竜の聖女の英雄譚

王の呼び出しと尻尾

　アナスタシアはクレルヴォにした銀竜の杖についての説明を、仁(レン)峰(フォン)にも話してやった。話をする間、彼はクレルヴォのように、というより常人と同じようにいかにも驚愕したという反応こそしなかったが、時折目を丸くしたりしていた。

　やはり、物事に動じない人物であっても、竜を素材にした物というのはあまりに希少すぎて、心揺らがずにはいられないらしい。

「――というわけなんです」

「……なるほど。これは驚きです。朱理の王族が貴方を呼びたいのも頷ける」

　仁峰はアナスタシアの話に関心を持ち、ファナディーンに目を向ける。

「レン。その王族のお抱え占い師ってのは何者だ？」

「あ、それ私も気になっていました。どういう方なんですか？」

　二人の質問を受け、仁峰はファナディーンから二人に視線を変える。

「朱理では高名な魔法使いでして、とても長い時間を生きていらっしゃるとか。あるいは、星の神の神官だとか言われていますね」

「え。はっきりしてないの？」

「基本、王族の、しかも極限られた一部にしか姿を見せないらしくて。はっきりとした詳細は不明です。しかし、この二つは最も有力な説ですよ」

　アナスタシアは腑に落ちないものを感じながらも、お偉方の世界だから仕方がないとして、特に追求したりしなかった。それはクレルヴォも同じようで、眉間の皺を徐々になくした。

　二人の様子を少し見守ってから、仁峰はアナスタシアに本来の要望を再度訴えた。

「それで。アナスタシア様は我が朱理国に来ていただきたいのですが」

　そういえばそういう話だった、と顔に書いてあるアナスタシアは悩んだ。

「王様の呼び出しなら応えるべきなんでしょうけど、私まだ大陸にやり残していることがいっぱいあるのよね。それを片付けてからでいい？」

「お前……大胆不敵な女だな」

　クレルヴォは呆れた。一国の王が来いと言っているのに、それを後でいいかなど言うとは。恐れ知らずもこここまで来ると、ただの愚か者に見えてくる。

「ええ、構いませんよ」

「いいのかよ!?」

　あっさりと快諾した王の使者に、クレルヴォは度肝を抜かれた。ここ最近、彼は驚かされてばかりだ。それもこれも、アナスタシアという少女に出会ってからである。

「おい。本当にいいのかそれで？　後で罰せられても知らねぇぞ」

　こんな風に普通に快諾されては、逆に仁峰の身が心配になる。確認をしてみれば、全くもって問題ないという。

「元々、占い師は彼女がいずれ必ず来るとおっしゃっていたのです。今すぐ、というわけではないのですよ。でも、王様は占いの一件でアナスタシア様に興味が湧いちゃって、今すぐ会いたいと我が儘を言い出しまして。ですから、アナスタシア様が朱理国に足をお運びいただくこと自体はいつでも良いのです。あくまで呼び出しは、王様の我が儘なのですから。一応来てくださると約束して頂ければ、それだけでいいのですよ」

