竜の聖女の英雄譚

クレルヴォの受難その２

　山賊とは、山中に根城を構えて旅人を襲う賊のことをいう。

　大陸の大国であるヘルヴォルにも、そんな困った輩はいる。

　現に、アナスタシアの目の前にいる獣人の少女クリスが、その山賊の筆頭の血縁者であった。

　というか、多分娘だろう。

　山賊の娘。

　その少女が、城に入って盗みを働いてきた。

「どうして城なのよ。山じゃないじゃない」

「アナスタシアさん。なんでも、その山賊の筆頭の娘は四年前から行方不明だそうですよ。私が思うに、彼女は家出娘かと」

「あー、なるほど。山での暮らしより都会の暮らしがいいに決まっているものね。今時の若い娘らしいわ」

「とかい？　いまどき？　まあ、それは置いておいて。それで？　この娘をどうするんです？　殺すんですか？　それとも王様につき出すんですか？」

　クリスは悲鳴を上げた。

　それに構わず、アナスタシアは思案し始めた。クリスとしてはそんな態度をとられるのも不安でならない。

　さて。この少女を盗人として差し出せば、それでことは終わる。自分たちはこのまま普段通りの生活に戻る。

　しかし、彼女の素性は王様も悩める山賊の、しかも筆頭の血縁者だ。これを利用しない手はない。

「これを利用しない手はない……」

「アナスタシアさん。思考が口から漏れていますよ。あと、表情がすごい邪悪です。人様には見せられません」

「おっとと」

　アナスタシアは優雅な笑みを浮かべた。

「これでどう？」

「素晴らしい作り笑顔かと」

「ならばよし。それではクリス」

　ビクッと、椅子が軋むほど震えて、クリスは恐る恐る顔を上げた。

　見上げれば、聖女の仮面を被った悪魔がいた。

「これから出かけるから、ちょっと付き合ってくださる？」

　クリスは頷くしかなかった。

　グアラハ神殿は王都の中央からやや北よりのところにある。荘厳な白亜の神殿は、見る者に圧を与える。堂々とこの門を開けることができるのは、ここの神官か、歴戦の猛者か。

「はー」

　神殿内、本殿の隅にある長椅子に座って、大きなため息をついたのはクレルヴォだ。膝に方肘を置き、頬杖をついている。

　同じ椅子に二人分の隙間を空けて座っていた、彼と同じ聖騎士の男が片目を閉じて不快そうに言った。

「そんな辛気臭いため息つくなよ。剣が曇るぞ」

　情熱的な赤い鎧を全身に纏い、白いマントを羽織っている。彼はクレルヴォより背が低い男だ。いや、クレルヴォが規格外にでかいだけなので、彼の体躯はむしろ標準的なのだ。

　焦げ茶色の髪を後ろに撫で上げ、大人の色気が感じられる眼と鼻筋。重厚な鎧に反して、顔は優美であった。

　彼は序列八位の聖騎士、アッシュピート・バレンタインだ。

　神殿内は活気に満ちている。グアラハは大所帯で、本殿では人が行ったり来たりしている。

　クレルヴォとアッシュピートは、隅っこに座り、人の波を見ていた。二人共今日の予定はなく、暇を持て余していたのだ。

　クレルヴォは現在暇ではあるが、もうすぐこの退屈な時間を破壊しにやってくるおてんば美少女の影に、内心ではどうしたものかと困っていたのだ。

　何故、今日は暇なのか。彼女が昨日ここに顔を出すなどと言ったのか。

　それを考えて、クレルヴォは先のようなため息をついたのだ。

「なー、アッシュ。お前、女好きだろ」

「神官である俺に女好きか問うだと――まあ、好きだ。特に美人は」

「そっか。じゃあお前に任せてもいいかもしれない」

「なんだなんだ。ついにクレルヴォも女の影が？」

「違うよ。色気は……あるにはあるが、それを台無しにする暴れ馬みたいな女さ」

「おお。スリル満点だな。なんだ？　紹介してくれるのか？」

「してやるとも。ついでにデートさせてやるよ」

「クレルヴォよ。お前は俺の親友だ」

「へいへい」

　悩みは隣にいる友人が解決してくれたように見えるが、クレルヴォの心は晴れない。彼女のことだ。

「じゃあ両方ついてきてよ」

　とか言うに決まっている。アレは自分をこき使いたいのだ。

「なんて女だ……」

　グアラハよ。無事神殿に帰還したこの身に、更なる試練を与えようというのか。

「あ、クレルヴォ。ひょっとしてその美人というのは、昨日お前の後ろにいた娘か？　俺、本気で一目惚れしてしまったんだが」

