が盾を展開して炎を防ぎ、彼が剣を振るって残っている魔物を斬る。

「どうすんだこれから！」

「今考え――そうか！　ちょっとクレルヴォ！　私を飛ばして！　ロケットの発射台になって！」

「ロケット？　え、なんだそれ？」

「いいから！　両手を組んでしゃがんで！　そこに私が足を持っていくから！」

　アナスタシアの雑な説明に、しかしクレルヴォは納得した。

「なるほど、了解！　でもどうなっても知らねぇぞ！　飛んだ後はてめぇでなんとかしな！」

「判ってる！」

　クレルヴォはアナスタシアよりも五メートル先に走って、側にあった木に大剣を刺しておき、両手を組んでしゃがんだ。正確には、両手は掌で空気を包むような形にしている。

　アナスタシアは杖を槍の要領で、全力で投げ、疾走した。

　アナスタシアが向かうは、待ち構えるクレルヴォよりも後ろ。

　狂い、右足を失い、右目を裂かれ、炎を吐く赤竜――！

　杖は赤竜に向かって飛翔している。

　全力で走り、勢いを殺さずクレルヴォの両手に右足を乗せる。

「おら行くぞおおおおっ！」

　クレルヴォは両足を地面がひび割れるほど踏ん張り、筋肉の繊維が裂ける寸前まで力を出し切り、勢いよく両手を振り上げた。

　アナスタシアは、先程彼女が言ったロケットのように、発射(、、)された(、、、)。

　それは予想もしてなかった速度だった。まさか人間の手によって人が浮き上げられた時に、強烈なＧがかかるなんて。恐るべきグアラハの神官の力。

　しかし驚く暇は一秒たりとない。

　そろそろ重力に引かれて落ちそうだった杖を、空中で寸前にキャッチする。

　聖女は空を流星の如く飛行した。

　赤竜の左目と、アナスタシアの両目が合った。

　赤竜は首を動かし、眼前に迫る少女に火を吐かんとする。

　だが、彼女の方が早かった。クレルヴォの腕力が勝利した。

「目を覚ませえっ！　この軟弱者おおおおおおっ！」

　アナスタシアが剣のように両手で構えていた杖の、頭にある銀竜の青い瞳が燃え盛った。

　青い美しい炎はあっという間に大きくなる。

　青い炎に包まれた銀竜を赤竜の眼前に突き出す。

　クレルヴォは振り返った。

　そして、その光景を目の当たりにした。

　突き出された青い炎が、一瞬で赤竜よりも遥かに大きな竜をかたどった。

　クレルヴォ・ディスターニは圧倒された。

　驚くべき剣士を前にした時よりも、大瀑布を前にした時よりも、赤竜を前にした時よりも――その光景に、圧倒された。

　単純な大きさもそうだが、その青い炎の竜が放つ神々しさといったらなかった。思わずその場に膝をついてしまうくらいだった。

　赤竜の狂っていた瞳が、その時初めて感情らしいものを見せた。

　その感情は表現し難い。だが、それでも敢えて表現するなら、こうだろう。

　ああ、叱られる――

「制裁！」

　アナスタシアが厳しい目で叫ぶと同時に、青い炎の竜がガバリと口を開け、動けずにいる赤竜を飲み込んだ。

　頭から腹へ、腹から足へ。

　全てを口に入れて閉じた途端、森は目も開けられない程の、眩い光に包まれた。