竜の聖女の英雄譚

王様との謁見

　ヘルヴォルの王都に帰還後、アナスタシアとクレルヴォは王城に迎えられた。

　二人の健闘を称えよう。そして、褒美を与えよう。

　王様らしいお誘いを断るわけもなく、二人は王の側近の一人だと名乗る男の後ろをついて歩いていた。

　赤い絨毯が敷かれている長い廊下の壁は、金の装飾が施され、一つ二つと両開きの白い扉があった。天井も高く、またそこにも煌びやかな絵が描かれている。

　アナスタシアは興味深そうにそれを観察しながら歩く。

　側近の男の名はアルデ・バラン。見た目年齢は四十から五十歳くらい。上流階級らしい上等な服を着て、髪を後ろに撫で上げ、背筋はピンとしていている。顔の皺は年のわりには少なく、目は小さく鋭い。

　アナスタシアは真面目な研究者の印象を持った。

　クレルヴォは最初からどうでもよさそうにしている。

　王城に招かれたというのに、その面倒くさそうな態度をとるクレルヴォがアナスタシアは気になった。

「ねえ」

「なんだ」

「ひょっとして、王城に来るのって初めてじゃない？」

「ああ。何度か来ている。昔、暇つぶしに倒した魔物とかが実は凄い奴だったりして、それでたまに招かれて褒美とか貰っていた。俺としては、金銀財宝とかより楽しいことの方がよかったけど、王様でも俺の望みは叶えられそうもなかったね」

「うわー。贅沢者」

「あと他には武闘会とか」

「舞踏会!?　あんた踊るの？」

「違うそっちじゃない！　戦う方だよ。優れた戦士とかがそれで招かれた」

「へー。ここの王様って人を招くのとか好きな人？」

「好き、だろうな。色々なものを見聞きするのが好きだって本人が言っていたし」

「なるほど」

　アナスタシアはクレルヴォから貰った王様の情報をもとに、なんとなくこの国の王様をイメージした。

　縞模様の服。先端でカールした金髪。白いヒラヒラ。やや小太り。右手にワイングラス。

「絶対に違うわね」

「なんのことだ？」

「お静かに。到着しました」

　三人の目の前には、騎士が左右に槍を持って番をする、見上げるほど大きな扉があった。黄金で縁どられた立派な扉。

　緊張感のない二人を窘めて、一度咳払いし、アルデは振り向いた。

　小さな目をキッと釣り上げて、厳しく二人に言った。

「よろしいですか？　これより王の御前です。決して、失礼のないように。特にクレルヴォ様」

「え、俺？」

　クレルヴォは、全く身に覚えがない罪を着せられて驚いたような顔をした。

「貴方は前回、王の褒美を拒否したばかりか、他のものをねだるという失礼をしております。今回はくれぐれもそんなことのないように」

「……判った」

　クレルヴォは決まり悪く肩を落とした。

「アナスタシア様」

「はい」

「貴方は王との謁見は今回が初めて。第一印象が大切です。いいですね？」

「心得ております」

　まるで面接指導に力を注いでいるインテリ教師のようだ。

　ふと、頭の中にそんな考えがよぎったが、すぐに打ち消す。

　扉が開いた。

「グアラハ神殿の神官、クレルヴォ・ディスターニ様と、リズリット神殿の神官、アナスタシア・ヌァザレイ様のお越しでございます」

　誰かが部屋いっぱいに響き渡る声で、二人の名前を読み上げた。

　レッドカーペットの外に銀の鎧を纏った騎士が整列し、他には貴族らしい人物が何人かいる。奥には国のシンボルマークの刺繍が施された旗が垂らされ、その下に玉座があった。

　皆より段が高いその位置に悠然と座る人物こそが、ヘルヴォル王国の王であった。

「……」

　王の姿は、当然アナスタシアが先程想像したようなものではなかった。

　精悍な顔立ちで、肩幅が広く、存在感の密度が濃い男だった。

　クレルヴォとはまた違った男らしさで、アナスタシアとしては王の方が好ましかった――と思ったことは内に秘めた。

　歳はアルデと同じくらいだろうか。それよりももっと若いだろうか。自信に満ちた顔はおよそ老いというものを感じさせず、また年をとるほどに年輪が太くなるがごとく揺らがない存在にさえなり得そうな人物だった。

