竜の聖女の英雄譚

王様の歓待（？）

　翌朝、アナスタシアはガルズストラに渡された地図に指定されている場所へ向かった。

　そして現在、彼女は地下通路を歩いていた。

　路の半分を水が流れている。どうやら水路でもあるようだ。

　水の流れる音。時折水滴が落ちる音が響く。

　後は、アナスタシアのブーツの足音。

　アナスタシアは誓状(エロヒム)の(・)詩(キフ)剣(ァロ)を一本だけ編み、その光を頼りに薄暗い道を歩いていた。聖剣は彼女の斜め下でふわふわ浮いている。

「秘密基地にでも続いているのかしら……」

　わざわざこんな道まで使わせるのだから、ゴールはきっと王様の秘密の場所に違いない。そう思っている。

　広い場所に出たと思ったら、また狭い通路へ。階段を上ったと思えば、また下りる。迷路のような地下通路を地図一枚だけを頼りに進み、そんな繰り返しで、三十分以上は経過しただろうか。

階段を上り、曲がった向こうに格子戸があった。格子戸の向こう側から明るい光が見えてきた。

「……出口ね」

　格子戸には鍵がかかっておらず、そのまま開けることができた。見上げれば薄明るい空が見える。日の出が過ぎた時間帯だろう。

　聖剣を消す。

　階段を上って、ようやく彼女は広い空の下に出た。

　そこは、庭園だった。緑豊かで花がそこら中に咲き誇り、小鳥のさえずりが聞こえる。

　鉄製の柵の向こうを見れば、王都を見渡すことができた。

　どうやら、随分高いところまで登ってきたらしい。

「うわ、お城も下だわ。そんなに登っていた気はしなかったのだけれど」

　アナスタシアは辺りを見渡し、出口から伸びている道に気付いてそれを辿った。

　煉瓦の道を歩き、アナスタシアはようやくガルズストラの姿を見つけた。

　やや朽ちた白木の東屋に、彼は背中を向けて座っていた。

「ガルズストラ王」

　アナスタシアが一声かけると、彼は静かにこちらを向いた。

　その顔に、昨日のような威圧感はない。けれど王者の風格は健在だ。この柔らかで優しい緑の空間にいるせいだろうか。彼はとても穏やかな人に感じられた。服装も煌びやかなものでなく、王様にしては質素で地味だった。無論、庶民からすれば品がまるで違うが。傍らには立派な長剣が鞘に収められて置いてあった。

「アナスタシア・ヌァザレイです」

「来たか。まぁ、座りなさい。疲れだろう」

「失礼します」

　アナスタシアも東屋に入り、座る。丁度背後は東で、木陰から漏れる陽の光のぬくもりを背中に感じる。ガルズストラは南側に座り、斜めで向かい合う形となった。

「王様、この度はこの小娘にどのようなご要件でしょうか」

　アナスタシアが控えめな態度で接すると、ガルズストラは突然呵呵と笑った。アナスタシアは唐突なことに唖然とする。

「はは……あー、すまん。驚かせたな」

「いえ」

　実際は驚いた。

「あのクレルヴォにああまで言わせる娘だ。そんな態度は似合わんよ。事実、そなたは我が前にいた時も、一切緊張をしていなかっただろう。最初に会う者は必ず私に呑まれて、ひどくぎこちなくなる。だというのに、そなたは一切それがなかった。面白い、面白いさ。こんなのは初めてだ」