「いや、王様が呼んでんじゃん。呼び出しちゃってるじゃねーか」

「いいんですってば。王の我が儘は大抵無視して、たまに聞き入れてあげればそれでいいんだそうです。それに、時間が経てば忘れるので。」

「……朱理国の王様はそれで大丈夫なのかよ。その、政(まつりごと)とかちゃんとやっているんだろうな？」

「ええ。そこは優秀だそうです。戦後の復興も順調です」

　疑わしそうなクレルヴォだが、他国のことにこれ以上関わるのも馬鹿らしいので、ため息をついて、ソファーに沈み込んだ。

　後からでも構わないと判ったアナスタシアはホッとしていた。

「そうか。じゃあいつになるか判らないけど、うん。ちゃんと行くわ。というか、いつか必ず行こうとは思っていたし」

「では決まりですね。お約束していただけたということで。国にはそのように伝えておきましょう」

　仁峰はそう言って、指を鳴らした。その行動になんの意味があるのか判らず、クレルヴォとアナスタシアは疑問を抱いたが、それはすぐに解消された。

　受付に人が戻り、他の客がホールに現れた。

　指を鳴らすことによって、仁峰の魔法が解除されたのだ。

「見事なものだな」

　クレルヴォは感心した。仁峰はニコリと笑って礼を言った。

「お褒めに預かり光栄です――では、これからどこへ行くのですか？」

「王都よ。……ひょっとして、レンさん付いてくるんですか？」

「そのつもりですが？」

　クレルヴォはぎょっとした。沈み込んでいた体を元に戻し眉間に皺を寄せて、ニコニコと笑みを浮かべている仁峰に問う。

「ちょっと待て。国に伝えに買えるんじゃねぇのか？」

「私は魔法が使えるので、遠距離からでもどうにでもなるのですよ。なんなら、そこらへんにいる鳥を調教して飛ばすとかすればいいんですから」

　仁峰はあっさりと答えた。

　いちいち神経を尖らせる自分の方が愚かなのだろうか。クレルヴォはもうどうでも良くなった。

「おいアナスタシア。こいつの面倒はお前が見るんだぞ」

「ちょっと。その言い方レンさんに失礼よ」

「構いませんよ。実際、私のような者は一緒にいると面倒をかけるでしょうから。ですが、その分色々お役に立てると思います」

「……暗殺者から王の使者。その次は何でも屋か？」

「幅広くやらせていただいております」

　そう言った彼の真意を、やはりクレルヴォは見透かすことは叶わなかった。

　話はこれにておしまいと空気で察したアナスタシアは、元気よく立ち上がった。

「よし。じゃあ旅の仲間も増えたことだし、皆でご飯食べに行きましょう。……あれ？　そういえば兵士の皆さんが起きて来ないわね」

「他人事のように。あいつらは暫く起きてこないぞ。ここを出立するのは昼過ぎるかもな。これ以上遅くなったら叱られるだろうさ」

「まぁ。大変ねぇ」

　アナスタシアは心配そうにしているが、内心では呑気なものである。叱られるのは自分ではない。どうせ、昨夜のことなどクレルヴォ一人黙らせておけば、あとは全員忘却している。クレルヴォ自身、喋る気など毛頭ない。王に叱られるのは自分ではないし、クレルヴォ本人だって、一度出かければなかなか帰ってこないという性質を持っており、それを彼の仲間は承知している。遅く帰っても、それこそ半年帰ってこなくても、普通に「ああ、お帰り」と言って出迎えられるに決まっている。

「俺も腹が減った」

「では私もお付き合いしましょう。食は命ですから」

　クレルヴォに次いで、仁峰も立ち上がる。

　クレルヴォはなんとなく、自分より体が細く小さい彼を見下ろした。

「お前、ちゃんと食ってんのか？」

「必要な分は摂取しますよ」

　三人は宿を出た。

　アナスタシアは右手に巨漢の聖騎士を、左手に狐男の暗殺者を連れて歩く。

　街は賑わいを見せ始めた。朝の準備に取り掛かる店。既に開店しているところもある。夜とは違い、日中は大変賑わう。

「おお。朝が来たって感じがするわ。街はスルーズ王国しか知らないし、フリスト島は小規模だったし。やっぱり大国は違うわね」

　アナスタシアはきょろきょろして、朝の賑やかな空気に浸った。

「王都はこんなもんじゃねぇぞ。小国に比べれば毎日がお祭り騒ぎみたいなもんだからな」

　クレルヴォは我がことのように、自慢げに語る。それを聞いて、アナスタシアは年相応の少女らしく、華やかな王都を想像した。

　パン屋に並ぶ商品に目を取られ、男二人よりやや歩調が遅れる。

　すぐに気付いて足並みを戻そうとして、ふと、仁峰の腰のあたりが気になった。

「……」

　仁峰は獣人だ。獣の耳があるのなら尻尾もあるはずなのだが、しかし赤黒い上着で腰から膝までが見えない。正面から見ても、暗い色の上着のせいか、あるいはあまり注視しないせいか、髪の色と同色の狐の尻尾が見えない。

