竜の聖女の英雄譚

スカーレット

　空が白く光った。

　雷光のように一瞬で消えるものではなく、それは数秒間にわたって光り続けた。

　光は件の森の方向から。あそこを中心として、ガリウス伯爵の領地にまで届いていた。

　思わず目を細めるくらいにそれは眩しく、問題の森の方は白くて何も見えやしない。

　数秒後、光は消えて、元の青空が戻る。太陽の光は健在だ。

　ガリウス伯爵、領地の領民、そして国の兵士達は、その光景の後もしばし呆然とし、それから騒ぎ始めた。

　皆さん落ち着いて。そんなことをガリウスと兵士達が言って、領民達を落ち着かせる。

　そんなことをしながら、既に白い光の現象から一時間が経過していた。

　ガリウス伯爵は、砦の上に立ち、未だ帰ってきていないクレルヴォとアナスタシアの身を案じていた。

　他の兵士達は既に帰還していた。彼等が言うには、アナスタシアが自分達に帰るように言い、クレルヴォを残らせた、と。

　ならば、あの光は二人によるものなのだろうか。

　ガリウスはあれやこれやと想像し、その全てが悲劇的な結末を迎え、二人の帰還は絶望的だと打ちひしがれていた。

　それでも、森へ向かう時の彼女の勇ましい姿を思い出し、なんとか平静を保つ。

　しかし、死の連想を止められない。頭を抱え、青白い顔で俯く。

　だから、彼は砦の外、遥か向こうからやって来る影を見落とした。

　最初に気付いたのは、ガリウスと共に砦に登っていた兵士の一人。動く何かに気付いて、望遠鏡を覗き込み、それからはしゃぐような声で落ち込むガリウスの名を連呼した。

「ガリウス伯爵、伯爵！」

「……何かね」

　青白い顔のガリウスとは反対に、兵士の顔は興奮で赤い。

「伯爵！　クレルヴォ様とアナスタシア様です！　生きておられました！」

「なんだと!?」

　ガリウスは兵士が持っていた細長い望遠鏡を素早くかっさらい、前方を見た。

　そして、目にする。

　二頭の馬。そしてそれに跨る、最初に見た時より薄汚れた二人。

　クレルヴォが手を振っている。

　ガリウスは喜びに震え、溜め込んだ感情を爆発させた。

「帰って来た！　帰って来たぞおっ！」

　側にいた兵士をぎゅうぎゅうと抱いて、彼は歓喜した。

　抱かれた兵士は、なんとも微妙な表情を浮かべつつも、喜びを噛み締めた。

　二人の帰還はすぐに領地中に知れ渡り、門に人が集まった。

　両開きの大きな門を開け、二人の勇者を出迎えた。

　クレルヴォの服は所々がこげていたり、血が付着していたりしていた。左足はズボンの膝から下が完全に焼けてボロボロだ。しかし足そのものに怪我らしいものはない。

　アナスタシアは礼装の上着を脱いで、杖と手綱を握る両手の真ん中に丸めて置いている。上着の下は、彼女の体にぴったりしたレオタードのような衣服なので、育ち盛りの彼女の体躯がかなり強調されているのだが、今はそんなことを気にする人間はいなかった。多分。

「クレルヴォ様ああ！」

「アナスタシア様ああ！」

　兵士達とガリウスは帰って来た二人に群がった。

「お前ら少しうっとうしさが増してねぇか……」

　クレルヴォは口々に怪我がどうだ、貴方は凄い等を言う兵士達を、面倒くさそうにあしらった。

　アナスタシアは上着を両手で大事そうに抱え、器用に馬から下りた。杖の先端を地に置き肩に立て掛ける。そして、ガリウスと再会を喜んだ。といっても、ガリウスが一方的に喜んでいるようにしか見えないが。

「よくぞご無事で。あの光が見えた時は、本当に心臓が止まる思いでした……」

　ひとまずは興奮をおさえ、あくまで紳士的に対応するも、滲み出る歓喜の色は隠せていない。

　アナスタシアは疲労感を隠して、涼しげな笑みを浮かべる。

「ありがとうございますガリウス伯爵。私を最後まで信じてくださって、本当に、心からの感謝……あ」

　喋っている途中で、彼女の抱えていた戦闘で薄汚れた白い礼装が、もぞもぞと動いた。

「え……」

　さすがのガリウスも驚き、戸惑う。まさか彼女が抱えていた上着が動き出すとは思わなかったから。

　周囲にも彼の驚きと、奇妙に動く白い布の塊にどよめく。

　しかしクレルヴォだけは、口角を上げ、ニヤニヤしていた。

　すると、

「キュウ」

　小動物の鳴き声が聞こえた。

　アナスタシアが優しい手つきで、布をめくった。

「こ、これは――！」

　ガリウスが声を上げた。

　周囲の人間も、その生き物を見て驚愕する。

　現れた生き物は、真っ赤な鱗を持っていて、口は鰐のようで、小さな翼は蝙蝠にそっくりだ。目は誰もが伝説で知っているようなギロリとしたものではなく、可愛らしいつぶらな瞳をしている。

「キューウ！」

　また、それが鳴いた。

「この子は、あの森に住んでいた赤竜ですよ」

　アナスタシアがその生き物の名を口にした途端、全員が「ええっ！」と叫んだ。

　大きな声に驚いた赤竜は、アナスタシアの胸にすがりついた。

　彼女はあららと言いながら、小さな赤竜をあやした。

「この子を救えてよかった……魔物もいたので、心配だったのですが、この通り元気です」

　そして、その姿を目の前で見ていたガリウスは、知らず、涙を零した。

　目の前にいる小さな生き物。それは間違いなく竜だった。しかも、伝説の通り、先々代が見た通り、真っ赤な鱗の赤竜だ。

　それはとても小さい赤竜だが、確かに赤竜だった。

　未来への希望が詰まった、立派な命が、そこに生きていた。

「ガリウス伯爵、この子を抱いてやってください」

「え……」

　彼は未だに、自分が涙をこぼしていることに気付いていない。周りはそれに当然気付いていたが、誰も何も言わなかった。ただ、ドキドキしながら、わくわくしながら、小さな赤竜とガリウスをじっと見つめている。

　アナスタシアが、縮こまっている赤竜を差し出した。

　少し、怯えている。

　ガリウスは、手を震わせながらも、両手を伸ばした。

　赤竜はアナスタシアをすがるような目で見て、しかし彼女が優しい顔で頷くと、意を決したように、ガリウスの両手に飛び乗った。

　ガリウスは、その重さを、肌の硬さを、両手いっぱいに感じながら、赤竜を赤子のように抱いて、見つめ合った。

　それは本当に、初めての我が子を抱くような、頼りなく、けれど精一杯の優しさを込めた手つきだ。

　赤竜が鳴いた。

「キュウ」

　こんにちは。

　初めまして。

　そう、言われたような気がした。

　ガリウスは目を閉じて、もう既に亡き愛する妻を思い出しながら、赤竜を抱く手に、ほんの少し、力を入れた。

「アナスタシア様……」

　ガリウスは涙を流しながら、彼女にお願いをした。

「この子に、名前をつけてやってくれませんか？」

　アナスタシアはにっこりと笑って、快諾した。

　指先を下唇に当て、少し考えて、思いついたようにうんと頷いた。

「では、スカーレットにしましょう。異国の言葉で、鮮やかな赤という意味です」

「鮮やかな赤――この子にピッタリだ。それでいいかい？　スカーレット」

「キュウー！」

　スカーレットは嬉しそうに翼を広げた。

　ガリウスも、嬉しそうに笑った。