「そう、だったのですか」

　もう少し緊張しているように見せればよかった。と、アナスタシアは内心で思った。

「しかし、それを言うなら、クレルヴォだって緊張のきの字もなかったではないですか」

「あれは昔馴染みだからな」

「昔馴染み？」

「そうとも。私はグアラハの神官であり、現聖騎士でもあるからな」

「ええ!?」

　アナスタシアは驚愕のあまり、杖を落としそうになった。淑女らしい態度など捨て去り、腰を浮かせ、目を丸くして、大口まで開けて驚く。

　そのあまりにいい反応に、ガルズストラはまた呵呵と笑った。

「本当だとも。序列は七位だ。ま、下位だな」

「……はあ」

　アナスタシアはヘタリと座り込んだ。

　まさか、一国の王が神官とは思いもしなかった。しかも聖騎士だとは、誰が予想できただろう。

　満足げに笑い、落ち着いた彼は、ふと遠い目をした。

「私は元々、王家の三男で、王位継承権も三位だった。若い頃、自分が王を継ぐことはないだろうと悟っていた私はやんちゃでな。剣を握り、あろうことか王族でありながら、強さを求めてグアラハの神官となった。まったく、今になって思えば、私の暴挙を許す神もどうかと思うよ。しかし、当時の私はそれでよかった。戦うことが生き甲斐になっていたし、クレルヴォという悪友もできた。楽しかったさ。だが、状況はある日唐突に一変した。長兄が病で倒れ、続く兄も事故で死んだ。そして、王位継承権は私のものになった。夢にも思わなかった出来事ではあったが、私も王族の血を引く者。その責務は果たさねばならなかった。私の居場所は、神殿ではなく城だった。まったく……神もお人が悪い」

　アナスタシアは流れるように語られる話を、静かに、飲み込むように聞いていた。なんと数奇な人生だ、と。

「そんなこんなで、今日まで玉座に座り続けた。ああ、言っておくが、これは遺書のようなものではないぞ。私はこれから四十年くらいさきまで王で有り続ける所存だ」

「それはとても長生きですね。お子さん達は不服かもしれませんが」

「その通りだな。あはははは」

　よく笑うお人だ。

　夢にも思わなかったというが、アナスタシアとしてはこの人こそが最初から王に相応しかったのだろう、と思った。初めて会った時の、彼の王者の風格と、圧力。グアラハの神官だって、なるべくしてなったのかもしれない。

　けれど、だとしたら。

　神々はどれほど先まで見据えているのだろうか。

「さて。中年の独り言もこれで終わりだ。つまらん話だったろう」

「いいえ。興味深いお話でした」

「そうか。では本題にいくとしよう」

　そう言って、ガルズストラは傍らに置いていた剣を取った。そのなめらかで自然な動作に、アナスタシアは彼が剣を取ったことに気付くまで時間がかかった。

　そして、鞘から抜かれた剣が、今まさに自分の首に届こうとしていることに気付くのにも遅れてしまいそうになって、

「っ！」

　青ざめた表情で、それを紙一重で避けた。あとほんの僅か届いていれば薄皮一枚。もっと遅れていれば鮮血のシャワーが降っていた。

　首を引き、そして跳ね上がって椅子の上を蹴り、背もたれを乗り越えて東屋の外へ出る。

着地時に杖をついて体勢を整える。

「な、何するんですか！」

　言うやいなや、同じように東屋を出たガルズストラが二撃目を振るう。

　横腹を狙ったそれを避けきれないと判断し、杖の柄で受け止める。

　金属がぶつかり合う派手な音が響き、受け止めたアナスタシアは押されるも、なんとか踏みとどまる。杖の本来の重量が、彼女を守った。

「……っ」

　ガルズストラは真剣な面持ちで更に押す。

「このっ」

　アナスタシアはフッと力を抜いた。

　ガルズストラの剣がいなされ、地面に切っ先が刺さる。すかさずアナスタシアが杖を軸にして、ガルズストラの足に回転蹴りをかます。

　彼はそれを跳んで避け、今度は宙で剣を構える。姿勢を低くしたアナスタシアに上段攻撃。

「誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)！」

　アナスタシアが手を付いた地面から、一本の聖槍が突き出す。

「む！」

　アナスタシアに振り下ろす筈だった剣を、盾の代わりにして、聖槍の直撃を避ける。

　すかさず距離を空ける。

「……」

「……」

　沈黙。

　静かな庭園での荒事。一番わけが判らなくなっているのはアナスタシアだ。彼女は低い姿勢のまま、深呼吸する。

　少し、怒っていた。

「ガルズストラ王。貴方はクレルヴォと兄弟だったりしますか？」

「あれと血縁があったことは一度もない」

「じゃあ、似たもの同士ですね。それで、これにはなんの意味が？」

「いや、クレルヴォが気に入った娘がどれほどの者かと思ってな。どうやら、見た目通りの女の細腕ではないようだ。無礼を許してくれまいか」

　ガルズストラは剣を鞘に戻し、両手を広げた。おしまい、ということらしい。

　アナスタシアはため息をついて立った。服をはたいて埃をとる。

「王様の頼みなら仕方がありせん。許しましょう」

「それはよかった」

　そう言って、呵呵大笑する王。

「……」

　困った大人が増えた。

　そう思ったアナスタシアであった。