竜の聖女の英雄譚

夜の宴、酒は飲んでも呑まれるな

男達のガヤガヤとした喧騒。姐御肌な給仕の女性が、木の丸テーブルにドン、とジョッキを二つ置いた。

「あらら、あんた達まるで美女と野獣だね！」

　給仕は某長編アニメを知っていたわけではない。ただ、見たままを述べたのだ。

　野獣はしかめっ面で「誰が野獣だ」と言って、ケラケラ笑う給仕を追い払った。

　対する美女は、それはもう機嫌良さそうにうふふと微笑んだ。

「たくよ。この旅路、会う奴ほとんどが同じことを言いやがる。そんなに俺が野獣に見えるのかよ！」

「見えるわよ。その巨体といい、獅子のたてがみみたいな髪型といい。私と並べば、ほら。美女と野獣」

「うるせぇよ」

　ここはヘルヴォル王国の首都の隣町。その酒屋である。建物は二階建てで、どちらも満席で盛況この上ない。

　アナスタシアとクレルヴォの魔物討伐隊一行は、近くに宿をとり、ひとまずこの人気の酒屋で夕食を摂っていた。

　今日の昼過ぎ、彼女達はガリウス伯爵領を出立した。

　ガリウスはアナスタシアとクレルヴォにたくさんの感謝を伝え、手を固く握り合った。小さな赤竜スカーレットは、キュウキュウと泣きながら、アナスタシアの周りをくるくる飛んで、別れの寂しさを伝えるものだから、彼女の母性本能がくすぐられまくった。

　しかし、アナスタシアは己の内に湧き上がる衝動を押さえ込み、スカーレットにキスをして別れを告げた。

　あの小さな赤竜は、やがてあの一帯を守る、守護竜となるだろう。

「そう、あの赤竜だよ。俺は一番大事なことを忘れていた！」

　クレルヴォはジョッキに入った麦酒を一気に三分の二飲み干してから、アナスタシアに向き直った。

　この世界では、酒を飲んでいいのは十六歳からなので、アナスタシアは酒を飲むことができる。彼女はジョッキよりやや小さめのガラスコップに入った果実酒と一緒に、つまみの山羊の乳で作ったチーズを、クレルヴォの言葉と一緒に咀嚼して味わった。

「つまり、スーちゃんが小さくなった理由を知りたいのね」

「そーだよ、スーちゃん――スーちゃん？」

「スカーレットだからスーちゃん。で、聞きたいんだ？」

　頬杖を付き、上目遣いに尋ねるアナスタシア。クレルヴォは相手がまだ十七歳と知りながらも、酒の所為もあってか、その美しさに見蕩れる。いや、彼はこの程度で酔いが回るような可愛い男ではないが。

「ああそうだよ！　お前はまだ何も話しちゃいない」

　わざと語気を強める。アナスタシアはそんなクレルヴォの態度を気に入ったのか、陽気に笑い、またチーズを口に含んで酒を飲み、話始めた。

「あれはね、親が子を叱って、罰を与えるのと同じなの」

「罰？」

　クレルヴォが首を傾げながら言った。アナスタシアはコップの縁を指先でなぞりながら、頷く。

「言ったわよね。この杖は世界竜と直系の竜が素材になっているって」

　彼女は視線を傍らに立てかけている杖に向ける。クレルヴォも彼女の視線を追う。

「ああ、言ったな」

「貴方もこの杖の力が発揮されたところを見たでしょう？　青く燃える竜が、スーちゃんを呑み込むところを。あれがね、いわゆる親が子にする――拳骨みたいなもの。体が幼くなったのは、本来狂ってはならない竜に対するペナルティ。もう一度、一からやり直しなしなさい、ていう。親の厳しい、しつけよ」

「親っていうのは……そうか。この世界にいるほとんどは第三世代の竜。お前の杖の材料になったのは、第二世代の竜。親っていうのは、そういうことか？」

「そうね。でも、このファナディーンも一度『叱られた』ことがあったみたいで、その時に一からやり直しになって、そこから数えて五千歳だそうよ。実際の年齢は倍なんじゃないかしら」

