竜の聖女の英雄譚

訪問者

　小鳥の鳴き声が聞こえる。次いで、眩しい光が差し込んだ。

　瞼を開けると、見知らぬ天井が見えた。

　いや、見知っているか。ここは昨日着いた宿屋の一室だ。

　昨日はガリウス伯爵とスカーレットと別れ、日が暮れる前に町の宿屋に宿泊し、そして酒屋で夕食を摂った。

　そんなことを思い出しながら、アナスタシアは起き上がった。

　ガリウス伯爵の屋敷で使っていた、あの着心地が大変良かったネグリジェはもうない。礼装の上着を脱いで、薄着で寝た。旅の最中も似たような服装で寝ていた。

「あー、そういえば酒屋でクレルヴォは勝ったのかしら……まー、どーでもいいけど」

　欠伸もなく、すっきりとした目覚めだ。二日酔いするほど飲んでいないし、夕食は美味だったので幸せな眠りにつけた。

　いつもの朝の体操を終わらせ、部屋に備え付けの浴室で汗を流し、着替えて荷物をまとめ隅に置く。

　宿屋は三階建てで、アナスタシアは二階に部屋をとった。クレルヴォを含めた他は一階に泊まった。

「昨日のあれだと、多分兵士達はなかなか起きてこないでしょうね。今日王都に帰るっていうのに、飲みすぎよ」

　誰が飲ませる原因を作った。

　どうせ、全員忘れているだろうけど。

　しかし一人だけ忘れない人物がいる。

　いつものスタイルで階段を下りたアナスタシアがまず向かったのが、クレルヴォの部屋だ。

「クレルヴォ、いるんでしょ」

　ドアを何回かノックするも、中から返事はない。ノブを回したが、鍵がかかっているので開かない。

「え、まさか帰ってきていないの？　朝帰り？」

　それとも剣の練習に行っているのか。

「まあ。いっか」

　彼女はエントランスホールに向かった。

　朝は食べられるだけ食べるのが彼女の朝食スタイルだ。一日の原動力はできるだけ摂っておいて損はない。

　昨日の酒屋は朝と昼は飯屋になる。この宿屋にもご飯はあるのだが、無駄に高くて量が少ない。昨日もそれを理由に、満場一致で安価でボリュームのあると評判があるあの店に向かった。

　今朝もあそこで朝食を食べようとエントランスホールに向かおうとして――そこに、備え付けのソファーに座っているクレルヴォを見つけた。

「あ、クレル――」

　声をかけようとして、彼の向かいのソファーに座っている人物に気付いた。斜め前に座る彼は見えるが、向かいの人物は後ろ姿しか見えない。

「……あれ？」

　しかし、その後ろ姿に見覚えがあった。

　銀灰色の髪に、狐の耳から獣人であると判る。赤い服を着ているようだ。

　はて、どこかで。

　彼女が記憶を探っていると、クレルヴォの方が先にアナスタシアに声をかけた。

「おい、アナスタシア。あんたに客だ」

「……私？」

　首を傾げる。

　すると、獣人の彼の耳がピクリと動いた。立ち上がり、こちらへ振り向く。

「あ」

　その顔を確認して、思い出した。

　アナスタシアの顔がパッと華やいだ。花開くような笑顔で彼に駆け寄り、その手をとった。

「レンさん！　レンさんなのね！」

　五年間の旅、フリスト島で出会った朱理国の民。狐耳の青年。

　仁(レン)峰(フォン)も笑みを浮かべて、彼女の握手に両手で応じる。

「お久しぶりですアナスタシア様。一年ぶりですね」

「貴方もお変わりなく。どうしてこちらへ？　というか……どうしてクレルヴォと？」

　アナスタシアは仁峰の体を避けて、ソファーにどっかりと座っているクレルヴォを厳しい目を向けた。

　彼はやや疲れ顔だった。大剣は隣のソファーに立てかけている。

　アナスタシアはちらりと仁峰の服装をチェックした。質のよい朱理国独特の中華服に、赤黒い上着。その上着の所々が、刃ですぱっと切り裂かれたみたいになっていた。

　もしや。

「ひょっとして、一戦交えたのですか？」

　仁峰はキョトンとして、すぐに彼女が自分の服を見て気付いたのだと判断し、その通りだと答えた。

「やはり聖騎士様は凄いですね。後半、私は防戦一方でした」

　笑顔で語る彼に、アナスタシアは呆れ顔を浮かべる。

「なんでそんなことになったんですか……」

「そりゃお前が原因だよ」

　そこへ、クレルヴォが割って入った。彼はアナスタシアと仁峰の両方を半眼で胡乱そうに見つめる。

「そこの狐は昨日の夜、急に現れてお前用があるって言ったんだ。おいアナスタシア。お前、この暗殺者とどういう関係だ」

　朝とはいえ、エントランスホールには受付役がいるし、時折客の姿が見える。公共の場で暗殺者とはっきり言ってしまうことに問題はありそうだが、聞き耳を立てる者もいないし、仁峰本人もあっけらかんとしている。

