竜の聖女の英雄譚

コゼット・スフィア

ヘルヴォル王国はその規模もあって、首都はあらゆる需要に応えてくれる。他国の品も豊富に輸入され、物足りなさからはほど遠い街。人の多さも、物の多さも、華やかさも。満ち足りている王都。

　そして、神殿の数の多さも大陸一だ。

　特に王都には武の神グアラハ神殿に始まり、雨の神、鉄の神、火の神の神殿がある。国内にもいくつかの神殿があり、その恩恵にあやかっている。

　時刻はじきに夜を迎える頃。東の空から夜がやってきて、東の空のオレンジ色の陽は去っていく。

　青紫と橙色の境界。

　彼女は、商店の立ち並ぶ賑やかな通りの隅で、それを眺めていた。

　既に東へ沈んでしまったが、その夕焼けを彷彿とさせるような、美しい茜色の髪をしている。長いそれを左右に白いリボンで結って、微風に揺れる。

　十四、五歳に見える彼女は、これからどんな美女に変貌するだろう。そう期待されても何一つおかしくない美少女。長いまつげはカールして、鳶色の瞳は憂いを帯びて空を見上げている。

　この少女の正体は、しかし誰もがすぐに判る。身に纏っている純白の礼装で、若いながらも彼女は神官だと。

　だが、この王都に住む者ならば、彼女の名前は一度ならず二度までも聞いたことがある筈。通りを歩く人々が彼女に気付いて会釈する。彼女もそれに笑顔で応える。

　彼女こそ、この王都にある火の神ラハルトの神殿の神官。そして天才であり美少女。

　コゼット・スフィアという名の、王都の誰もが認める偶像(アイドル)だ。

「ふふ、今日の私も絶好調。国民の目線を独り占めして止まない！　いっそここで歌ってやろうかしら。ああ、でもそうしたら私のせっかくの夕暮れのお散歩ができなくなっちゃう。今だって、たくさんの視線を集めているのに……。たくさんの民の心に応えようとする私も健気で素敵だけど、今日はやめておきましょう。焦らしもテクの一つよ」

　通りの隅でブツブツと自画自賛する少女が一人。

　コゼットだった。

　アイドルの真の姿だった。

　道行く民は喧騒で彼女の声は聞こえない。それは双方にとっても幸せなことだ。

　コゼット・スフィアは十四歳の神官だ。火の神ラハルトに仕え、その奇跡の力は同じ神殿内の者の中でも郡を抜く。

　火を操る姿はさながら炎舞。蛇のようにのたうつ炎を華麗に操り、歌うように火の祝福の言葉を紡ぐ。

　彼女は歌って踊る自分が好きで、それを誰かに見せるのが好きで、見る者はその姿に魅せられる。

　愛らしい、美しいと愛でられて、彼女の自己愛の花はより輝かしく咲き誇る。

　少女という不完全な女。

　そんな未熟な自分だからこそ美しいことをコゼットは判っている。今だけ、一瞬だけの花。美しくて儚い自分自身が大好きで、それを愛してくれる民も大好きだった。

「ん？」

　そう、彼女は王都のアイドル。その自覚は充分にあった。

　コゼットは街の騒がしさの中に、別の雰囲気が混ざり始めたのを感じ取った。

　商店に並ぶ商品を買う客の声。売る側のダミ声。立ち話をする声。

　いつもの光景に、しかし別の騒がしさがある。

　それは瞬く間に広がって、皆が徐々に通りの真ん中を開け始めた。

「何？」

　コゼットは訝しげに通りに近寄った。

「誰か来たのかしら……」

　民が自ら道を開けているのだから、それ相応の身分の者が来ているのだろう。

　コゼットは人波に近寄るが、人の壁が視界を邪魔する。

　十四歳の少女である彼女の身長はそれなりに低い。仕方なく、そこらへんにいた若い青年に声をかける。

「もし。そこのお若い方」

「はい？　なんでしょう――わ！　コゼット様！」

　若い青年は声をかけてきた相手がコゼットだと判って、頬を染めて、喜んでいるのか驚いているのか判らない顔で慌てている。

　悪くない反応だ。コゼットは内心でそう思って、外面では優雅な笑みを浮かべて話しかける。

「すみません。これは一体なんの騒ぎですか？」

「え。ああ、はい。なんでも、魔物退治に行っていた兵士達とグアラハの神官であるクレルヴォ様が帰って来たらしく」

「へぇ。そうなの」

（ああ。あのボサボサ頭のおっさんか）

　コゼットも勿論聖騎士については知っていたし、そういえば魔物退治の話も聞いたような覚えがあった。ガリウス伯爵領付近だっただろうか、となんとなく思い出しながら、若い青年に頼みごとをした。