　この際だ。聞いてしまおうと思った。

「……ねぇ、レンさん」

　元の位置に戻り、歩きながら彼女は左にいる彼に話しかける。

「なんですか？」

「私、レンさんの尻尾が見たいのだけれど」

　何気ない質問のつもりだった。

　が。

「……」

　アナスタシアの気のせいだろうか。一瞬、彼の顔が強ばったように見えた。

　しかし、いつも通りの笑みを浮かべているので、やはり気のせいということで落ち着く。

　クレルヴォは少し気になったのか、会話をする二人を視線だけで見下ろす。

「尻尾、ですか？」

　しっかりと確認するような声色に、アナスタシアは違和感を覚えつつも頷く。

「レンさんの尻尾って見たことなかったから」

「なるほど。尻尾はちゃんとありますよ」

　仁峰は躊躇うことなく上着をめくってみせた。

　すると確かに、銀灰色の尻尾があった。通常の狐の尻尾らしく全体的に膨らんでいて、毛並みは艶やかだ。

「あ。本当だ」

　モフモフしていそう。

　アナスタシアは手を伸ばした。

　それは無意識の行動だった。女の子らしい好奇心で、日向ぼっこしている猫に触りたいと思うのと同じような心持ちで、つい、でやってしまったことだ。

　無論、彼女は後から勝手に触ったことをきちんと謝罪するだろう。

　だが、

「あ」

　避けられた。

　それも過剰な避けられ方だった。

　一歩引くどころか、クレルヴォの大剣の間合いから出るように俊敏に動いた。

　上着は普通に下ろされ、尻尾はもう見えない。

　アナスタシアは勝手に触ろうとしたことに申し訳なく思うよりも、彼の過剰反応に驚いて空いた口が塞がらなかった。

　それはクレルヴォも同じようで、仁峰を凝視している。

　仁峰はというと、表情こそいつもどおりだが、どっか固い。

　気まずい時間が流れた。

「すみません。ついびっくりしてしまいまして。触るのならせめて一言くださいな」

「……え。ああ、そうね。ごめんなさい」

　仁峰はアナスタシアとの間の空けた空間を埋めた。彼女の隣に戻る。

「……ねぇ。レンさん」

　アナスタシアは改めて頼もうとした。

「なんですか？」

「尻尾に触ら――」

「嫌です」

　即答だった。

　アナスタシアにとって、そしてクレルヴォとってはもっと短い付き合いだが、この冷静沈着でいつも何を考えているのか判らない男が、こうまで嫌がるのを見せるのは珍しく――はっきりいって、興味を持たずにはいられなかった。

「おいレン。もう一度尻尾を見せてくれ」

「本日の営業は終了しました」

「レンさん。なるべく高くジャンプして？　こう、上着がブワッとなるくらい」

「お腹が空いて力が出ません」

「……」

「……」

「……」

　この街で魚屋を営む男は、今朝、奇妙な光景を見たらしい。

　真っ白な礼装に身を包み、銀竜の立派な杖を持った美しい神官の少女と、巨漢で獅子の如き頭髪を持つ剣士が、黒に近い真紅の上着を着た獣人の青年を追いかけるという、そんな光景を見たそうだ。

　美少女と巨漢は「尻尾を見せて」と叫び、追いかけられている青年は何も言わず、笑顔ながらも必死さのようなものが伺えた――と魚屋は言った。

　他にも見たと言う者は多くいて、有名な居酒屋兼飯屋があるところ以降は、それを見たと言う者はぱったりといなくなった。