竜の聖女の英雄譚

名付け親は誰ですか

　ノックの音。

　アナスタシアは手紙を元に戻し、小箱を閉めた。

「どうぞ」

「失礼します」

　入ってきたのはあのウサ耳メイドだ。

　手には一通りのティーセットが載った銀のトレーを持っている。

「ありがとう」

　アナスタシアが礼を言うと、メイドは頬を赤らめた。その反応の初々しさに、アナスタシアは少しクラリとする。

「い、いえ。これが私の仕事ですから」

　慌てるように言って、紅茶の準備に取り掛かった。

「ああ、アイスティーだったのね」

　何気なくポットに触り、温度が低いことを確かめた。メイドはアナスタシアの反応に少し不安げだ。

「あ、お気に召しませんでしたか？」

「そんなことないわ。むしろ、冷たくてよかったくらいです」

「そう、ですか。よかったです」

　安堵してはにかむメイドに、愛おしさがこみ上げる。なんというか、庇護欲をそそる少女だ。

「ねぇ、貴方のお名前を教えて？」

「え……私は名乗る程の者では……」

「いいから」

　おずおずと、メイドは名乗った。

「クリス、です」

「そう。可愛い名前ですね」

「そんなことはありません。ア、アナスタシア様のお名前の方が、響きも美しくて、名は体を表すといいますか……。その、あまり聞いたことのないお名前です」

　聞いたことがない名前。そう言われて、アナスタシアは少し笑みを穏やかに、そして切なさを含めた。色々なことを思い出しているかのように、彼女は黙り込んだ。

　メイド、クリスの方は、自分が何かしてしまったのかと涙目で戸惑う。

「あ、あの。アナスタシア様？　どうかなされたのですか？　私、何か失礼なことを」

　ハッとして、彼女はクリスの言葉に首を横に振る。

「違うのですクリス。その、私の名前には思い入れがあって。過去を懐かしんでいただけです」

「……そう、なのですか？」

「ええ。貴方は何もしていませんわ」

　見れば、クリスのウサ耳は垂れ耳になっていた。アナスタシアが宥めるとｍどんどん上へと耳が上がり、最終的にはピンとした元の耳に戻った。

　判りやすい子だ。そう思った。

「私の名前には、特別な意味が込められているのです」

「意味、ですか？」

「ええ」

　ふと、アナスタシアは思い出す。

　冬の夜。痛いくらいの冷たさも、ひもじさもない。完成された暖かで小さな世界。

　そこで自分の名前を読んでくれた『あの人』。

　世界で一番優しくて、世界で一番――哀しい人。

「アナスタシアという名前は、『鎖の破壊者』という意味があるんです」

「鎖の、破壊者――」

「全ての束縛から解き放つ。そういう意味があるんですよ」

　クリスはほう、と息をつく。本当に、気高く美しい名前で、この人にぴったりだと思ったから。

「大変よいお名前だと思います！　ご両親が付けてくださったのですか？」

　まくし立てるように質問するクリス。美しいものに興味が惹かれてしまう、実に女の子らしい様子だった。

　アナスタシアも思わず口元が自然に緩む。

「両親ではありません。私の最初の師匠がつけてくれたのです。アナスタシアという名前にはいくつかの愛称がありまして、私の名前は最初、その愛称そのものだったのです。私の名前を聞いた師匠は、それで私の本名がアナスタシアだと勘違いしたそうで」

「愛称、ですか？」

「はい。ナーシャ、というのが私の両親がつけてくれた最初の名前。その次に、師匠がアナスタシアと名付けた――いえ、違いますね。私が勝手に気に入ってしまって、そう名乗るようになったのでした。ですから、私としては、どちらで呼んでいただいても構いません。両方とも、とても大切な名前です」