「……もう俺は驚かないぞ」

「そう。耐性ができてきて良かったわね。私としても、いちいち驚かれるのも疲れるからよかったわ。とりあえずは、そういうことよ。スーちゃんはもう一度やり直し。まぁ、二千歳って、竜としては若い方よ。人間でいうなら、二十代後半ってとこかしらね」

「ふーん。じゃあ俺が竜だったら、俺はスカーレットの少し先輩か」

　その時、アナスタシアのコップをなぞる指が止まった。

　歩いていた給仕を呼び止め、食べ物をいくつか注文する。「はいよ！」と気持ちよく返事をして、コックに注文を伝えに行った。

「結構食うんだな」

「貴方の分も入っているわ。……で」

「で？」

　アナスタシアがずいっとクレルヴォに詰め寄る。長い髪が肩から落ちそうになるのを、自分の手でかきあげて、耳にかける。色っぽい所作だ。

　クレルヴォはまた酒を仰ごうとするが、詰め寄られているので動き辛い。

「なんだよ」

「……あなた、歳はいくつなの？」

「はぁ？　三十四だよ」

「嘘おっしゃい。四十いっているでしょ」

「失礼だなお前は！」

　二人が奥の席でそんなくだらない話をしていると、魔物討伐隊の若い兵士が酒を持って現れた。鎧を脱いでしまえば、彼等は普通の青年だ。勿論、剣は携帯しているが。

「あっれー！　クレルヴォ様とアナスタシア様！　そんなに距離を近くして。さては二人はそんなご関係に!?　俺もアナスタシア様とお近づきになりたい！」

　明らかに酔っていた。

　クレルヴォは面倒くさそうにため息をつき、そんなんじゃないと否定する。

「嘘だ嘘だー。二人は俺達をのけものにして赤竜をちゃっかり助けちゃったりしてさー」

　青年はテーブルに顎を載せて「クレルヴォ様はずるい」と繰り返す。面倒くさい。絡み酒は勘弁願いたい。けれどアナスタシアは面白そうに、酔って泣きべそをかいている青年を眺めている。

　そんな彼女を、年の割には物好きだと思いながら、クレルヴォはジョッキを空にした。

　グアラハに与えられた肉体の為か、酔いはなかなか回ってこない。ジョッキに入った麦酒を、あと十回は飲み干しても足りないだろう。

　すると、青年を回収しに来たらしい仲間が三名やって来て、クレルヴォに謝った。

「すみません。こいつ下戸のくせに飲もうとするんです」

「そいつは厄介だな」

　仲間の肩を借りて、青年が立ち上がる。

「聖騎士クレルヴォ様バンザーイ！　でもアナスタシア様は取らないでー！」

　そんなことを大声で叫んだ。青年の大声が、騒々しい筈の室内に何故かよく響いた。

「おいこの馬鹿！」

　仲間が叱りつけるが、もう遅い。

「聖騎士だって？」

「おい、あれはクレルヴォ・ディスターニじゃないか？」

　ヘルヴォル王国が誇る有名な聖騎士の名は、酒屋中に瞬く間に広がった。中には、

「アナスタシアってのは？」

　という声も聞こえた。

　青年を連れ戻しに来た仲間は頭を抱えた。

　クレルヴォは慣れているのか、余裕綽々で給仕に酒の追加を頼んだ。アナスタシアは「お腹すいたなー」と言いながら、こちらも落ち着いた様子で果実酒を一口。

　近くの席に座っていた髭面の中年が、真っ赤な顔で尋ねた。

「おい兄ちゃん、そのお方が有名な『獅子王』クレルヴォ様かい？」

「ぶふっ」

　有名な『獅子王』は口に含んだチーズを吐きそうになった。傍で彼のリアクションを見ていたアナスタシアは、顔を伏せて、肩を震わせている。笑っているのだ。

　青年はノリ良く答えた。

「そうですとも！　この方こそグアラハ神殿の神官にして、聖騎士クレルヴォ・ディスターニ様だ！　皆の者、敬え！」

　途端、おおおおおおお、という歓声が酒屋の空気を震わせた。

　　更に青年は続ける。ガリウス伯爵領付近の森での魔物討伐作戦。そこで出会った赤竜の話。

　ちなみに赤竜については、アナスタシアは兵士達にこう説明した。

「赤竜は子供の子育てで気が立っていたようです。クレルヴォと私が与えてしまった傷はひどく、しばらく療養が必要なので、山からは一旦去るようです。責任をとって、この幼い赤竜は我々人が育てると約束しました」

