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酔い覚まし

　酒屋での戦いを勝ち抜いたクレルヴォは、風に当たろうと外に出た。

　彼は滅多なことでは酔わない。実に三十人抜きの快挙であったが、飲んだ回数は正確には覚えていない。

　化物かよ、と野次られることもあったが、むしろ気持ちがよかった。

　さすがの彼もほろ酔いだ。少し休憩すれば平常に戻るが。常人と比べ物にならない体力と回復力。

　それは最高のものであったし、時折人として間違っているようにも思える、扱いが難しい力だった。

　夜風は火照った体に心地いい。ぬるすぎず、寒すぎず。

　もう夜も遅い。子供はとっくに眠っているし、店を閉めた大人も眠っている。あと起きているのは、勉強熱心な若者か、悪い大人ぐらいだろう。無論、クレルヴォは後者に該当する。

　こんな夜更けまで酒を飲む大人は、悪い大人だ。

　酒屋の客もまばらになっている。残っているのはほとんどがクレルヴォによって酔い潰された男共だ。

「……店員には悪いことしたな」

　酔い潰れた客は始末に困る。チップは多めに渡しておこう、と頭の片隅で考える。

　ついでに真っ暗な道を散歩する。

「そういえば、アナスタシアはいつの間にか消えていたな……まあ、そんなことだろうと思ってたけどよ」

　酒の祭りの騒ぎに乗じて、本来景品である彼女は鮮やかに姿をくらました。飯代だけをテーブルに残して。

　大通りに面した店でまだ明かりが灯っているのは、あの酒屋だけだ。他は全部夜に溶け込んでいる。

　道の端、鉄の棒の上に、人の手が届くか届かない程度の高さで灯油ランプが吊り下がっている。それがポツポツ続いていて、夜の暗さを軽減させているものの、その光はなんとも頼りない。

　それこそ、通り魔が現れて人が襲われても、薄ぼんやりとしか見えないくらいに。

　例えば――そう。今のクレルヴォのように。

「っ！」

　それは突然だった。

　夜道を普通に歩いていた彼の横合いから、首めがけてナイフが飛んできた。丁度、大通りより更に暗い路地の前を通りかかった瞬間の出来事だった。

　ほろ酔いだったクレルヴォであったが、それで命をおとすような戦士ではない。むしろ、酒を飲んだ後こそが、暗殺者の類に狙われやすいことは、経験上理解していた。

　大剣はいつも通り背中に背負っている。

　しかし、奇襲の飛び道具を避けるのに剣は不要。抜く手間が惜しい。

　飛んできたナイフが首との距離を三十センチメートルまで縮めた時点で、彼は既に回避行動をとっていた。後ろに一歩分下がる。

　飛んできたのは右手正面の路地から。ならば直線上に立っているのは危険。

　路地から離れたから、今度は足にもう少し力を込めて、後ろへ大幅に跳ぶ。距離をとる。

　目にも止まらぬ速さで背中の大剣を引き抜き、構える。

　既に酔いは覚めていた。それを惜しいとも思いながらも、現状を見定める。

　ナイフは路地の向こうから、的確に首元へ飛んできた。頼りないランプの明かりだけで、この夜の闇中からあそこまで正確な投擲ができようとは。

　クレルヴォは笑った。

　己を狙うとは、よほど骨がある奴とみた。

　すると、目の前の路地から人が現れた。

「？」

　このタイミングでそこから現れる人物なんて決まっている。

　暗殺者が標的の前に姿を晒したのだ。

　クレルヴォは疑問を抱かずにはいられなかった。

　強化された目で、暗殺者の姿をはっきりと捉える。

　銀灰色の髪に尖った狐耳の獣人。整った顔立ちではあるが、目が鋭く童顔。黒に近い真紅の上着の上からでも、なんとなく細身であることが判る。性別は男だ。

　そして、男もまた、笑っていた。

　けれどそれはクレルヴォが浮かべていたような喜々としたものではなく、穏やかなものだった。穏やかで、何を考えているのか判らない笑みだった。

「お前、誰だ？」

　どうせ答えないだろうと知りながら、敢えて名を聞く。しかし、意外にも暗殺者の男は名を名乗った。

「両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)です。お見知りおきを」

　と言った瞬間、一気に距離を詰めた。

　それは絶妙なタイミングだった。名乗らないと思っていたのに、平気で名乗りを上げる暗殺者の言動に、クレルヴォは一瞬気を取られた。何故この暗殺者は自分の名前を言うんだ？　警戒心よりも疑問が上回った瞬間の、完璧な不意打ちだった。

