竜の聖女の英雄譚

彼女の杖

翌日。

　つまり、赤竜との決戦の次の日。

　アナスタシアはガリウス邸にて、柔らかく清潔で真っ白なベッドで目を覚ました。

　彼女は帰還した後、赤竜にスカーレットと名づけ、すぐに気絶するように眠った。ということはなく、その日一日、正確には昼過ぎから夜にかけて、食事をしたり、寝たり、食事をしたり風呂に入ったりして一日を終え、就寝した。

　ちなみに、夕飯は豪華だった。森の魔物の討伐に付け加え、赤竜の子供を救ったのだから尚更である。宴が開かれるのも当然だ。

　そして彼女は怒涛の一日を終え、普通に眠り、普通に起きた。

　白い絹のネグリジェは着心地がよく、ふかふかのベッドと相俟って文句なしの安眠ができた。

　昨晩ベッドに入ったのは夜遅く。そして目を覚ましたのは陽が昇ったばかりの早朝。まだ眠っていてもいい気がするが、アナスタシアはそうはしなかった。

　彼女は二度寝というものができないのだ。一度目を覚ましたら、それが無理矢理起こされたり、大きな音で起こされたりしなければ、例え毛布にくるまろうがなかなか寝付けなくなる。目を覚ますということは、体が回復したということであり、ガリウスにあてがわれた部屋の寝具は文句なしに心地よかったのだから、体を休めることは十分にできた。

「んーっ」

　背伸びをして、ベッドから下り、カーテンを開けた。

　陽の光を浴び、体が『起きた』ことを感じる。

　ネグリジェを脱いだアナスタシアは、下着姿のまま日課を始めた。

　日課というのは朝の体操だ。

　年頃の少女が半裸で体操を始めるのはどうかと思うが、彼女は気にしない。五年間の旅で、そこのところの羞恥心は捨て去った。さすがに堂々と人前に出るのは人としてあるまじき行為なのでやらない。というか、さすがに恥ずかしい。

　カーテンを開けはしたが、彼女が開けたのは部屋にある二つの窓の片方だけ。よって、彼女はまだカーテンを開けていない、外から見えない部屋の半分の位置で体操を始めた。

　体をほぐした後は腹筋と腕立て伏せ。どちらの回数も一般的な女性ができる回数を超えている。ついでに前屈もこなした。

「ふう」

　勿論、すごく汗をかいた。湯浴みにしに行こうと思い、アナスタシアはもう一度ネグリジェを着た。これを脱いでいたのは、単純に動きにくいからである。この部屋にバスルームはないので、汗をかいたのなら何かを一度身につけてからでないと、外に出て湯浴みをしに行けない。

　どうせこれは洗濯するし。

　汗で張り付くのを気持ち悪く感じつつも、彼女は部屋を出て湯浴みをしに向かった。

　途中、誰にも会わなかった。メイドにも、兵士にも。

　けれど、一階に下りた時に小さな音が何度か聞こえた。多分、音の出処は厨房だろう。朝食の準備をしているのだ。

　浴室の造りはおよそリズリット神殿と変わりなかった。広さや石の材質はやはり違うけれど、落ち着きのある空間だ。

　そして、もう一つ神殿とは違う点。それは、湯船に年中途切れることなく注がれるお湯だ。いわゆる天然温泉にいつだって入れるということだ。

　近くに源泉があり、そこから引いているのだという。

「ガリウス伯爵、万歳」

　贅沢にお湯を使い、湯船に浸かる。

「あー、気持ちいい」

　朝風呂に満足しつつ、彼女は今後について考えた。

「今日あたりクレルヴォは聞いてくるわよね……色々と」

　昨日は疲労困憊だったので、殴って無理矢理黙らせた。しかし今日はそうはいかない。

　実際、今日の朝食後にアナスタシアはクレルヴォに捕まり、赤竜について話すことになる。それはまた後の話。

　アナスタシアは、このことをもう話していいものかどうか、迷っていた。

　五年間、旅をした。

　しかし、その内容は旅とは少し言い難い。事実、彼女が足を運んだのは、スルーズ王国とフリスト諸島のフリスト島と二つの小島だけなのだ。スルーズ王国に至っては、ただ通過しただけ。

　そして、目的があった。その目的が、まさにフリスト島にあった。

　彼女は、知恵ある竜に会いたかったのだ。

　昨日の赤竜決戦で最後に起こった全てのことを説明するとなると、もしかしたら、クレルヴォが更に詰め寄り、彼女はフリスト島であったことのほぼ全てを話さなければならなくなるかもしれない。