　そして、アナスタシアも仁峰と同様の反応をしていて。

「え。レンさん暗殺者だったんだ」

「知らないのかよ！　ますます怪しいじゃねえか！　お前、こいつに狙われるようなやばいことしたんじゃねーだろうな!?」

「失礼ね。私のような清く正しい神官がそんなことするものですか」

「どの口が言うんだよ」

「もういい。おじさんは黙っていて。で、なんの用なのかしら。レンさん」

　クレルヴォはソファーに深く沈み込んだ。けれど、耳は二人に傾けたまま。

　仁峰は通常通りの表情で、ひとまず彼女をソファーに座るよう促した。

「クレルヴォ剣どけて」

「はいはい」

　一人用のソファーが二つずつ向かい合う形で置かれている。アナスタシアと仁峰は向かい合わせになった。

「アナスタシア様。私が暗殺者と知っても驚きませんでしたね」

「初めて会った時から、只者じゃないことは判っていたもの。むしろ、納得したくらいよ」

「そうですか」

　仁峰は苦笑し、スッと真面目な顔をした。

「この度、私が貴方のもとへは暗殺者としてではなく、使者として参りました」

　クレルヴォが目を細める。アナスタシアは唇を引き結び、彼の言葉を聞いている。

「アナスタシア様。我が朱理国の王が、貴方をお呼びです」

「なんだって!?」

　声を上げたのはクレルヴォだ。彼は腰を浮かせて驚いていた。広いホールに彼の声が響き渡る。他に客がいなかったのは幸いだ。クレルヴォは我に返り、受付の者にジェスチャーで謝罪を伝えようとして――受付に誰もいないことに気がついた。

「……？」

　アナスタシアはというと、目を皿にして硬直している。

　仁峰の呼びかけで緊張が解けると、今度は眉間をぐっと押さえた。その間に、クレルヴォがその真意を問うた。

「おいレン。こいつはリズリットの神官だ。確かに才能あふれる若者だが、それでどうして朱理の国王がこいつを呼ぶ？　というか、こんな所で話していいことじゃねぇだろ」

「大丈夫ですよ。クレルヴォ様も気付いていらっしゃるではないですか。今(、)ここ(、)に(、)は(、)誰(、)も(、)いません(、、、、)。無論、私達意外ですが」

　そう言われて、クレルヴォはホール内を見渡した。

　静かだ。そして、誰もいない。

「魔法の類か」

「ええ、まあ。貴方がお手洗いに行った時に少し細工を施しました。彼女の起床時間は予測できたので」

　不気味な男だ。クレルヴォは改めてそう思った。

　いや。相手に不気味に見させることが、こいつはうまいのだ。

　相手の警戒心を煽り、煽り続けて疲れきったところに必殺を叩き込む。

（油断ならねぇな）

　クレルヴォは仁峰と睨み合う。仁峰は、相変わらず笑っている。

　キリがないと判断して、クレルヴォは先を促した。

「おい、アナスタシア。お前の話だぞ。お前がケリをつけろよ」

「判っているわよ。……よし来い」

「緊張なさらないでくださいよ。何も、国王が貴方の美しさを知って愛人にしようというわけではありませんから」

「それは懸命だな。こいつを愛人にしたら一生を棒に振るのと同じぐあっ!?」

クレルヴォの足首の横に、アナスタシアのつま先が当たった。当たった、というよりは刺したのだが。

　ただ、異様に痛かった。

　クレルヴォが横目で彼女を睨むが、当人は悠然としている。

「レンさん。では、どうして国王は私を呼ばれたの？」

　背筋を伸ばして、アナスタシアは問う。納得のいく答えが欲しい、とその瞳は語っていた。

「アナスタシア様は、我が国の王族についてはご存知ですか？」

「確か……半竜(ハーフドラゴン)だったかしら。竜の血を受け継ぐ一族」

「そうです。そして、この度王族のお抱え占い師が吉兆を占ったところ――貴方のお名前が上がった」

「私の？」

　アナスタシアが訝しげに目を細める。

　仁峰はいつもの笑顔を、今は引っ込めていた。彼の至って真面目に話す様子が、余計にことの重要性を示す。

「朱理国は先の戦争で、半竜の一族が王位に就きました。この王族は、自分達に混じる血のこともあって、神より竜に重きを置いています。ああ、でも勘違いなさらないでください。それで神官の方達を軽視したりはしていません。元々、神も竜も同等に神聖なものですから。

　そして、王族に仕える占い師は、貴方が朱理国に幸福をもたらす。そう宣言されたそうでして」

「なんでよ……」

「身に覚えなどは？」

「そんなのあるわけ――」

　あった。

　クレルヴォもなんとなく気付いている。

　二人は向かい合い、目だけで何かを通じ合った。アナスタシアは自分が右手に握っている杖を。クレルヴォもそれを見る。二人の目線を追って、不思議そうにしながら、仁峰もファナディーンを見た。

　三人の視線が集中する中、今日も美しい光沢を放つ銀竜の杖。

　竜の杖に、竜の血を受け継ぐ一族。

「……これか」

「これだな」

「それ、ですか？」

　ホール内は沈黙に包まれた。