　グアラハの神官にして聖騎士。しかも十人いる内の上位者であるクレルヴォとの距離を、不意打ちであるとしても、先に詰めるその動きは見事としか言いようがない。

　クレルヴォですら、この暗殺者――仁(レン)峰(フォン)が自身の足元に這いよる姿に感心した。

　感心している場合ではないのだが。

「ふっ」

　仁峰は袖口に仕込んでいた刃で、またクレルヴォの首を狙った。今度は正面の喉元へ。

　クレルヴォは咄嗟に相手の体を蹴り上げる。それはガードされてしまった。が、巨漢の一撃はガードしても、仁峰のような細身の男はどうやっても吹っ飛ばされる上、ガードした腕が痺れる。

「はっ」

　吹っ飛ばされた瞬間、彼は短く笑った。

　純粋に殺し合いが楽しいのか。あるいは予想以上の力を持つ相手に、自身が敗北する未来を想像して思わず笑ってしまったのか。

　いずれにしても不気味な男であることに変わりなく、声を上げたのも一瞬すぎて空耳かと思ってしまう。

　空中で一回転して着地しようとする仁峰に、そうはさせまいと、今度はクレルヴォが距離を詰め、足場のない彼に剣を振るう。

　だが、横からの一閃を、仁峰は紙一重で避けてみせた。空中にある体を無理矢理水平方向へずらしてみせるという、トリッキーな動き。

　クレルヴォはまたしても感心してしまった。

　仁峰は華麗に着地した。

　クレルヴォはそれを笑って見ていた。続けての攻撃はなかった。

　彼等はお互いの技量を理解した。

　そして悟った。こいつとは面白い戦いができると。

　しかしそれはクレルヴォの一方的な考えで、決して仁峰も同じ考えを抱いていたというわけではない。確かに、彼はクレルヴォの強さを理解した。このまま戦う(あそぶ)のもいいと思った。

　だが思っただけで、本来の目的と異なる。彼にとってクレルヴォとの接触は避けられぬものであり、故に先に挨拶に来ただけである。

「いやはやお見事。やはり聖騎士はお強い」

　仁峰は立ち上がって、彼に拍手した。静かになった夜の通りに、乾いた音が響く。

　褒められたクレルヴォはというと、挑発的な笑みで見返し、そんなものは欲しくないと言う。

　それを聞いた仁峰は笑む口元はそのままに、眉尻だけを下げる。まるで、顔のパーツの内、口だけは常時そのまま設定された機会のようだ。

「それで、お前はレン、フォンだったか？」

　慣れない名前に舌がつかえる。

「レンで構いませんよ。彼女も私をそう呼んでいましたから」

「……彼女？」

　首を傾げるクレルヴォに、彼はいつも通りの笑顔で答えた。

「アナスタシア・ヌァザレイですよ」

　暗殺者の口から出てきた少女の名前に、クレルヴォは純粋に驚いた。

「……お前、あいつの知り合いか？」

「ええ、そうですよ。私の目的は貴方ではなく、彼女です」

「は、じゃあなんで俺の所に来る？　真っ直ぐあいつのところに行けばいい」

「それはそうなのですが。生憎、今の彼女がどの宿に宿泊しているのか判らず、困っていたのです。それに、こんな夜更けに女性のもとを訪ねるというのも気が引けますし。それなら、彼女と行動を共にしている貴方に会った方が話は早いかと思いまして」

「随分な挨拶だったじゃねぇか」

「お気に召しませんでしたか？」

　笑い声を含ませて、仁峰は言った。なんとも挑発的だ。

　クレルヴォは答えた。

「いいや、最高の挨拶だった」

　判る。ようはこの男も遊び足りないのだ。

　自分と同じ。

「それで、聖騎士クレルヴォ殿。私に彼女の居場所を教えてくれませんか？」

「そう急かすなよ。もう少し遊んでからでもいいだろう？」

「…………それもそうですね」

　仁峰の口角が一段と上がるのを、クレルヴォはしかとその目で見た。

　夜も更けた大通りに、鉄が重なり合う音が響く。

仁峰にルビは、やはり振るべきかどうか迷っています。

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