厳格なる父の祈り
アナスタシアがクレルヴォに『お願い』をした日の昼過ぎ。リズリット神殿に伝書鳩が飛んできた。
この世界において、遠方への連絡の仕方は、人力か鳩、あるいは魔法使いの魔法に限られる。
そして、短い文章や軽いものはほとんどが鳩に任される。
一羽の白鳩がリズリット神殿の中庭に飛んできて、それを最初に見つけた神官が、鳩の足元に手紙を入れる小さな筒が縛られているのを確認し、この鳩が伝書鳩であると理解した。
神殿において、手紙を最初に開けるのは原則神官長のムオルである。彼なら神官達の個々の内緒ごとを決して漏らさないし、大事な連絡ごとなら彼が読むべきだ。
本殿の長椅子に座り、ムオルは手紙を読んだ。
手紙といっても、サイズは一枚の紙が掌に収まるほど小さい。全部で二枚あった。そして、その二枚ともがアナスタシアからのものだった。
ムオルは表情を一切変えず一枚目を読んだあと、ふぅと小さなため息をついて、片手でぐしゃりと潰した。ため息は落胆というより、仕方がないといった風だった。
「アリエラを呼べ」
ムオルは近くにいた神官に告げた。神官は「はい、ただいま」と言ってさっと消える。
一人になったムオルは、未だ片手に握ってあるゴミとなった手紙を、懐に持っていたマッチで跡形もなく燃やし尽くした。そこへ、気配もなく近付く男が一人。
「おや、そちらの手紙は燃やしてしまったのですか？ 私はてっきり、アナスタシア様からのお手紙かと思い、できることなら拝見したいと思いましたのに」
現れた男は仁峰だ。初日にアナスタシアを迎えに来たと言った、この怪しい男は、彼女がまだガリウス伯爵のもとへ行って帰ってきていないことを聞き、一日だけの滞在を申し出た。皆が彼の素性を訝しむ中、なんとムオルがそれを許可した。しかも、あろうことか、一日経った今でも、ムオルは彼に何一つ質問をしていないのだ。彼の正体を知る者は、未だこの神殿には誰一人いない。
ムオルは視線だけ上げて、彼だと確認する。
その静かな態度に、驚きの様子はない。が、ムオルのポーカーフェイスの内側では、不快感がこれでもかとあった。
不気味だ。
声をかけられるまで、彼が自分の目の前にいることすら気付かなかった。
ムオルは、誰に言われずとも、彼の職業に心当たりがあった。
その仕事を行う者には、独特の雰囲気を纏っているものだ。しかし、この男にはそれがない。無味無臭、透明。正体不明。真紅の上着の下の服装で、朱理国の獣人だと判るが、それだけしか判らない。
この男からはどうしようもない得体の知れなさが滲み出ていた。だからこそ不気味。
何の色も、匂いも纏わない者。
正体不明だからこそ、ムオルには彼の職業に目星がついた。長年の間、あらゆる人に会い、あらゆる知識を収集した彼だからこそ判ることができた。
間違いない。この男は世界の暗部を駆ける者。身のこなしや気配の消し方からして、多分、暗殺者だ。
「いかにも。さきに燃やした手紙の送り主はアナスタシアだ。しかし、これはアレが私に向けた手紙。貴方に読ませるのは私と彼女の信用に関わる」
仁峰はいかにも残念そうに肩を落として、実際に「残念です」と言った。狐の耳も僅かにしゅんとする。わざとらしい。
「そうですか。いえ、無理強いなど致しませんよ。神官長様とアナスタシア様の絆は固い。それをどうにかしようなどとは思いません。それに、神官長様は昨日から、この素性の知れない私になんの不都合なことも聞かなかった。感謝しているのです」
「左様か。……では、一つ質問をいいかね？」
「なんなりと」
始終笑みを貼り付けた男に、ムオルは始終険しい顔で向き合う。
「アナスタシアは旅の途中、フリスト島にて朱理国の男に会い、その肩から薬を譲ってもらったと言っていた。それはお主ではないかね」
そして、彼女はこうも言っていた。秘密主義で、ただならぬ雰囲気を出していた。ということは、目の前のただならぬ男には言わなかった。
仁峰は笑みを一層深くした。
暗殺者は、心の底から喜んでいた。
ムオルは彼が黄色の感情を見せて、そこでようやく、彼も人の子であることを実感したような気がした。勿論、そんなことは外面にはおくびにも出さない。
「よかった。アナスタシア様は覚えていいてくださったのですね。望外の栄誉です！」
どうやら彼はアナスタシアに並々ならぬ好意を抱いているらしい。それは単なる好意か、恋か。それとも尊敬か、それ以上か。
