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山賊の噂と帰り道

最近暑くなってきたので長時間執筆が難しくなってきました。扇風機で我慢。

　食事を終えた彼等は、ティータイムをしていた。

「あの、アナスタシア様」

「なに？」

「本当に山賊の所に行く気ですか？　そもそも、行く意味は――目的はなんですか？」

　コゼットはクリスをちらりと見て、アナスタシアに問う。アナスタシアはお茶を一口飲んだ。

「私の一番の目的は山賊の近くにいるっていう竜に会うことよ」

「竜に？」

「そう。でもそれに会うにはどうしても山賊と遭遇する可能性があってね。クリスの存在は私にとっては都合がいいの。でも……懸念点が一つ。レンさん」

　呼ばれた仁峰は顔を上げ、一同を見渡した。

　アッシュピートは表情が変わらない仁峰に不快感があったが、それを顔には出さなかった。それよりも、この男がアナスタシアとどういう関係かが気になる。

　仁峰は最後に俯いているクリスを一瞥してから、話しだした。

「ここに来る道すがらアナスタシアさんと話したのですが、どうもここ数年間の山賊の様子が変わったらしいのです。以前なら物を捕るだけで人を殺めることはなかったのですが、最近では殺人や人攫いも行うようになったそうです。それがだいたい、ここ四年ほどの出来事でして」

　クリスの肩が跳ねた。その表情は判らない。

「荒々しくなったっていうことかい？　そこの嬢ちゃんが家出してから」

　クレルヴォがはっきりと言った。クリスが震えるのを見て、アナスタシアはクレルヴォを睨んだ。

　ギョッとしたクレルヴォは、顔を逸らす。

　アッシュピートが指を鳴らした。

「つまり、結局竜の住処を荒らすことはしなかったということですね？　それから、盗みのやり方を変えたと」

「そういうことです。ですが、変わりすぎ、なんですよね」

　仁峰が補足する。

「変わりすぎ？　どういうことだ？　これはただ単純になりふり構わなくなったってことだろう？」

「それでも金品の類が全く盗めなくなったというわけではないのです。宝が手に入れば、このように荒々しい手段は取らなくても構わない筈です。窮状を凌ぐ為に、一回きりで終わらせる。殺人とまでくれば、そもそも道を使わなくなる人間がグッと減る。なんというか、ここ四年間の山賊は、やり方ではなく、性格が変わったといいますか……リーダーが代替わりしたのではないでしょうか？」

「リーダーが変わればやり方も変わる。なるほど道理だ。ん？　だとするとクリス嬢の父上は……」

　アッシュピートがそこまで言って、個室が静まり返る。

　コゼットは居心地悪そうに椅子を引き直し、クリスを何度もチラチラと見る。アナスタシアは、ただ静かに横目で彼女を見ていた。

「まあ、どれも不確かな情報です。お気になさらずに」

「そうね。それじゃあ今日はもうお開きにしちゃいましょう。予想以上に準備が必要のようだし。皆さん、明日は空いていますか？」

「大丈夫です」

「私も」

「俺は暇じゃ――」

「よかった。じゃあ明日の朝にまたグアラハ神殿に集合ということで」

　解散。

　クレルヴォ以外の全員が席を立った。

「どうしたのよ、クレルヴォ。店を出るわよ？」

　アナスタシアが彼に声をかけた。

　クレルヴォはただただ項垂れた。

　赤竜の時のような感情の爆発はない。唐突に頭に流れてくる映像も、悲鳴もない。

　ただ、時折理由もなく苛立つことがある。そして、その苛立ちの感情は、自分のものではないということが手に取るように判った。

　どうやら、自分は近くにいる竜の感情とリンクされてしまっているらしい。

　右手に握る杖の感触を確かめる。太古の竜の杖。きっとこれの影響だろうとアナスタシアは推測する。

　けれど、この杖の主がまだ生きていた頃、森の中で語り合ったことが真実ならば、この力は杖だけによるものではないということになる。

　また、少しだけ心がざわめく。

　自分にとっては小事であるが、回数が重なれば苛立ってくる。そんな感情。

　何があったのだろうか。

　アナスタシアは帰路の途中、アラムド山脈がある西の方向を見る。

　もうすぐ夕方だ。西の空は段々とオレンジ色になってきている。

　ふと、竜の咆哮が聞こえた。

　周囲の人々はいつもどおりだ。ならば今の咆哮は彼女にだけ聞こえた幻聴だろうか。

　足を止めて、空を見上げる。月が出ている。

「今日は、半月か……」

　欠けた月。満月になるまでもう少し。

　アナスタシアは切なげに呟いた。

「彼は今日も一人ぼっち……」

　その小さな呟きは、街の喧騒の中に溶けて消えていった。

　呟きには、若干の恋しさが混じっていた。