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朝の庭園にて、歓談の後

「アナスタシア。そなたの生まれはどこだ？」

　再び東屋に入り、何事もなかったように歓談する二人。しかし、アナスタシアの方は先程よりも少し距離を空けて座っている。円形の東屋に距離など空けようもないのだが、少しでも距離を離そうと、ゆったりと座るのをやめ、ピシッと背筋を伸ばして座る面積を少しでも減らそうとしている。

　彼女がそんなことをすることの原因になったのは自分なので、ガルズストラは特に何も言わない。

　そして、先の質問である。

「私には正確な故郷はありません。両親が遊牧民だったので、定住地を持っていませんでした」

「ほう。ではご両親はまだ遊牧を続けているのか」

　アナスタシアは首を振った。縦に、ではなく横に。

「十年前。雪崩に巻き込まれて死にました。私はその時、幸運にも生き残り、自分の足でリズリット神殿にたどり着きました」

「……浅慮であった」

「いいえ。過ぎたことです。ガルズストラ王もご兄弟を亡くされているではないですか」

「私の家族関係は良好とは言い難くてな。兄達が死んだ時も、私は一滴も涙を零さなかった。否、悲しいとすら思わなかった」

　小鳥のさえずりが聞こえ、風が吹く。葉や花が、アナスタシアの髪と共にそよぐ。

「アナスタシア。そなたは年に似合わず賢い。お主ならこれから先、いくらでも大事を成し遂げよう。私はそなたが気に入った。故に、私はそなたのこれからの成長を楽しみにしている」

「勿体無いお言葉です」

　頭を下げると同時に、肩から髪がサラサラとこぼれる。

　美しい髪だ。とガルズストラはため息を一つ。

「そうだ。アナスタシア。そなた武闘大会に出るつもりはないか？」

「は？」

　唐突な申し出に、アナスタシアは驚きを通り越して呆れた。

　ガルズストラは名案だと言わんばかりに何度も頷いている。

「あの。本気で言っていらっしゃるのですか？」

「おうとも。お前は私の初撃を避けきってみせた。武闘大会でもいいところまで進めるだろう。どうだ？」

「どうだ――て、十七歳の娘に何を期待しているんですか」

「ああ。武闘大会というのはどうにも男が多くて暑苦しい。華やかさというか、清涼剤のようなものがそろそろ欲しい。その役目はお前にぴったりだ」

「えー」

「む。嫌そうだな。……まあ構わん。考えといてくれ。よし！」

　最後の一言と同時に膝を叩き、ガルズストラは立ち上がった。

「公務に戻るとしよう。お前はどうする。ここが随分気に入ったようだが」

「気付いていらっしゃったのですね。私はもう少しここにいます。ここはとても美しい。緑に囲まれ、王都を一望できる」

「先王が秘密裏に作った庭だ。ここを知っているのは私とアルデだけだ。ああ、それとお前だな」

「何故、このような場所を私にお教えくださったのですか？」

「決まっている」

　ガルズストラは東屋を出て、不思議そうにしている彼女に笑って答えた。

「美しい場所には、美しいものが似合う。それだけさ」

　それを聞いて、アナスタシアは頬を染めて微笑んだ。

　庭園の東屋で微笑む彼女は、まるで妖精の国の女王のようだった。

　ガルズストラは満足げに去っていった。

　静かで、穏やかな世界に、彼女は一人残った。

　――一人、の筈だった。

「ガルズストラ王も貴方の虜。罪な女ですね。アナスタシアさんは」

　彼女が腰掛けた背後から、にゅっと顔を出したのは、昨夜にも顔を合わせた仁(レン)峰(フォン)だ。

「のぞき見は良くなわ。それに、ここは王様の秘密の場所。来てはダメなのよ？」

　アナスタシアは特に驚くこともなく、少し怒っている様子だった。

　仁峰は彼女が怒っていると知りながら、それでも笑みを絶やさずにいる。

「ええ。のぞき見はいけないこと。だから、私は悪い大人なのですよ」

「本当に嫌な大人ね」

「ご理解いただけてなによりです」

　アナスタシアは怒るのも馬鹿らしくなり、大きくため息をついて立ち上がった。

「おや。お帰りになるのですか？」

「誰のせいよ」

　じろり、と睨まれて、仁峰は少し眉尻を下げる。

「それは本当に申し訳ありません。しかし、どうしてもお伝えしなければならないことがありまして」

「何？」

　アナスタシアの目の色が変わる。果たしてそれは好奇心か、それとも――

「ウサ耳のあのメイド。どうやら盗人だったようです」

「それ本当……？」

「ええ。私は貴方に嘘をつきませんとも。今朝、貴方が部屋にいないことをいいことに、色々荒らしていました」

「止めてよ」

「婦女子の部屋に無断で入るなどできません」

「悪い大人なんでしょう」

「時折いい大人になります」

「……とりあえず、早く帰りましょう」

　アナスタシアは杖を手に取り肩を回しながら東屋を出て、あの出入り口へ向かう。その後ろを、仁峰が楽しそうに付いて行く。

「ウサ耳ちゃん。可愛かったのに、残念だな」

　アナスタシアは悲しげに呟いた。

「ウサギの肉は焼いても煮ても美味しいですよ」

　空気を読まない男が一人。

　とりあえず殴りかかったが、さらりと避けられた。解せない。クレルヴォには普通に当たるというのに。