竜の聖女の英雄譚

クリス・テレーズ

　クリスはウサ耳メイドではない。

　ウサ耳怪盗だ。

　義賊などという大層なものでもなく、普通に私利私欲の為に盗みを働く。

　此度の標的は美しき神官の乙女の宝。王様から頂いた褒美、平民にはお目にかかれない大金だ。

　早朝、アナスタシアが部屋を出て行ったのを見送ったクリスは、さっそく彼女の部屋に侵入し、昨夜テーブルに広げていた宝を思い出しながら、部屋を探した。

「みーつけた！」

　初々しい少女の皮を捨て、目の前にある貴重な鉱石に目を輝かせる。

「会いたかったわー、お宝ちゃん。ふふ、あの神官。完全に騙されてくれちゃって」

　人の悪い笑みを浮かべ、クリスはメイド服のスカートの中に器用に仕舞い込む。

　もともとふわりとした長いスカートは、物を隠すのにはうってつけだった。

　彼女は今までもこうして盗みを働いた。まさかスカートの中を見せろなどと言う者もいなかったし、メイドだってこの城にはたくさんいて、いちいち顔なんておぼえられていない。

「でも、そろそろ潮時かしらね。覚えられないっていっても、限度があるし」

　金貨の数を数えながら、クリスは思案する。

　泥棒はこの国では重罪だ。ばれたら面倒なことになる。それでも、国境線を越えてしまえば問題ないが。それでも後々色々面倒になる可能性はある。この国に入るのが難しくなる。大陸で最も大きいこの国に出入りができなくなれば、損は大きい。

　ならばやはり、適当な理由で辞職して、次の大金持ちの所に行くのがいい。王族よりお金持ちの家など存在しないが、王族の宝は厳重に保管されていて、クリスは今のようにやって来た客の宝を盗むばかりだった。王様の財に手を出せるわけもなく。ここを離れても、それほど損にはならない。むしろ、これ以上のリスクを背負うことこそが危険なのだから。

