竜の聖女の英雄譚

パーティーメンバーは自然と集まる

　タイミングは最悪。

　ただし後々に起こることを思えば、彼女と彼女の出会いは最良だった

　それでも、やはりクレルヴォにとっては最悪であった。綺麗な薔薇には棘があるというけれど、この場合、棘どころでは済まされないものがあるから。

　ウサ耳メイドと狐耳暗殺者を引き連れて、美しい聖女は武神の神殿を訪れた。

　彼女の視界に入ったのは、大剣を持つ巨漢の騎士クレルヴォと、彼の目の前にいる茜色の髪を持つ美少女だ。

　はて、誰だろう？

　アナスタシアは首を傾げた。クレルヴォに会いに来たというのに、どうやらお取り込みの最中だった。先客がいるのなら、そっちを優先させたほうがいいだろう、とアナスタシアは殊勝な心がけをこの時ばかりは発揮した。

「私、出直した方がいいかしら」

「その問題はないわ！」

　アナスタシアの最後の「ら」に被せるように、声を大にして言ったのはコゼットだ。言ってから、

「い、いいえ。問題は、ありません」

　声のトーンを落とし、敬語にして言い直した。勢いで素が出てしまったことを恥じたのだろう。

　一度、咳払いをする。

「コホン。初めまして、私は火の神ラハルトに仕える神官、コゼット・スフィアです」

　コゼットはスカートの端をつまみ、淑女らしくお辞儀した。少女が背伸びしているかのような愛らしい仕草に、周りの者の表情は自然とほころんだ。

　アナスタシアも同じ意見らしく、優しく微笑む。今度はその微笑みに周りが息をつく暇もなくため息が溢れる。

　片や、夕日の髪を持つ王都の偶像(アイド)姫(ル)。

　片や、王都に突如現れた、銀竜の杖を持つ謎の美女。

　アナスタシアは見た目の容姿から、成人女性だと間違われやすい。コゼットは見た目通りの少女だ。

　主に体の凹凸の激しさの違い。

　コゼットは顔を上げる瞬間に、アナスタシアをつま先から観察した。裾の長い礼装にはスリットが入っているが、普段は足が見えないので、その細さは判らないが、なんとなく長いということだけは判る。腰はよく締まっていて、その上の胸は女性らしい豊かさを持っている。

（豊か……豊かすぎやしないかしら!?）

　アナスタシアは頭を下げるだけの挨拶をした。杖を持っていない方の手を胸に添え、しとやかにお辞儀をした。

　洗練された動きだ。流水のように自然でいて、見る者に清涼ささえ運びそうな美しい礼だった。

「初めましてコゼット様。私は薬の神リズリットに仕える神官、アナスタシア・ヌァザレイです」

　コゼットはその美しい彼女の姿に改めて感動し、身の内に宿る炎の闘志を更に燃やした。

　間違いない。目の前にいるのは本物の美しさを兼ね備えた美少女だ。

　しかし、偽物が本物に劣るという道理はない。いつか超えてみせる――そんなことをコゼットが笑顔の裏で考えていることをアナスタシアは勿論知らず、それなりに付き合いがあるクレルヴォはなんとなく察して、初対面であるはずの仁(レン)峰(フォン)は持ち前の観察眼でコゼットがどういう少女か理解した。

　悲しきかな。美しい少女二人はどうしようもないくらいにすれ違っていた。

　アナスタシアはコゼットを人目見た瞬間に抱いた感想は、

（あ、この子面倒くさいお嬢様系かツンデレキャラだわ）

　である。

　そして、なんとなくだが、長い付き合いになりそうな予感もした。アナスタシアにとってコゼットは、良い仲間となるか、それともただの退屈しのぎになるかとしか見ていなかった。

　アナスタシアはラハルトの神官と会うのは初めてだ。

　果たして、彼女はどんな力を秘めているのだろう。アナスタシアは内心、わくわくしていた。

　コゼットの真の実力を知りたいと願うアナスタシアの望みは、この一ヶ月後の武闘会で叶うこととなる。しかしそれはまだ先の話。

「それで、コゼット様。問題がないとはどういうことなのでしょう？」

　アナスタシアがその質問をして、コゼットは本題を思い出した。

「そう、そうなんです。私はアナスタシア様に会いたかったのです。だからこうしてクレルヴォ様にお会いして、貴方が今どこにいるのかお聞きしていたのですわ」

「まあ、そうだったのクレルヴォ？」

「そーだよ。こいつはあんたを探してたんだ。適当に相手してやれ」

「適当は嫌よ。相手をするからには全力で」

「お前が全力とか言うと物騒に聞こえるな」

　それは赤竜に単身突っ込んだ彼女を実際に目撃した彼だからこそ抱く感想で、周囲の者からすれば彼の言い分には首を傾げるばかりである。彼らからすれば、アナスタシアはどんな相手にも礼節を重んじ、真摯に向き合う、という風に聞こえただろう。