　皆は美しい神官の説明に納得した。

　その辺りも語り、アナスタシアについてもたくさんの美辞麗句を並べて賞賛する。

　周囲の客の盛り上がりもピークに達した。

　更に、また別の客が青年に尋ねた。

「兄ちゃんよ。アナスタシアは取らないでー。て、どういうことだい？　ひょっとして、その二人はできてんのかい？」

　またざわめく。色恋の話になると、ましてやそれが有名な人物と、美しい少女ともなると、黄色い声は増す。意味不明な雄叫びを上げる者。口笛を鳴らす者。騒ぎを聞きつけた二階の者までわざわざ下りてきた。

　これはまずいと思ったクレルヴォが立ち上がり、アナスタシアとはそういう関係じゃないと弁明する。

　不満を言ったり冷やかしたり、客の反応は様々だ。

　この騒ぎの張本人が、また騒ぎ始めた。

　今度は悠然と席に座っているアナスタシアの前に跪いた。

「アナスタシア様！　クレルヴォとそういうご関係でないのなら、この私にチャンスをお与えください！　せめて、お友達から！」

　空気に酔ったのか、彼を止めに来たはずの仲間までもが、青年を囃し立てる。

「やめとけって」

「そうだぞ。お前じゃまず無理だ」

「そう言うお前も無理だろ」

　騒ぐ若者達。クレルヴォはやれやれと首を振り、運ばれてきた二杯目の酒を飲もうとして。こちらを見ているアナスタシアに気付いた。

　明らかに何かを企んでいる邪悪な笑顔だ。視線が合った瞬間、彼女の口角が一段と上がった。

　嫌な予感がして、彼女に何か言おうとしたが、もう遅い。アナスタシアは行動に移っていた。

　周りに囃されながら真っ赤な顔で跪く青年の手を、彼女は自愛を込めた手つきで握った。

　握り締められた手の熱を感じ、青年の顔がぱあ、と輝く。仲間の方も、これはもしやと固唾を呑む。

　アナスタシアは切なげで、恥じらう少女のような面持ちで、優しい言葉を紡ぐ。

「お優しい騎士様。私のような小娘にそんなにも愛情を注いでくれて。私の心は慈雨を浴びたように癒されています。でも、どうか判ってくださいな。私は神に仕える身。殿方にそう簡単に身を委ねられるわけがありません」

「で、では。私は一体どうすれば？」

　白い衣に身を包んだ聖女の言葉に、酒屋中の客が耳を傾ける。いつの間にか、喧騒はめっきり聞こえなくなっていた。

　皆が、彼女の次の言葉を待っている。

　その中に、酒屋を抜け出そうと、席を離れる男が一人。

「私とて、頼りがいのある殿方がよろしい。ですから、聖騎士クレルヴォとお酒で勝負して勝てたら、その勇敢さを称えて、私からその赤い頬にキスを捧げましょう」

「なんだと!?」

　クレルヴォが間抜けな声を上げるが、それは男共の雄叫びにかき消される。

　彼は、完全に逃げ場を失った。

「では、私は勝者が決まるその瞬間まで待ちますわ。それでは」

　アナスタシアはそれで全てが終わったとでも語るように、果実酒を飲んだ。

　青年だけではない。彼の仲間も、客も。美しい少女からのキス（ただし頬）を狙い、クレルヴォにぎらついた視線を向ける。

　見渡す限りの敵意。

　アナスタシアは我関せずとばかりにクレルヴォを無視している。

（この女！）

　小娘から女へ昇格されたことに、彼女は気付いていない。

　酒に溺れる夜。欲望を肥大させた男達とクレルヴォが戦う最中、アナスタシアは料理に舌鼓を打つ。

　結果。

　クレルヴォが最後まで勝ち抜いて、その足元には敗北した男共の屍が積み上がったそうだ。

　ちなみに、あの青年は一番最初に負けてぶっ倒れ、部屋の隅で他の酔っ払い客の下敷きになっている。