　アナスタシアは彼を人目見た瞬間、直感した。

　この人は王の器を持っている。生まれながらの王だ。

　アナスタシアは自然に笑みを浮かべ、それを俯いて隠した。

　このような大人物とお近づきになれるのは悪くない。

　俯いたのはほんの二秒ほど。すぐに顔を上げる。

　御前に近づき、クレルヴォと共に跪いて頭を垂れた。

「遅かったではないかクレルヴォ。また道草でも食っておったのだろう」

　王の声が重さを持って響き渡る。常人に重圧を与える彼の言葉は、しかし二人には通じない。

　当のクレルヴォはあっけらかんとした顔で答えた。

「そんなことはありません。今回は、この隣にいる神官に引っ張られ、いつもより早くここ帰還させられました」

「ほう……」

　王が興味深げに彼女を見据えた。

（私に振るのかよ！）

「アナスタシアと申したな。頭を上げよ」

「はい」

　上げた途端、貴族達がほう、と息をつくのが聞こえた。

　美しい容貌は人の目を引きつける。いい意味でも、悪い意味でも。

　王もアナスタシアの美貌に感心を持ったらしく、極僅かに顔を突き出した。

「私はヘルヴォル王国の王。ガルズストラ・アーラス・ヘルヴォルという。なるほど、聞きしに勝美貌だ。しかし、リズリットの神殿に、お前を見たという話はとんと聞かない」

「……それは、私が神殿を離れ、ここ五年ほど南のフリスト島で過ごしていたからでしょう。あそこは、三つの大陸から離れ、冒険者などが集う独立した場所ですから」

「ほう、神官が、しかもその若さで一人旅か……面白い」

　隣にいたクレルヴォの肩が震えた。どうやら笑いをこらえているらしい。

　アナスタシアは何が面白いんだと睨んだが、そういえば何故、ガルズストラも自分を面白いなどと言ったのだろうか。皆目検討が付かない。

「よろしい。では、そこの狂戦士の為にも早々に褒美をやって帰らせてやろう」

「え、狂戦士とは私のことですか？」

「他に誰がいる？　間違っても隣の美しい神官ではないな。というか、お前の隣が壊滅的なくらい似合わない」

　アナスタシアを含め、この場にいた全員が笑う。整列した騎士の兜の中からもクスクスという笑い声が聞こえた。

　クレルヴォは決まり悪そうにため息をついた。

「そういえばクレルヴォ、お主はまたアレに出場するのだろう？」

「あれ、とは？」

「決まっておろう。武闘大会だ」

「もうそんな時期ですか。ええ、勿論」

　周囲からおお、と声が上がる。

　ガルズストラも期待をこめた眼差しを向け、口角を上げた。

「そうか。それは楽しみだ。励むが良い」

　謁見はそれで終了した。

　アナスタシアが去る時、ガルズストラは彼女に意味深な笑みを向けた。

（え、なんか目を付けられちゃった感じ？）

　顔見知りになりたいとは思っていたけれど、面倒くさいのは嫌なのである。

　帰り道。あの長い廊下をまた三人で歩く。

「ねえクレルヴォ。私、王様になんかしちゃった？」

「なんかって？」

　クレルヴォはわざとらしい笑みで彼女を見下ろす。むっとしたアナスタシアは詰め寄った。

「貴方判っているんでしょう？　あの時笑っていたじゃない！」

「わ、判ったって。……まあ心配すんな。単純に、お前は気に入られたって話だよ」

「……そう、なのかしら」

「そうだろ、バラン卿」

　話を振られたアルデは振り向かずに答えた。

「そうですね。あの反応はそうでしょうな。……王も何をお考えなのか。クレルヴォ様の時もそうだった」

　そのままブツブツと何かを呟き始めた。

　気に入ってもらったのならそれでいい。アナスタシアは話題を変えた。

「ねぇ、武闘大会って？」

「ん？　名前の通りさ。猛者が闘技場に集まって戦い、最強を競う。二年に一回だけやるこの国の恒例行事で、一番人気な祭りでもある。あと一月で開催かな」

「へー。貴方はいつも出ているの？」

「ああ。強い奴が集まるからな」

「じゃあグアラハ神殿の聖騎士達も出るのね？」

「どうだかな。自由参加だし、いつも出るのは決まったメンバーだな。あとはボチボチ」

「なーんだ。聖騎士全員参加して、国が半壊すのかと思った」

「そんなわけねーだろ」

　その後、二人は約束通りの褒美を貰った。お金と貴重な鉱石。有名なレストランや仕立屋の優待券。

　そして、アルデがアナスタシアに城内にある客用の部屋へと案内してくれた。アナスタシアは安い宿屋で構わないと言ったが、ガルズストラの意向だというので、お言葉に甘えることにした。

　クレルヴォとはここでお別れ。

「じゃあ、また明日。そっちの神殿に顔出すわ」

「来るのかよ！」

　豪華な部屋に通され、メイドが付いてきた。メイドカチューシャにヒラヒラの純白のエプロン、黒いドレス。

「なんなりとお申し付けください」

　そう言って頭を下げた十代くらいのメイドの頭部には、ウサギの耳が。どうやら獣人らしい。

「萌え」

　アナスタシアは呟いた。

「はい？」

　メイドが首を傾げ、アナスタシアはなんでもないわと言って誤魔化した。

「何か、飲み物を持ってきてくれる？」

「かしこまりました」

　そう言って、ウサ耳メイドは部屋を出て行った。

　部屋はガリウスの時よりも広くて豪華だ。これが王族と下級貴族の差か、としみじみと感じた。

　アナスタシアはふかふかのソファーに座り、貰った褒美を漁る。

「うわー、綺麗な琥珀。こっちは何かしら」

　琥珀を箱に戻し、今度は別の小箱を開ける。

　掌に乗るくらいのサイズ。

「なにかなー。ん？」

　開けてみると、中には宝石ではなく、二つ折りの紙切れと四つ折りの紙切れが入っていた。

「なになに？」

　二つ折りの方を開く。

　短い文章が書かれていた。

『明日の早朝、同封の地図が指すところに来なさい』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ガルズストラ

「……デートのお誘いかしら」

　そんなわけあるか。