「そう、ですか。では、私はこのまま、アナスタシア様とお呼びいたします」

「はい」

　それから、アイスティーを飲みながら、アナスタシアとクリスは他愛もない話をした。

「アナスタシア様。そろそろ、お休みになられた方が」

「そうですね。ありがとうクリス。とても楽しい時間でした」

「いいえ。私のようなメイドでしたら、いつでもお呼び下さい」

　クリスは最初の頃ほど緊張もなく、素早く後片付けをして、部屋を出て行った。

　一人の少女が消えただけで、一気に静まり返る。

　それほどに、楽しい時間だったのだと感じる。

「さて、そろそろかな」

　アナスタシアがそう言ったその時、窓がガタガタと音を立てた。まるで、誰かが窓を叩いたかのように――実際、誰かが叩いたのだけれど。

　ここは二階。外は足を引っ掛ける場所もない真っ平らな壁。

「タイミングいいわね」

　アナスタシアは音がした窓辺に近寄り、カーテンを開けた。

「こんばんは」

　窓の向こうからなので、いつもより少しくぐもった声で話す男。

　両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)だった。

「いらっしゃい」

　窓を開ける。彼は鳥のようにするりと入ってきて、足音も立てずに着地する。

「城の警備とか大丈夫だったんですか？」

　窓を閉めながら、アナスタシアは聞いた。

　仁峰は笑顔で「余裕でした」と言う。

「豪華な部屋ですね」

「ええ、ゆったりと過ごしているわ。あ、レンさんはどこに宿をとっているの？」

「内緒です」

　相変わらず秘密主義な人だ。宿一つも教えてくれんとは。

　まあ、職業柄仕方がないと思い、アナスタシアはそのことに特に何も言わなかった。

「それで、アナスタシア様」

「……」

「――どうかなされました？」

　黙り込んでこちらをじっと見る彼女に、仁峰は首を傾げた。

「ねえ、レンさん」

「はい」

「私のことは呼び捨てで構いません。レンさんの方が年上だし」

「……それはまた突然ですね」

　仁峰は苦笑する。本当に前触れのないことだったから。

「さっき、メイドと名前の話をしたの。だから、そういえば私は会ってまだそう日も経っていないクレルヴォには呼び捨てにしてもらって、レンさんは私のことは様付けだもの」

「それは、貴方が神官だからですよ。神官というのは、神に仕える清きお方。呼び捨てなどできません。クレルヴォ様は同じ神官でしょう？」

「ふむ。世間体か」

「嫌な言い方しますね。……嫌なんですか？　様付け」

「嫌ではないわ。でも近しい人には様と呼ばれることにくすぐったいものを感じるというか」

　仁峰は思案した。そして。

「では、さん付けはいかがでしょう。アナスタシアさん」

「んー」

　アナスタシアは気難しい親父のように腕を組んだ。

「駄目ですか？」

「んー。許す」

「ではそのように。では、話を戻しましょう。それで、私が言った通り、王様から招待状は貰いましたか？」

　仁峰はあの一枚の手紙と地図のことを言っている。

　アナスタシアは少し困ったような顔で首肯した。

「ええ、あなたの言う通りだったわ、レンさん。なんで判ったの？」

　王都に入る前、仁峰と別れる直前。彼はこう言った。

「アナスタシア様はきっと王様に気に入られるでしょうから、きっと王様との対談の席を設けられますよ」

　その時はまさかと思っていたが、現実になるとは。

「レンさん凄いわね。この国の王様の性格とか知っていたの？」

「王様の情報というのは自然と耳に入ってきますよ。で、行くんですよね」

「ええ。お招きに預かるわ」

「そうするとよろしい。王様と縁を持てるというのは、強みになります」

「強みだけ、ならね」

　アナスタシアがそう言うと、仁峰は意味深に微笑んだ。

　神官というのは、国民であっても独立した存在。王様とはいえ、その力で何かをしろと命令はできない。では、ガルズストラは何を考えて、自分を呼ぶのか。

「ただの好奇心かもしれませんよ。今考えても仕方がありません」

　言いながら、仁峰は窓を開けた。

「もう帰るの？」

　アナスタシアが聞くと、彼はぴたりと動きを止めたかと思うと、肩をすくめ、振り返った。

「アナスタシアさん。帰りそうな男を引き止めるのなら、私ではなく、別の殿方にするべきです」

　何を考えているのか判らない微笑みを浮かべ、彼は素早く出て行った。暗闇に溶けて消える暗殺者。

　窓に近寄り、顔を出して、もう姿のない彼を探してみる。勿論見つからない。

　ため息を一つ。

「……どういう意味？」

　アナスタシアは、仁峰の言葉の意図を汲み損ねた。

　夜は更けていく。