「うわ、馬鹿。あれは危険物件だ。ていうか、まさにそいつが暴れ馬だ！」

「美人になら蹴られようが構いやしねえよ。で、名前は？　同じ神官だよな、あの子」

　二人分の距離を一気に詰めて、アッシュピートはクレルヴォと肩を組んだ。クレルヴォの方が背が高いので、やや不格好な形になる。

　クレルヴォは長年の友を哀れんだ。

「本気か？　後悔しないな？」

「しない。グアラハに誓う」

「誓うな、と言いたいけどもう遅いな。……名前はアナスタシア・ヌァザレイ。リズリットの神官さ」

「リズリット！　治癒力で最高峰の神官じゃないか。戦闘担当の俺達にとっては最高の相性だというのに、お前は勿体無い男だよクレルヴォ。アナスタシア……聞いたことのない名前……というか、どこ出身の名前だ？　まあ、この際だ。どうでもいい。清楚な見た目に反してドＳか……ほう」

　誰もサディスティックな女だとは言っていない。友人は勝手に走り始めたが、それを止める術を、しかしないことをクレルヴォは知っている。アッシュピートは自分の目で確かめて、耳で聞いて、手で触れてからじゃないと物事を判断しない。情報を鵜呑みにしない、という点では長所だが、同時に短所でもある。大抵は、自分で確かめようとして火傷をして帰ってくるのだから。

　しかも、それを反省せず、また同じことを繰り返すから周囲はもう無視するしかない。幸い、この男は悪運が強い。今だってなんとか生きている。今は――。

　クレルヴォはアナスタシアの話を聞いてはしゃいでいる。さっそくデートプランでも考えているのだろう。

　蹴られようが構いやしねえよ。

　蹴られるだけならまだいい。問題はあの杖で殴られた場合、シャレにならないということだ。確実に血を流すだろう。

　アッシュピート、ご武運を。

　クレルヴォは胸中で祈った。

　ふと、神殿内がざわついているのに気がついた。

　妄想中の友人をそのままに、クレルヴォは立ち上がって、騒ぎのもとを探す。すると、

「げっ」

　いた。開けっぴろげの門の真ん中に佇む少女のシルエット。

　最初はアナスタシアが来たのかと思った。

　が、彼の視界に入ってきたのは、彼女とは対照的な美しさを持った少女。

　茜色の髪を今日も二つに結った美少女。コゼット・スフィアだった。

「ごきげんよう。グアラハの神官の皆さん。クレルヴォ様はいらっしゃる？」

「……」

　逃げたい。でもきっと逃げ切れない。

　あろうことか自分の名を呼ぶ性悪娘。

　彼女の一声で、すぐに周りの男共はクレルヴォの姿を探して見つける。

「やるな色男。いや、野獣か」

「うるさい。黙ってろ」

　からかう同僚達。クレルヴォにとっては憂鬱でしかないというのに、周りは彼の事情など知ったことではない。

　コゼットはニコニコと花のように笑って、神殿内に入って来る。しかし騙されるな。その花の根には猛毒がある。

　二人は中央で対峙した。

「あー、コゼットさんがどんな御用で？」

「いいえ。大したことではないのですが。ひとまず、魔物退治お疲れ様です。大変なご活躍だったとか」

「あー、まあな」

　やる気のない返事を返す。だが、コゼットはそれに気を害した様子もなく振る舞い、彼女の株は上がるばかり。

「それでですね、クレルヴォ様……」

「？」

　一拍だけ間を置いて、彼女は上目遣いで質問した。

「昨日の凱旋、クレルヴォ様の後ろにいらっしゃった女性について、教えてくださないな」

「……」

　朗らかな笑みだ。しかし実際は対峙した者にしか判らないプレッシャーがある。答えてくれるまで放さない。そう、彼女の瞳が語っている。

　まるで、蔦で絡め取られたみたいに、次の返答に迷う。

　コゼットは何を考えて、こんな質問をしているのだろうか。どうせろくでもないことだろう。

　クレルヴォが冷や汗をかいていると、タイミング悪く彼女がやって来た。

「クレルヴォ様はいらっしゃいますか？」

　よく通る声で、彼女は彼の名を呼んだ。

　神殿内にいた全員が門を見る。先程コゼットが現れた場所に、今度は別の美少女が立っている。

　コゼットが太陽のような娘であれば、彼女はさながら月のごとき美しさ。

　クレルヴォは本日何度目かのため息をついた。

　顔色が悪いウサ耳メイドと、微笑を浮かべる狐耳の青年を連れて、アナスタシアはグアラハ神殿を訪れた。