「これでいいかな」

　アナスタシアの褒美の三分の二を頂いて、彼女は部屋を出た。

　部屋を出れば、彼女は王室のメイド、クリスに戻る。おどおどして、けれど仕事は一生懸命にする可憐な獣人の少女。

　彼女は普段通りに仕事を始め、普段通りの彼女として過ごす。

「クリス。お客様はどうなさったの？」

「それが、お部屋にいなくて。お散歩に行かれたのかもしれません」

「そう。では、帰って来たら朝食のことをお伝えなさいね」

「判りました」

　そう言って、人の目をかいくぐり、彼女は人が滅多に出入りしない物置の中に、スカートの中の宝を置いてくる。麻の布を被せ、ひとまずここに隠しておく。

　それからはメイドらしく洗濯と掃除。彼女は客室と廊下の掃除を任されている。他にも数名が手伝う。埃を払い、雑巾で丁寧に拭く。

「アナスタシア様……まだ帰っていらっしゃらない」

　時間はもう昼近いというのに。

　けれど、そんなことは気にしていられない。

　一通り終われば休憩だ。その隙に宝をまた移動させる。今度は外へ。

　いつも通りのやり口だ。宝を城外に出してしまえばおしまい。あとは適当に質屋へ入れて、金に変える。

　普段通り。

　――彼さえ現れなければ。

　クリスは人の少ない裏庭から、茂みに隠れた城外への扉へ向かおうとしていた。城壁の裏口。そこへ行くために裏庭を突っ切ろうとして。

　突然、影がさした。

　クリスは最初、太陽に雲がかかったのかと思った。何気なく空を見上げて、影の正体が雲ではないことを知る。

「え」

　人だった。

　逆光ではっきりとは見えないけれど、それは確かに人だった。裾が長い上着を広げている。しかし、頭部にとんがったものが二つあって――

（あ。私と同じ獣人だ。でも、こんな人見たことない）

　それが彼女の最後の思考。次の瞬間、彼女の意識は刈り取られた。

　最後の一瞬だけ、三日月のような笑みを見た気がした。

「ね……じょうぶ……の？」

　誰かの声が聞こえた。女性の声だ。でも、少し若い。

「ぬす……とは……しいです……シアさん」

　他にも誰かいるらしい。今度は年若い男の声。

　起きなければ。まだ午後の仕事が残っている。

　だが、体が思うように動かせない。まるで石になったみたいだ。瞼を開くのにも疲れる。

「あ、起きたみたいよ」

　おぼろげな視界が鮮明になり、目の前にいる少女を捉えた。

「……アナスタシア、さ、ま？」

　起き上がろうとして、やはり動けなかった。いや、さっきのように怠さで動けないのではない。物理的に、動きたくても動けなくなっている。胸の下で何かが引っかかっていた。

　視線を下に向ける。

　見れば、メイド服が脱がされ、下に着ていた白いワンピースが顕になっている。それだけではない。問題なのはここから。

「え」

　縛られていた。

　クリスは椅子に座らされ、椅子と一緒に縛られていた。胸の下でぐるぐる巻きに。足首も両方、椅子の足にぐるぐる巻きに。手は後ろに回され、縛られている。

「あっ……」

　血の気が引いていく。

　捕まってしまったと理解するのに、そう時間はかからなかった。

「ほら、元気出して。まだ殺されていないんだから」

「ひっ」

　アナスタシアは手を伸ばして、クリスの頭を撫でた。手つきこそ優しいが、今の自分の状況と、美しい少女の神官が、まだ殺されていないと言うのはギャップがありすぎて怖さ倍増だった。

　クリスは撫でられながら、目をきょろきょろさせる。

　ここは、アナスタシアにあてがわれたあの客室だった。窓のカーテンは全て閉められて部屋は薄暗い。

　思い出してきた。

　自分が座らされているのは、ベッドの側にあった椅子だ。今はベッドから離され、部屋の中央にあり、自分が座っている。

　そして、アナスタシアの背後に、いつの間にか立っている人物に気がついた。自然に現れたので、幽霊かと思った。

「ひぃっ」

　またしても悲鳴が漏れる。

　アナスタシアの後ろに立っている男こそが、自分が気絶する前、最後に見た人物だったから。シルエットだけだったが、覚えている。

　男性で尖った耳を持ち、裾の長い上着を着ていて、そして、薄ら寒さを覚える笑み。

（殺される！）

　クリスはそう直感した。

　目の前にいる神官は、見たままの聖女ではなかった。美しい容姿で相手を安心させておいて、その内にある邪悪を隠していたに違いない。そうでないと、背後にいるあの男を従えさせる理由が判らない。

「おーい。聞いているかーい？」

　アナスタシアが恐怖で固まっているクリスの眼前で手を振る。それだけでクリスはオーバーなくらい驚き、仰け反る。縛られているので、後ろに倒れそうになったが、アナスタシアが彼女の肩を掴んでそれを阻止した。

「危ないよ。暴れないで。傷つけたりしないから」

（絶対嘘だ！）

　アナスタシアは腰に手を当て、うーん、と何事かを考える。そして、思いついたのか手を叩き、

「そーだった。あなたのメイド服から出てきた私のお金とその他諸々について、何か言うことはある？」

「……」

　獣人の男が、笑みを深くするのが見えた。面白がっているのだろうか。

　クリスは言葉に詰まる。けれど、詰まらせたところでただでは済まないだろうから、いっそ開き直ってしまうことにした。

「ええそうよ。私が盗んだのよ！　殺したいのなら殺しなさいよ！」

　まくし立てるように一気に言って、クリスは苦笑した。

　自分の油断が招いた結果だ。盗人の最後なんてたかが知れている。あとは殺されるのを待つばかり。

「いや、殺さないわよ。貴方、私がどんな凶悪な人間に見えているのよ」

「……こんな状況で怖がるなという方がおかしいわ」

「それもそうね。レンさん」

　レンさん、と呼ばれた男が返事をした。

　レン、というのか。クリスは頭の中でその名を繰り返す。

「どうしました、アナスタシアさん」

「とりあえず、ロープを解くから、この子が暴れないようにそこに立っていてね」

「立っているだけでいいんですか？」

「立っているだけでいいのよ。充分効果あるもの。ただしこの子が私になにかしようとしたり、逃げようとしたりしたら止めてね」

「御意」

　アナスタシアは本当にロープを解き始めた。クリスの警戒心は上がった。今更こんなことになんの意味がある。レンという男も怪しすぎる。

「さて、クリスちゃん」

　ロープが解き終わっても、クリスは椅子から動かない。いや、動けなかった。下手に動けば何をされるか判らないから。

　アナスタシアが蛇に睨まれた蛙状態のクリスを見下ろし、仁王立ちする。

「貴方の苗字、テレーズで合っている？」

「どこでその名を！」

　驚いて、腰が上がる。

　レンの存在を思い出し、すぐに座り直すが、内心は気が気でなかった。

　どうしてその名を知っているの？

　メイドとして働いている時も、偽名で通してきて、誰にも本名は告げたことがなかったのに。

「合っているってことでいいのね。ふふ」

　聖女が優雅に笑う。クリスは目の前の美少女が、本当に神官なのか疑った。

　キッと睨んでやるが、動じない。むしろこちらがより萎縮してしまう。

「テレーズ」

　アナスタシアはその名を呟いた。

「確か、最近国王様を悩ませている、山賊の筆頭の名前――だったかしら？」