「私も彼等が無事に帰って来た姿を見届けたいわ。でも、私ったら小さくて。これじゃあ見えないわね」

　少し困り顔で、上目使いで。

　少女の手練手管に見事にはまった青年は、なんとかしようと考える。

「あ。すみません。前をもう少し開けていただけませんか？」

　青年は前にいた中年の男に話しける。男は最初こそ不満そうだったが、コゼットの姿を捉えた途端、機嫌よく前を譲った。

　同じようなことが何度か続き、コゼットは最前列を手に入れた。

「お優しい民の皆様。ありがとうございます！」

　花開くようなアイドルの笑に、彼等も自然と笑顔になった。

（さて……と）

　コゼットはクレルヴォに面識がある。それも何度も。

　コゼットは計算高い少女だ。人前ではおしとやかで時折無邪気に振舞う少女。

　どの角度で、どんな態度を取れば人々に気に入られるか日々努力し、計算し、そのように振舞う。

　が。それは聖騎士にはあまり通用せず、それを真正面から見破ってきた男がいた。

　他の聖騎士。五位から下位の者には通用するが、そこから上はなんとも怪しい。一位や二位の聖騎士、三位の女性騎士は見破っているけど、判らない振りをしてくれていることは、コゼットはなんとなく察していた。それに不満はない。むしろ紳士的な態度だなと好意を持った。

　だが、あの男は別だった。

　四位のクレルヴォ・ディスターニ。

　あれは本当に、紳士とかからはかけ離れた脳筋だった。

「お前って中身こそ打算家で腹黒いけど、外面だけはいいよな。いや、その外面を作る努力も凄いけど」

　あの男は敵だ。

　聖騎士だろうがなんだろうが、いつか必ずぶちのめす！

　会いたくない奴なのに、何故か遭遇率が高く、その度に可愛らしい『悪戯』をしたものだ。

「ふっ」

　思い出しただけでもスカッとする。思わず笑ってしまうくらいに。

　彼女はクレルヴォの名を聞いた瞬間から、『悪戯』をする気満々だった。

（さて、今日は何をしてやろうかしら。いっそ、あのボサボサヘアーをボンバーにしてやろうかしら）

　この時、極悪人のように笑っていたコゼットを、しかし誰も気付かなかった。

　その時、一際大きな歓声が上がった。

　正式な凱旋でもないのに、この騒ぎ。聖騎士というものが、この国でどれだけ有名なのかが伺える。

　クレルヴォは勝手に付いて行っただけだった。けれど、そのおかげで、兵士達も歓声に包まれる。

「来たようね」

　万雷の喝采。

　クレルヴォ様万歳！　という声が響く。

　しかしそのすぐ後に――

「おい、あれは誰だ？」

　人々から疑問の声が上がった。その声色には、微弱な熱がこもっている。まるで、初めて見る美しいなにかの正体を探ろうとしているような。

「……？」

　すぐにその声を聞き、空気を感じ取り、コゼットは何故か沸き上がってくる焦燥を感じた。

　コゼットにもクレルヴォの姿は見えていた。

　立派な馬に跨るその姿は、悔しいが、勇ましい。

　人々はクレルヴォを見た後、すぐに『彼女』を視界に捉え、首を傾げたり、見蕩れたりする。

　恒例の『悪戯』をすることも忘れ、コゼットはクレルヴォを見送り、その後ろから付いてくる馬に跨った人を見た。

　女性なのか、それとも少女なのか。清楚な雰囲気は女性のそれだが、顔に少女のような若々しさが欠片のように残っている。

　青みがかった夜色の長い髪を風に遊ばせ、透き通った濃い青色の瞳は、自身を見上げる民に慈愛をこめて向けられている。陶磁器のように白い肌、品がある桜色の唇も優しい笑みを浮かべ――何もかもが美しい完璧な人だった。

（聖女様……？）

　神官の証である純白の礼装。黒い柄の銀竜の立派な杖。

　女性らしい凹凸のある体型で、その姿は洗練されている。

　計算ではない。

　本物の『美しさ』が、目の前に現れた。

　コゼットと彼女の目があった。

　聖女のごとき美女（あるいは美少女）が、その時、一層深い笑みをコゼットに向けた。コゼットは息を呑んだ。

（負けた……）

　謎めいた彼女が過ぎ去った後も、コゼットはその場に立ち尽くしていた。

　美しさでは、どう考えてもあちらが上だと、彼女自身が認めた。

　あれは本物だ。

　自分ですら美しいと思ってしまったのだから。

　だが、気になる点はもう一つ。

「……神官だった」

　私と同じ、神官だった。

　その時、心の内からじわじわと滲むような、けれど激しい熱を持った感情を確かにコゼットは感じた。

　嫉妬。いいや、そんな醜いものではない。

　これは、情熱だ。

　少女として完成されていて、神官としては若くして天才だった彼女が、そうなるべくしてなった時の努力と熱意とはまた別の、滾るような感情。

　自分の前に、ようやく試練がやって来た。

　この熱は、ラハルトがもたらした祝福の炎か。

「彼女を超えれば、私は――！」

　茜色の髪を持つ自分とは、対をなす夜色の髪を持った神官。あの姿。

「覚えたわ」

　興奮冷めやまぬまま、既にない彼女の背中を見据える。燃えるような瞳と笑顔で宣戦布告する。

「誰が真のアイドルか、決めなければならないようね！」

　こうして、コゼット・スフィアにライバル（一方的に決めつけた）が生まれた。

「あー、疲れた。あの完璧な笑顔を長時間維持するのって体力と神経を使うのよね」

「そんなことだろうと思ったよ。そういえば知り合いがいたな、最前列に」

「へー、仲いいの？」

「いいや、最悪。明日あたりにまた会いそうな予感がする」

「じゃあ会うんじゃない？　あんたの勘ってやたら鋭いみたいだし」

「あー、やだな」

　通りを抜け、人々の視線がなくなった後、アナスタシアとクレルヴォがそんな会話をしていたことを誰も知らない。