竜の聖女の英雄譚

疲労困憊

　一時間前。

　激しい光が止んで、クレルヴォが最初に見たのは、雲一つない真っ青な空だった。

　それは、先程までの激しい戦いが夢のように感じさせるくらいに、高く、青い空だった。

　音が一切しない。

　どうやら、自分は仰向けに倒れているらしい。そう気付いた彼は、起き上がり、周囲を見渡した。所々でまだ火がくすぶっている。

　左右後方を確認してから、彼はようやく前方を見た。

「な……」

　赤竜の姿はなかった。あの巨体が完全に消滅したとでもいうのだろうか。

　しかも、その赤竜がいた場所を中心に、木々が消え、草もない、円状の更地になっていた。それなりに広く、クレーターに似ているが、それ程深く地面が抉れているわけではない。水溜りの深さ、浅さだ。

　そして、その中心に、アナスタシアが背中を向けてうずくまっていた。

　森の変わりようにも驚いたが、まずは人命救助。彼は動かないアナスタシアに駆け寄った。

「おい、大丈夫か!?」

　銀龍の杖はいつも通りの様子で、彼女の傍らに転がっていた。

　クレルヴォは彼女の肩をゆすった。

　その時。

「キュウ」

　聞きなれない鳴き声が聞こえた。

　不思議に思う彼が手を止め、首を傾げると、アナスタシアが振り向いた。疲れてへとへとといった体で、しかしなんとか笑みを保っている。

「……ああ、クレルヴォ……なんとかなったわ。ほら」

　ほら、と言って彼女が両手で差し出したのは、腕にすっぽりと収まるサイズの小さな赤竜だった。

　つぶらな瞳が、クレルヴォを写す。

「え」

　アナスタシアはなんとかなったと言っていたが、クレルヴォには理解できなかった。状況も、彼女の言葉の意味も、彼女が抱いている小さな赤竜も。

　全然、判らなかった。

「待て、順を追って説明しろ」

　彼は右手を突き出し、待て、の構えをとった。

　アナスタシアは口をへの字に曲げ、さも面倒くさそうにしている。

「だーかーらー。さっきの赤竜よ、この子」

「いやいや、それはないって」

　クレルヴォは、この場で冷静なのは自分だけ、そう思いたいらしい。

　彼は巨大だった竜がこんなに縮小されるという、奇跡以前に馬鹿げた現象を、受け入れることができない。神の奇跡は受け入れるが、大きくて巨大だったものが、こんなに小さく愛らしい生き物になるという、不老不死になるよりかは単純かつ可愛らしい不思議に、彼はついていけなかった。

　しかし、アナスタシアとしてはそれを受け入れて貰うしかなかった。しかし、彼女にだって説明する義務は十分にある。このような現象を、他人に説明する義務がある。ましてや、それが此度の戦いの協力者ともなれば。

　だが、アナスタシアという少女は、完璧な才女であると同時に、自分がやりたくない、面倒くさいと思ったことは、怠慢し、やりたがらないという性質の持ち主だった。別に、できないからやりたくないという我が儘ではない。彼女は大抵のことはそつなくこなす。才もあるなら努力もする。だから彼女は抜け目ない。しかし、どんなに抜け目なくとも、疲労には我慢ならない。だから、疲れが出たらすぐに休む。それは、彼女が決めたルールというか戒めであり、疲労の蓄積は体の毒であることを知っているからこそであり、決して我が儘などではない。それに、彼女の鍛えた体力なら、疲労感はそうそうにやってこない。

　だが、その体力が限界値を超えた時、彼女は不機嫌になる。

　疲れたら不機嫌になるのは誰しも同じだが、彼女の場合は度を越したものがあった。

　彼女のかつての、ムオル以前の師も、彼女が疲れている時はなるべく近寄らないように心がけていた。そして、神官仲間のケリィも、一体何度その犠牲となったことか。

　疲労を回復する為ならば、休憩する為ならば、例え聖騎士でも容赦はしない。

「……クレルヴォ、上を向きなさい」

「え？」

　クレルヴォは失態を犯した。

　だが、一体誰が彼を責められよう。この戦いで活躍し、彼も神官とはいえ人間であり、狂った赤竜を相手に戦い続け、彼が疲れていいないなどと、そんなことあるわけがない。

　だから、警戒心が薄くなっていた。判断力が鈍っていた。

　アナスタシアの言うことに素直に従ってしまい、彼女が最後の力を振り絞って、杖を掴み、赤竜を腕から下ろし、なんなんだ、と顔を下ろした彼の頭に――

「嘘だろ」

　ゴッキーン、と、彼女以外には重過ぎて持つこともできない杖がストライクした。

　気絶して倒れたクレルヴォの頭を、彼女はすぐに神官の力で治癒した。

　そして、そのまま、その場に寝転んで目を閉じた。

　赤竜がキュウキュウと泣いていたが、やがて赤竜もそれを無駄と知り、一緒になって寝転んだ。

　休憩時間は決して長くはなかったが、五分でも十分でも、彼女は休憩が欲しかった。休憩というものに対し、アナスタシアは貪欲な女であった。

　その後、起き上がったクレルヴォは、赤竜について、本日のところは何も聞かないことにした。また殴られるのは嫌である。

　二人と一匹は帰路に着く。

　時折赤竜が鳴いたが、二人は何も喋らなかった。

　疲れているから。