竜の聖女の英雄譚

クリスの故郷

「い、今のはなんだったのですか？」

「……地震です」

「地震？　土の神のお怒りでしょうか」

「いえ、今のは神ではなく――」

　アナスタシア一行は地震が終わるのを待った後、しばしその場に留まった。余震に備えてそうすべきだとアナスタシアが皆に言ったからだ。

　馬から降りた全員がやや緊張気味だ。

（神の怒りではないことは確かね。神々の意思ならば私やコゼット、聖騎士がそれを感じ取れないわけないもの。普通に自然発生と見るべきか、それとも竜とみるべきか……）

　結果的に、余震はそれから二度起こった。両方とも本震とは違い小さい揺れだ。

「困ったわね。これじゃあ進むのは難しそう」

「つったてよ、帰るのも難しそうだぜ。行く途中にあった川かかった橋を渡ってきたしよ。それ、壊れたかもしれないし」

「可能性はあるわね。あちゃー、失敗したわ」

「そう気を落とさないでください。予知できることではないのですから」

「ありがとうレンさん。さて、クリス」

　クリスはビクッとしてアナスタシアを見上げた。その顔は時間が経つにつれてどんどん青くなっているように見られ、アナスタシアはそれを気にし始めていた。そのうちぶっ倒れるのではないか、と。

「な、なんでしょうか……」

　消え入りそうな声で返事をするクリスは、まるで人質の様に似ている。

「アジトまでのルートを教えてくださらない？　ここにずっといてもしょうがないから」

「それはつまり、進むということですかな？　アナスタシア様」

「そうですわアッシュ様。元々、彼らにはどうしても会わなければならなかったですし」

「……」

　アナスタシアの発言はどうも妙であるとアッシュピートは思った。彼女本人は竜に会いたいと言っていたが、まるで山賊にも会いたいかのような言動をとる。いや、そもそも証言が小娘一人だけである竜の言葉を信じるのもおかしな話であり、それに会いに行くということについての理由も話してもらっていない。理由を聞かれなかったから答えていないだけであるかもしれないが。

　――アッシュピートはここに来てようやく、アナスタシアという少女の奇妙さに気付いた。

　それはコゼットも一緒だ。コゼットには最初からアナスタシアに対して特別なものを感じていたが、今ではその特別の意味が別のものとすり替わっている。

　憧憬、尊敬、超えるべき壁。

　今は謎、不可侵、不明――当初、コゼットにとってアナスタシアは本物の美を持った理想像であったが、今では理想どころか自分とは別種の人のように思えてくる。コゼットは彼女をただ美しい人と思っていたが、そうではなかった。こんな余計なことをしなければ、彼女はコゼットにとって憧憬の存在で有り続けたかもしれないのに、今は触れるのもままならない風のような存在だ。

　はっきり言って、理解し難い。

　コゼットはちょっぴり後悔していた。

　クレルヴォはそもそも自分に判らないことは放っておく。

　仁(レン)峰(フォン)は――彼の思考も読み辛い。

　クリスに至っては怖い人。けれど時々それだけではないと思わせる美しい少女。

　つまるところ、この場にいる誰も彼もが、今この場にいないガルズストラ王でさえも、アナスタシアという少女の根幹を知らない。

　誰も彼女の最奥を知らず、誰も彼女の理解者ではないのだ。

　そのことをアナスタシア自身だけが知っていて、それを孤独にも思っていない。

　彼女という人間を支える芯は、ただ理解者がいないというだけで揺らぐような代物ではない。

　ここにはいない、久遠の彼方にいる者が与えた全てが、アナスタシアを支えている。それは竜の鱗よりも硬い。誓いを胸に、彼女は進む。

　しかしそれは、周囲の者からすれば寂しさを感じる眩しさだ。

「それでは、参りましょうか」

　一行はそれぞれの心に引っかかりを残しながらも、先を行った。

　時間はそうかからなかった。

「み、見えてきました」

　クリスが指差す方向に、明らかに人の手によるものと思われる住居が見えた。

「へー、ツリーハウスなんだ。おしゃれね」

　森の中、何本かの大樹の上にいくつも民家が点在している。下にも建物はあるが、それも土の上から離されて建てられている。

　アジトには到着した。

　それも、罠一つ引っかかることなく、誰にも会うこともなく。

　アジトは無人だった。

「な、なんで……？」

　一番驚いていたのはクリスだった。馬から素早く降りて、住居の真ん中へと走り出す。一行は馬に乗ったままそれを追った。

　ただ無人というわけではなかった。

　廃墟と化している。

　もう誰も住んでいないことは明らかだった。

「ど、どういうこと？　お父さん！　お父さんってば！」

　クリスはツリーハウスへの梯子を上り、中を見て回った。

　いない。どこもかしこも。

　アナスタシア達もクリスに協力して他の住居を確認するも、同じだった。

「そんな。なんで……」

　クリスは地面に膝をついた。今にも折れそうな状態だ。

　コゼットが彼女を痛ましそうに見つめた。

「おかしいですね。これはただ引っ越したとかではないようです」

　最後に帰ってきた仁峰がそう言った。

「お前もそう思うか」

　クレルヴォが仁峰に同意する。アナスタシアも同意見だった。

　クリスが青ざめた顔で振り返り、アナスタシアを見上げて答えを求める。

「つまりですね、クリス。あなたは仲間を探して気が付かなかったようですが、ここには生活の痕跡があります。それも、つい一週間ほど前には人が住んでいたらしい痕跡が。そして、なによりおかしいのは、荷物が全て残っていることです」

