竜の聖女の英雄譚

嫌な予感は当たる

　翌朝、アナスタシア一行は山賊のアジトへ向かった。

　昨日と同じメンバーで。

　アナスタシアとクレルヴォと仁峰。アッシュピートとコゼットとクリス。

　全員馬に乗って道を駆ける。ただしクリスは相変わらず気分が悪いらしく、アッシュピートの後ろに乗っていた。

「五時間の道のり……遠いわね」

「あの、アナスタシア様」

「何でしょうコゼット様」

「何故……山賊のもとに。もとい竜の住処へ？」

「……内緒です」

「なっ!?」

　予想外の返答に言葉が詰まる。アナスタシアはさっさと馬を走らせて、コゼットを置いていく。

「……なんなのよ」

　コゼットは不随意な状況に目頭を押さえた。

　本当なら、自分は彼女という人物の、あの美しさの秘密を暴いていく筈だった。それはお肌のケアとかそういうのではなく、もっと人間的な部分で。アナスタシアという少女について知りたかった。

　しかし蓋を開けてみれば彼女はあの時のような聖女らしさはなく――いや、あるにはあるのだが一発目の勢いがないというか、最初の出会いが鮮明過ぎるのだ。

　どちらかというと姐御肌的で、周囲の人を巻き込む女性。あのクレルヴォも扱いに困っている様子だった。

（判らない。どれが彼女の本当の姿なの？）

　コゼットは悩んでいた。

　真のアイドルへの道は遠い。

　それを眺めていた仁峰は、また一人笑んでいた。

　それからは休憩を繰り返したりしながらの道のりだった。

「魔物だ！」

　後半、魔物に出くわしたが、聖騎士二人の敵ではなかった。

　あっさりと対峙された。あっという間過ぎて、何が起こったのか判らなかったほどだ。

　魔物の残骸を見下ろしながら、アナスタシアは国王の言葉を思い出した。

　武闘大会に出ないか。

　つまり、こいつらの相手をしろと？

「いや、マジ無理っすわ」

「……アナスタシア様？」

　コゼットが独り言を言うアナスタシアに話しかける。

「なんでもないわ。先を急ぎましょう」

「はあ……」

　そうだ。どうせからかったに違いない。

　そう思うことにした。

「もう、すぐです……」

　クリスが呟いた。

「よし、全員ここからはゆっくりと行きましょう」

　アナスタシアの言うことに従い、全員が馬の速度を緩める。

「何故足を緩めるのですか？」

　コゼットがアナスタシアに聞いた。

「勢いよく走っているところに落馬させる罠があるかもしれないからですよ。例えば、道にロープを張るとかして」

「なるほど。山賊らしい姑息な手口ですね」

　コゼットはクリスがいるにも関わらず口に容赦はなかった。アナスタシアは強気な彼女の態度に苦笑する。

（この子、もし神官じゃなかったら敵を大勢作っていただろうな。……それにしても）

　クリスが素直だ。

　普通、自分が育ったアジトを人に教えるだろうか。それも、山賊は国を悩ますものの一つ。アナスタシアだけならともかく、聖騎士も連れて行ってくれるとは。

　クリスは、実のところこの四年間の山賊の変化を知っていた。自分を育てた人たちのことだ。抜け出しても情報はできるだけ手に入れて、父親たちのことを知りたかった。

　この頃の変化は、クリスは変だと思っていた。

（お父さんのやり方じゃない。でも誰が？）

　一番山賊について知りたかったのはクリスだ。

　これは彼女にとって意味のある行為だった。

　しかし、しばらく進んでも罠どころか人の気配もなかった。

「あれ？　この辺りが出没率高いんだよね？」

「……その筈です」

　クリスも戸惑っているようだった。

　コゼットはクリスが自分たちを罠にはめようとしているのではと本気で考え始めていた。神官としての力を振るうに躊躇なし。山賊相手に情けをかける義理はない。

「……」

　そして、仁峰もそのことを疑ってはいたが、可能性は低いと考えている。嘘か誠かは大体人の顔を見れば判る彼だ。その彼から見てクリスは白に近かった。

アッシュピートは唐突に馬を止めて降りた。

「あ、おい」

　クレルヴォの静止も聞かず、彼は森に足を踏み入れた。

　深くは入らず、浅いところで足を止める。

「……おかしい」

「あ？」

　アッシュピートの行動に全員が馬を止める。

　アナスタシアは嫌な予感がした。

　まるで、嵐の前の静けさのような。

「山賊というのは待ち伏せがスタンダード。だというのに気配が全くしない。どころか、人がいた痕跡もない」

「アッシュ。そいつはどういうことだ」

「もうここには人がいないということだよ、クレルヴォ。殺意には敏感なくせに相変わらず気配の読みは甘いなお前」

「うるさい。……つまり、ここには山賊はいないと？」

「そういうことになる」

　森を出て、馬に乗りなおす。

「アナスタシア様。これなら普通に竜の住処とやらのところまで行けますぞ」

「え、ええ」

　本当に？

　アッシュピートには申し訳ないが、アナスタシアは疑う。

　そんな簡単な道のりでいいのだろうか。都合はいいが、都合がよすぎると逆に怖い。

　けれど、進むという選択肢しかないのも事実であり、アナスタシアは手綱を握った。

「それじゃあ、行きま」

　すか、は言えなかった。

　言いたかったけれど言えなかった。

　何故なら、彼女が最後の言葉を言おうとした瞬間、大地が揺れたからだ。

「地震――！」

「ひゃっ」

　それはまるで、何かが怒っているかのような激しさを持っていた。

　その時、アナスタシアは幻視した。

　それは、自分たちを遠くから見る誰かの視界だった。