　だが、話すことそのものにデメリットは一切ない。

　これはアナスタシアの心の問題。

　彼女があの島で過ごした数年の月日。自分に知恵を与えてくれた賢き竜との大切な時間。

　あの特別な時間を、自分だけの『特別』として、永遠に胸の内に秘めていたかった。

　ムオルに話してしまうのは、彼が尊敬する師である為、仕方がないことだ。

　しかし、それ以外に、アレを話すのには抵抗がまだある。

　クレルヴォという男が、人の昔話を掘り下げるような無粋な輩とは思えないが、この先そういった輩が現れないとも限らない。

「まあ……どうにかなるでしょう」

　後のことは未来の自分にまかせよう。

　彼女は足を伸ばした。

　朝食後、アナスタシアはクレルヴォに捕まった。

　場所はあの赤竜の絵画が飾られている廊下。

「うん。来るとは思っていた」

「それはよかった。さあ、話してもらおうか、昨日のことを」

「ふぅ。じゃあ、あんたが聞きたいと思っていることからどうぞ。順番に答えを言っていきましょう」

「そりゃあ、ありがたい」

　アナスタシアはいつもの礼装を纏っている。クレルヴォはノースリーブの灰色のシャツに黒いズボンと革のブーツという出で立ちだ。

　立ち話になるのだが、二人は場所を変えようとはしなかった。

　二人共、赤竜の絵に視線を向けている。

「その杖、なんなんだ」

　クレルヴォがおもむろに質問した。

「そこからか。まあいいけど」

　アナスタシアは右手に持っていた銀竜の杖に左手を添えた。

「この杖の名はファナディーン。これは手に入れてから、ようやく半年経つか経たないかね」

「本当か？」

　クレルヴォは意外そうに言った。彼女にその杖はとてもよく似合っていたから。

「本当よ。でも、この(、、)杖(、)を(、)造る(、、)為(、)の(、)材料(、、)に(、)なって(、、、)くれた(、、、)方(、)とは三年以上の付き合いよ」

「材料……？」

　訝しげに『材料』という言葉を反芻するクレルヴォ。

　アナスタシアは遠い目をして言った。

「これは五千年の時を生きた竜が素材となっているんです」

「――は？」

　クレルヴォは一気に驚愕を超えて呆れ顔になった。

　彼女はそれに気付きながらも、冷静に、表情一つ変えず言葉を紡ぐ。

「鍛冶師になってくれたのはイーヴァルディの息子達。彼等にまた会うことがあれば、もう一度お礼を言わなければ」

「ちょっと待て。俺は夢物語を聞いているんじゃない。本当の、真実を――」

　そこまで言ってから、ハッとする。こちらを見るアナスタシアの目が、真剣そのものだったからだ。

　クレルヴォはゴクリと喉を鳴らし、彼女が持つ杖を一瞥した。

「本当なのか？」

「ええ」

「だとしたら、それは本物の神造物、いや、伝説の具現化だ！　どうやって手に入れたんだ、そんな代物!?」

　信じきったクレルヴォは、途端に興奮気味に彼女に詰め寄った。巨体の筋肉男に近付かれたアナスタシアは、眉間に皺を寄せ、拳を作って見せた。

「……」

　すると、あっさりと冷静になり、彼女から一歩引いた。

　既に調教はなされている。主に暴力で。

　真心は伝わるのね、と内心で的外れなことを思いながら、アナスタシアは話を戻した。

「どこではいいけど、どうやって手に入れたかは……言いたくないわね」

「なんでだ？」

　不満げなクレルヴォに、アナスタシアは苦笑する。

「フリスト島で手に入れはしたけど、もう素材はどこにもないもの。ここにある一本が、その竜の全てだから」

「つまり、その長命な竜の力が、凝縮されて杖になっているって言うのか？」

「そうよ。そして、この竜は他にいる竜とは違う。この世界に生きる、ほぼ全ての竜は世界竜の末裔とされているけれど、旧い竜でも第三世代くらいまでしかいない。でも、この竜は世界竜の第二世代。つまり、世界竜の直系だったのよ」

「……それが真実だとしたら、アナスタシア、俺は本当にお前の正体を疑うぞ」

　クレルヴォがアナスタシアを見つめる。アナスタシアは――無表情だ。

「お前は、ただの人間で、リズリット神殿の神官か？　神に使える選ばれし者が、何故そんな竜の杖などというものを持っている？」

「……言いたくないわ」

　しばし二人は沈黙する。

　先にそれを破ったのはクレルヴォだった。

　彼は肩をすくめ、もうやめだ、と言いながらいらぬ考えをはたくような素振りをした。

「お前みたいな小娘の口から、言いたくもないことを言わせるなんて、俺はどこの極悪人だっつーの。いやだいやだ」

　アナスタシアはホッとして微笑んだ。

　その顔から目を逸らし、クレルヴォは思い出したように言った。

「そういえば、お前神殿に帰るんだよな？」

「ん？　ああ、そういえばそうだった。そのことなんだけど――」

「？」

　首を傾げる彼に、彼女はニッコリと笑って、上目使いでお願いをした。

「聖騎士様、私をヘルヴォル王国の首都に連れて行ってくださいな」

　その時、彼の眉間の皺が、また一段と深くなった。