　そう、雑用を行う為の道具や刀剣の類。食料や水さえもそのまま。

　長らくここを住居としていたらしい山賊が、アジトだった場所を出る際に痕跡をこんなにも残すのは不自然であり――というか、どう見ても彼らに何かがあった証拠であった。

「何かがあったんだろうな。それで帰ることもなままならずって感じか」

「残念だけど、その可能性はとても高いわ。遠出にしても、何人かは残す筈だもの」

　クリスは震えている。アナスタシアはそれを哀れに思いながらも、彼らが消えた理由で、最も有力な説を唱えた。

「竜の住処に行きましょう。そこに答えはあるかもしれない」

　誰もがその言葉に、消えた山賊の結末を察して無言になった。

　クリスも、それを察したらしい。

　言葉もなく、幽鬼のようにゆらりと立ち上がった。

　アラムド山脈の端にある小山の中腹に、竜の住処はある。クリスはそうとしか聞いておらず、正確な位置までは聞いていない。

　が、例えそうであっても、ここに来れば誰もが自然とここに良くないものがいるとひと目で判っただろう。

　山脈の麓。

　そこに丘が出来上がっていた。

　自然に出来上がったものではない。

　というか、自然のもので作られていない。

　全体的に黒くて、所々赤黒い斑点がある。

　天に伸ばされた手は完全に固まっていて、オブジェのようになっている。それが何体も何体も何体も転がって、丘になっているのだ。

　数は五十人かそこら。

　焼け死んだ人だ。獣人と人が混じり合い、溶け合って塊になっている。

「これは、ひどいな」

　アッシュピートが呻くように言った。他の者も顔を顰める。コゼットは口を押さえて目を逸らし、クリスは――ただ呆然と立っていた。

「……」

　誰も彼女に何も言わない。言っても無意味だと判っているのだ。

　この状況が全てを物語っている。

　この状況だけで、彼女の全てが終わったのだ。

「彼らがどうしてこんなことになってしまったのかは不明ですが、判ることはただ一つ」

　アナスタシアが死体の山を見据えて、眉を少しも動かさず冷静に語る。

「ここには竜がいますね。そうでなければ魔物でしょう。しかしこれほどの火力となれば、竜がいると確定してもいいでしょう」

　彼女らがいる場所は、広大な焼け野原だった。一面が焼けて炭になっている。その中心に死体の丘はあった。

　コゼットはこんな悲惨な光景を見ても動揺しないアナスタシアを異物のように感じた。虫も殺せぬ清らかな見た目に反して、彼女は平気で死体を観察する。

　吐き気がしてきた。

「クレルヴォはどう思う？」

アナスタシアは死体を観察しながら質問した。

「黒だな」

「そう。じゃあ中腹まで登りましょうか……皆さん、行けますか？」

　アナスタシアは他の者に問うた。アッシュピートは肯定し、コゼットは迷いながらも最終的には頷いた。ここから早く離れたいのだろう。仁峰は聞くまでもない。

　クリスは、無理そうだった。

　しかし放置するのも危険だ。

「俺が残ろう」

　名乗りを上げたのはアッシュピートだ。

「では、お願いします」

「了解です」

　アナスタシアとクレルヴォと仁峰とコゼットは山へ。アッシュピートとクリスはその場に残った。

　アナスタシアは歩き出して、一度だけ振り返って死体の山を見た。

「……」

　アナスタシアはクレルヴォの脇腹をつついた。

「なんだよ」

「ひと戦争あるかもしれないから、備えてなさい」

「……またか」

「もしかしたらよ。だってあれだけ派手にやるとか、よっぽど苛々しているんだと思うし。とにかく、いざとなったら竜の足止めはあんたの役割よ」

「足止め……」

　クレルヴォは嫌そうな顔をしているが、諦念の色が滲んでいる。やるしかないと判っているようだ。

　続いてアナスタシアは仁峰に話しかける。

「いざとなったらコゼットちゃん担いで逃げて。無理ならコゼットちゃんだけでも全力で逃がして」

「御意に」

　以上である。短い会話だった。

　コゼットに言うことは特にない。彼女は死体の丘を見てからというもの、心ここにあらずといった体だ。

　これから起こるかもしれない危険を考えればあそこに留まらせるべきだったが、本人がそれを望んでいないなら仕方がない。

（話の判る竜だったらいいのになー）

　以前のようなざわつきはない。

　けれどやはり時折自分のものではない苛立ちを感じる。

　空を見上げる。快晴なり。

「……空はこんなにも晴れているのにね」

　皆の心の中の天気は曇りだ。