竜の聖女の英雄譚

死者の丘

「疲れるわね、やっぱり」

「俺は平気だ」

「私も大丈夫です」

「……私もまだ行けます」

　コゼットは強がりに見えるが、あえて何も言わない。

　元々標高の低い山だ。中腹までそうかからない。けれど人を歩くことを前提としおらず、道ですらない道を行くのはそれなりに体力を消耗する。小さい山だからと油断せずに、四人は小休憩を何度かとった。

　クレルヴォはピンピンしているし、仁峰は汗すらかかず平然としている。

　少女二人だけは体が普通なのでそうはいかない。休憩は必要だった。

　一旦休憩を挟む。

　アナスタシアはコゼットの傍に寄り、話しかけた。

「コゼット様」

「なんでしょうか」

　コゼットは明らかに気が沈んでいた。

「コゼット様はラハルトよりどのような力を授かったのですか？」

「……これです」

　そう言って、コゼットは人差し指の先に火を灯してみせた。

「私に与えられた力は無から火を生み出し操る力です」

「まあ、じゃあもっと大きくしたり、形を自由自在に変化させたりとかも？」

「ええそうです」

　コゼットは灯した火をゆらりと動かし、蝶蝶の形にしてみせ、ヒラヒラと飛ばした。

　これにはクレルヴォも見事なものだと感じたらしく、口笛を吹いた。仁峰も関心を持って目を細める。

　コゼットは機嫌を少し回復したのか、得意げになって更に火の蝶蝶を分裂させて増やした。

「凄い！　綺麗」

　アナスタシアが目をキラキラさせて喜ぶものだから、コゼットは機嫌が完全によくなった。

「ええ、私は凄いんです！　なにせ天才ですから。ラハルト神殿始まって以来の神童！　それが私です！　誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)だって十五歳にして十二節まで編めるんですから！」

「まあ凄い！」

　アナスタシアは完全形態の十七節まで編める。

「神官になったのだって十一歳です！」

「本当に凄いわ」

　アナスタシアは十歳だったが、一歳差なのでどんぐりの背比べだろうと判断した。

「ふふ、ふふふ。私ったら天才過ぎてもうどうしたらよいのやら」

「本当にコゼット様は優秀なのですね」

　アナスタシアが褒め称えることによって、コゼットは上機嫌になった。大変単純な娘であった。

　クレルヴォはアナスタシアにいいように操られているコゼットに呆れつつも、おもしろがった。

　いつもちょっかいをかけてくる面倒臭い小娘が、アナスタシアに遊ばれている様子は微笑ましいものがあり、コゼットに仲間意識を抱かせた。あと、普通に面白い。

　仁峰は相変わらず表情を変えないが、実をいうと彼もコゼットを面白く思っているらしい。というか、単純で扱いやすいと感じている。

「そういえばアナスタシア様はリズリットの神官ですよね。薬の神。治癒のエキスパートでしたよね」

「ええ、そうですよ。そうだ。コゼット様、少し肩を貸してください」

「？　ええ、いいですよ」

　コゼットはアナスタシアと向かい合った。

　すると、アナスタシアはコゼットの両肩に自分の両手を添えた。そして、

「我らが神、リズリットよ。あなたの恩恵をここに……」

　そう言った途端、アナスタシアの手の平に新緑色の淡い光が宿り、コゼットは自分の肩から身体全体に染み渡る優しい温もりを感じた。体が軽くなっていく気がする。疲労感が消され、エネルギーが溢れてくる。淡い新緑色の光はコゼットの体を包み、フッと消えた。

「……あ」

　コゼットは立ち上がってその場で軽く三回ほど跳ねる。

「疲れがとれた！」

「え、マジかよ」

「あるほど。疲労回復効果もあるんですね」

「疲労回復って……まるで私が温泉みたい」

「ありがとうございますアナスタシア様！」

「いいんですよ。さっきの美しい火の蝶蝶を見せてくれたお礼です。些細ではありますが」

「いいえ！　元気になれたことは嬉しいです！」

　コゼットは手を腰に当てて遠くを指さした。

「さあ行きましょう！」

「単純なガキだな」

「何か言いましたかクレルヴォ様（ニコリ）」

「いいえ。何も」

「なんで敬語になってんの？」

「こいつねちっこいんだよ」

　四人は山登りを再開した。

　一方、焼け野原に残った二人は、暗い沈黙が続いていた。

　アッシュピートもずっと死体の丘を見続けるのは気分が悪いので、いい加減クリスと共にここを離れようと考えた。

「クリスさん。ここを離れましょう」

「……」

　クリスはまるで言葉を忘れてしまったかのように、一切の応答をしない。さっきからこの調子だ。

　死体の丘――かつての同胞達の前に座り込み、俯いたまま微動だにしない。

　アッシュピートは仲間を失う辛さを知っている。聖騎士である自分は他の人よりも強いという自覚はあるものの、全てに勝利できるわけではないし、最初からそうだったわけではない。重い剣を担ぎ、命辛々で戦った日々もあった。何度も怪我をしたし、何度も吐いたたりした。

　そして、己の弱さゆえに仲間を死なせてしまったこともあった。

　アッシュピートは死体の丘を見上げた。

　果たして、今まで自分が殺した敵、自分が弱かったせいで守れなかった人――その全てを積み上げたら、どれくらいの高さになるのだろうか。目の前にある丘よりも高いだろうか、低いだろうか。

「いや……」

　考えても仕方がない。

　だって、いくら考えたところで――

「クリス、もう行こう。死者は帰ってこない」

　誰一人、帰ってきた試しがなく。誰一人、死なぬことなどないのだから。

　無論、自分も――

　クリスがようやく動いた。虚ろな瞳でアッシュピートを見上げる。

「……」

「行こう。とりあえず、ここを離れて、クレルヴォ達の帰りを待とう」

　アッシュピートはクリスの腕を引っ張り立ち上がらせ、止めてあった馬に乗せた。今のクリスはお人形だ。誰かが動かさなければ動かない。

　それほどまでに、あの死体の丘は彼女を絶望させた。

　焼けただれ、黒くなった者達は顔の判別がつかなかった。

　それが彼女のかつての仲間の最後の姿だったのだ。

　アッシュピートはクレルヴォ達とは逆方向へと馬を走らせた。今はとにかく、この惨状を作り上げた竜にクリスを会わせることなんてできなし、なによりこの場から離れるべきだと判断した。

　馬を走らせている途中、アッシュピートは背中からすすり泣く声が聞こえたが、気付いていない振りをし続けた。