竜の聖女の英雄譚

山賊の娘、父親との喧嘩

「は？　この娘が山賊の頭の娘だと？　そんな都合のいいことがあるのか？」

　クレルヴォはクリスを指差しながら言った。

　アッシュピートは口笛を吹き、コゼットは口に手を当てて驚く。

　アナスタシアは三人の反応に満足したのか、しきりに頷いた。

「そう。そうなのよ。そんな都合のいいことが起こっちゃったのよ」

　クリスは居心地悪そうにもじもじしている。仁峰は――いつも通りだ。

「家出だそうよ。家出の理由はまだ聞いていないけど……うん、いい機会だから吐いちゃいなさい」

　クリスの表情は目に見えて沈んだ。

　六人はあの後グアラハ神殿を離れ、アナスタシアが貰った優待券を使って、レストランの個室にて話していた。食事が来るまでの空き時間。

　六人は白いテーブルクロスをかけられたテーブルを囲んでいた。

　クリスがおずおずと話し始めた。

「別に……親父との意見が合わなかっただけよ」

「なんの意見が合わなかったの？」

　間髪入れずにアナスタシアが質問した。

「…………」

　クリスは黙った。

　コゼットは彼女の態度に苛立ちを覚えた。盗人は素直に罪を認め、全ての真実を語るべきだ、というのがコゼットの考えだ。

　アナスタシアがやれやれと肩をすくめた。

「じゃあ質問を変えましょう。この際お父様との意見のすれ違いの原因はいいわ。私が一番聞きたいことではないもの」

「じゃあ何を聞きたかったんだよ。お前は」

　と、クレルヴォが言った。

　アナスタシアは彼を一瞥すると、表情を引き締めてクリスに問うた。自然、場の空気が緊張する。

「――貴方の住んでいた土地の近くに、竜は住んでいましたか？」

「!?」

　クリスは目を見開いて驚き、悲鳴すら上げそうな顔で、アナスタシアを凝視した。

「いるのね」

　アナスタシアはクリスの様子を見て、全てを察したらしい。

　他の四人は驚きと不思議な思いが半々といったところ。アッシュピートが挙手をした。

「アナスタシア様。それはつまり、王都の中に竜がいるってことですか？　そして、山賊の根城はその近くにあると」

「その通りですわアッシュ様。理解が早くて嬉しいです」

　にこりと笑うアナスタシアに、アッシュピートは鼻の下を伸ばした。クレルヴォは眉間に皺を寄せた。

「ねえクリス。貴方はお父様との意見が合わなかったと言うけれど、それってひょっとしてその竜に関係しているんじゃないかしら。例えば、お父様が竜の財宝を狙って、竜の住居に盗みに入ろうとか言ったとか。貴方はその意見に賛成できず、家を飛び出した。違うかしら？　これはあくまで私の想像だから、真偽は貴方が決めることよ」

　クリス青ざめた顔でアナスタシアを見る。

　一体この少女はどこまで知っているのだろうか。

　美しい神官が、クリスには得体の知れないものに見えた。

　クリスは観念して、声を絞り出した。

「……その通りです。アナスタシア様の想像通りです……」

　アナスタシアと仁峰以外は動揺した。

「お、お待ちくださいアナスタシア様！　竜は神に並ぶ大いなる存在。それがこの人が多い王都にいるなど、聞いたことがありません」

　コゼットが立ち上がって言った。

　アナスタシアはそれを冷静に受け止め、応える。

「王都とはいえ、端に行けば人は少なくなる。それに、山賊は山を根城にしますからね。……私の推測ですが、クリス達が住んでいたのはアラムド山脈の端ではないかしら？　竜の住処もそのあたり」

「……おっしゃる通りです」

　クリスが肯定する。

　コゼットはアナスタシアを見る。

　彼女はどこまで考えているのだろうか。その青い瞳の奥にある真意は、コゼットには見えない。

　失礼しました、と言って席につく。

　クリスは一度深呼吸をして、とつとつと語り始めた。

　四年前、クリスは当時十歳の時だ。

　その歳はあまり値の張る金品の類が手に入らず、食べ物もあまり採れなかった。このままでは皆が飢えてしまう。いや、その前に残りわずかな食いぶちを取り合い、仲間割れが起こるかもしれない。所詮は人から盗む者の集まり。いつそういうことが起こるか判らない。頭もそれを懸念していた。

　ある日、仲間の一人が言った。竜の住処にある宝を奪おう。

　それは仲間内に広がり、賛成派と反対派に別れた。

　竜の住処の場所を知っていた彼等は、だからこそその近くに住んだ。魔物は近寄らないし、ここに住む竜は人間に関心がない。虎の威を借る、というやつである。

　そして、その竜の住処には、宝があるという伝説があり、山賊たちは半信半疑であったが、今回に至って、半分の者がそれを信じた。

　だが、相手は竜。下手をすれば大勢が死ぬ。賭けにしてはリスクが大きすぎる。自分達のような、騎士でもない賊の集まりが、神に等しい存在に近寄るなどと自殺行為だ。

　だから意見が別れた。

　けれど困窮しているのも事実。

　頭は竜の住処に入ることを決心した。

　そして、親子喧嘩が始まった。

　クリスは死んだ母の言葉を信じたのだ。竜に手を出してはいけない。死んだ母親の言葉を。クリスは頑なに信じて、父に進言した。しかし父は反対する。

　このままでは、俺達は飢え死にだ、と。

　周囲の仲間も小娘の言葉に耳を貸さない。

　クリスはアジトを飛び出した。

「――それで、今日まで生きてきました……」

　話し終えたクリスは俯いた。

　部屋も静まり返る。

　そこへ、料理が運ばれてきた。

　給仕の女性はお通夜のように静かで重い空気にギョッとしたが、アッシュピートが気にするなと言ったので、仕事をきちんとこなして出て行った。

　テーブルに料理が並んでいる。

　明らかに適当に注文したと判る有様だ。

　アナスタシアが手を叩いた。全員の視線が彼女に向く。

「とりあえず、食べましょう。冷ましてしまうのはよくないもの」

　五人はお互いの顔を見ながら、アナスタシアの言い分も最もだと思い、各々料理に手を出す。

　ただ一人、クリスだけが動かない。

「クリス」

　アナスタシアの呼びかけに、クリスは顔を上げる。

　優しい笑みで、アナスタシアは言った。

「とりあえず、食べましょう。お腹がいっぱいになれば、きっと気分も良くなるわ」

　クリスは泣きそうな顔になって、また俯き、けれどフォークを手に取り、食事を始めた。

　そして、黙々と食べ始めた。

　それを見て、アナスタシアも料理を食べ始めた。

「あ、この海老料理美味しい。ぴりっとくる辛さがいいわ」

「俺にもくれ」

「はいはい」

　コゼットは本当に美味しそうに食べるアナスタシアを横目で観察した。

　食べ方に貴族らしい優雅さはないが、品がないというわけではない。きっと、マナーの厳しい席ならば、彼女もそれらしい振る舞いをするのだろう。

　クレルヴォと話したりする時、彼女は普通の町娘のようだった。

　つまり、昨日馬に乗った清楚な乙女の様は、演技だったというのだろうか。

（そんな筈は……でも、自然体に見えるほど洗練されている演技といなら、今の彼女の様子も納得がいく）

　コゼットは複雑な気持ちだった。

　一体、どちらが本物の彼女なのか。

　事情を知っており、そんな様子のコゼットを盗み見ていた仁峰は、一人、誰にも気付かれずに笑っていた。