　クレルヴォの眉間に皺が寄った。

こいつら、この女に夢見すぎだ。

「おいクレルヴォ、俺を置いて花のような娘さん達と戯れるとは、憎い男だな」

　遅れてアッシュピートがやって来た。今の今まで妄想、否、イメージトレーニングをしていたらしい。

「おお、貴方は麗しのアナスタシア様！　このアッシュピート・バレンタイン、お会いできて光栄の至りです！」

　アッシュピートは両手を広げ、ややオーバーなリアクションをとる。周りの同僚はもう慣れっこで、肩をすくめる。クレルヴォも同じだった。

「どうぞアッシュとお呼びください」

「え、ええ。初めましてアッシュさん」

　アナスタシアも若干その勢いに気圧される。けれどすぐに冷静になって、いいカモになりそうだ、などと企み始めた。

　煩悩という点で、二人は似ている。

　それでいいのか神官よ。

「まずは、コゼットさんのお話からお聞きしましょう」

「あ、はい」

「おお、愛らしい王都の宝、コゼット様！　相変わらずの華やかな美貌」

「ありがとうございます。それでですね、アナスタシア様」

　アッシュピートの相手は速やかに終わらせるべし。コゼットはそれを心得ている。

「私が、王都をご案内したいのです」

「まあ、嬉しいわ――でも、ごめんなさい。今日はちょっと予定ができてしまっていて……」

　その時、アナスタシアがちらりと背後にいるクリスに向いた。クリスはアナスタシアの視線に敏感に反応して、青ざめる。

　その様子を見ていたクレルヴォは、クリスに憐れみを感じた。

　どうやら、彼女もアナスタシアの本性を知ってしまっているらしい。

　コゼットは花が萎れるように、とても残念そうだった。

「そう、なのですか」

　この時には、もう彼女らの見物人はほぼいなかった。

「それは残念です――」

　しかし、コゼットは諦めなかった。

「では、そのご予定に同伴することをお許し願えませんか？」

「え」

「私にお手伝いできることならなんでもいたします！」

　コゼットは必死に訴えた。

　アナスタシアという人物を知るチャンスを逃すわけにはいかない。また今度、なんて悠長なことも言っていられない。そんなことをしている間にどこかへ行かれたらたまらない。

　コゼットは確かに必死だったのだ。

　アナスタシアは思案した。

　その間、たまにクリスをちらちら見た。その度にクリスはしぼむように縮こまる。

　コゼットはこの時になってようやく仁峰の存在に気付き、ビクリとした。

（え、あいつ最初からいた？）

　仁峰はいつものスマイルだ。

　アッシュピートはまたイメトレに励んでいる。今度は両手に花の状態を想定して。

　クレルヴォは隅の椅子に座り直した。

「よし」

　アナスタシアの声に、全員が顔を上げる。

「コゼット様にご一緒してもらえるのなら嬉しいですわ」

「本当ですか！」

　心の中でガッツポーズ。

　そこへ手を元気よく挙手をする男が一人。

「ではアナスタシア様！　私も同行させてください！」

「ええ、人手は大いにこしたことはありません」

「おお！　これがグアラハのお導きか！」

　グアラハは愛の導き手ではない。戦場と勝利への導き手だ。

　ある意味、合っているのだが。

　面倒くさいのまで付いてくるなあ、と思いながら、コゼットはアナスタシア問う。

「それで、アナスタシア様。一体どこへ行くのですか？」

　最もな質問だった。

　アナスタシアは意味深に微笑んだ。

　クレルヴォは嫌な予感がした。この感覚、最近本当に多くなった。

「私と――」

　アナスタシアは静かに言う。まだ少し騒がしい本殿でさえも、彼女の声は綺麗に届く。

「レンさん。クレルヴォ」

「え、俺？」

「クリス。コゼット様。アッシュ様――」

　全員の名前を呼んでから、アナスタシアは赤竜との戦いに比べれば、小型といえなくもない爆弾を投下した。

「このメンバーで、王都を悩ます山賊の本拠地へ出かけようかと」