何にしろ、暗殺者であること以外、得体が知れない男だ。
「やはりそうでしたか仁峰様。あの薬は大変ようございました。アナスタシアに代わり、私から礼を言わせていただきます」
「いいんです神官長様。異国のものだから珍しいだけです。薬の効能そのものは別段普通でしょうし、似たようなものならどこにでも探せばあります」
「確か、漢方薬、といいましたかな」
「ええ、その通りです。良くご存知で」
そこで二人の会話は終わる。アリエラがやって来たからだ。
アリエラは小走りでやって来た。仁峰を見て一瞬顔をこわばらせたが、すぐにいつもどおりの優しい笑みを浮かべ、ムオル尋ねた。
「なんでございましょう、ムオル様」
「これはアナスタシアから、お前宛だ」
「まあ」
ムオルは膝に置いてあったもう一枚の手紙を、アリエラに渡した。アリエラは不思議そうに首を傾げ、何かしら、と手紙を受け取り、その場で読もうとして仁峰の存在を思い出した。折りたたまれた紙の端をつまみ、そのまま動かない。申し訳なさそうな、怯えるような瞳で彼をちらりと見て、目が合う。仁峰は彼女の心情を慮り、本殿を去ろうとする。
その背中を、ムオルが引き止めた。
「仁峰様。もしもアナスタシアを追いたいというなら、すぐに出立の準備をなされよ」
仁峰の音無き歩みがピタリと停止する。彼は振り向かずに、ムオルにその真意を問うた。
「それは、どういう意味でしょうか？」
「言葉通りです。補足するなら、アレはここには帰ってこない」
この時、一番驚きを顕にしたのはアリエラだ。当の仁峰は至って静かだ。
「アレはこのまま、再び旅に出る。勝手な娘だ。ヘルヴォルの王都に向かうらしい。急がれよ」
仁峰は何がおかしいのか、クスリ、と誰にも聞こえないくらい小さく笑い、いつもの笑みを浮かべてムオルに向き直り、頭を下げた。
「……感謝します、ムオル神官長。私もすぐに王都へ向かいます」
「こちらこそ、なんのお構いもしませんで、申し訳ない」
「いえいえ――もう、充分です」
そう言って、仁峰は一旦本殿を出た。客室としてあてがわれた部屋に向かうのだろう。
彼が去った後、アリエラは大仰に安堵のため息をついた。
「私、あの人がいる空間は、なんだか怖くて仕方がないんです」
アリエラは正直な感想を述べた。
ムオルは未だに仁峰が去って行った廊下を睨んでいた。
あの男の前では、少しの油断も許されない。アリエラの意見には、ムオルも賛成だった。
「お前の言うとおりだ」
「え？」
「なんでもない。さ、手紙を読んでみなさい」
「ああ、はい。そうですね」
言われて、アリエラは改めて折りたたまれた手紙に注視し、開く。
短い文を目で追う。ものの数秒とかからなかった。
「へぇ」
アリエラは新しい知識を手に入れたかのように、感心した風だった。
ムオルが文面について、問うた。
「いえ。大したことではないのです。アナスタシアがここに帰って来た日、彼女が浴室で歌っていた曲の名前を思い出したようで、それだけ書かれているだけでした。わざわざこんなことの為に手紙を書くなんて、あの子らしいわ」
アリエラはたおやかに笑った。
「ほう。して、歌の名は？」
「えーと。『上を向いて歩こう』だそうです。前向きな題ですね。でも、聞いたことがないわ」
「そうか。まあ、あいつなら人の知らないことの一つや二つ、書いていそうだ」
「そうですね。では、私は仕事に戻らせていただきます」
「うむ。励みなさい。お前にリズリットの加護があらんことを」
「ありがとうございます」
アリエラも去っていき、ムオルはいよいよ一人になった。
神聖で、静謐な空間に、ムオルは身を委ねる。呼吸に乱れはない。心臓の鼓動も正常。
だが、胸の深奥はこれから起こりうる世界の大事に湧き上がる熱を持て余し、落ち着かなかった。
アナスタシアがムオルに宛てた手紙は、小さい紙にたった二行だけ。
『私は世界竜の血を受け継ぐ竜の加護を受け、彼等を救うことを誓いました』
一人の少女が背負うにしては、あまりにも酷な使命だ。
信じ難い内容であるが、これこそが真実だと受け入れていしまっている己がいる。
彼女の行く末は、波乱に満ち溢れることだろう。
ムオルは神官長として、彼女の師として――そして、見守ってきた父として。
願わくば、彼女が神々と竜の寵愛を受け、どんな過酷な目に遭おうとも、立ち上がれるだけの癒やしが与えられんことを。
