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三組三様

「登りはここで終わりだ」

　アナスタシア達は山の中腹に到達した。あとは竜本体、あるいは住処を捜索するだけである。

「見つかった途端火炎放射されたら嫌だな」

「話が判る竜であることを祈るしかないわね」

「お二人は竜を相手にしたことがあるんでしたね」

　仁峰が興味深そうに話に入ってくる。コゼットも加わる。

「そうなのですか？」

「あー、まぁな。成り行きで」

「あれは本当に死ぬかと思いました。クレルヴォが最終的に私を投げ飛ばしたのよね」

「少女を竜に投げるとは……クレルヴォ様はひどいお人だったのですね」

「最低」

「おい、誤解をするな！　あと、誤解をされるようなことを言うな！」

　四人は山の中を見て回った。

「アナスタシアさん」

　木から木へと飛び移りながら捜索していた仁峰が、下りて来てアナスタシアに報告をした。

「ここから西へ行ったところに洞窟がありました。生き物の気配があります」

「あ、多分それ当たりですよ。クレルヴォ、コゼット様！　レンさんが住処っぽいところ見つけたみたいです！」

「本当か？」

「本当ですか？」

　二人は同時にそう言って駆けつけた。

「皆、戦闘に備えて。レンさん」

「判っていますとも」

　四人は陽も閉ざされた薄暗い木々の下を歩く。すると、開けた場所に出た。

「あった……やっぱりでかいわね」

「ですね」

　そこに洞窟はあった。奥は暗くて見えない。横幅も高さもある大きな洞窟。

「レンさんとコゼット様はここで待機していてください。私とクレルヴォで行ってみます」

「ど、どうしてですか？」

　コゼットが不満そうに訴えた。

「人数が多ければ相手も警戒します。それに、動きやすいですから。コゼット様達にはもしもに備えていただかなければ」

　アナスタシアが冷静に言うものなので、コゼットは自分が騒ぐのも恥ずかしいと思い、受け入れた。

「行くわよクレルヴォ」

「おー」

　二人は進んだ。アナスタシアが聖剣を生み出して前に浮かべる。

「結構奥行きはあるみたいね」

「だな」

　ゴツゴツとした岩肌。冷たい風が皮膚を撫で、笛の音を奏でる。暗い世界は五感の全てを刺激した。

　口の中に鉄の味。錯覚だ。

　鼻腔を鉄に鉄の匂い。錯覚だ。

「……」

　アナスタシアは足を止めた。

　クレルヴォも気配を感じ取る。

　吐息が聞こえた。それもものすごく大きな生き物の。

　アナスタシアが聖剣を前方に動かす。すると、上下する鱗の体の一部を確認した。

（でかい……）

　クレルヴォは呻いた。

　どうやら標的は寝ているようだ。

　安堵するクレルヴォとは反対に、アナスタシアの表情は曇っている。

「……当たりね……起きなさい！」

「ええ!?」

　なんと、アナスタシアは右手に持っていた銀竜の杖を、あろうことか竜が寝ているだろう場所に向けて投擲した。

　ゴッ、という硬いもの同士がぶつかる音がした。

「ば、馬鹿女ここに極まったな！」

「うるさい！」

　アナスタシアは一喝だけでクレルヴォを黙らせた。

　奥で、唸り声とのそりと起き上がる竜。

　アナスタシアが手をかざすと、杖が自ら彼女の手元に戻ってきた。

「その杖そんな魔術までかかってたのか」

「当たり前でしょ。起きなさい！　私達はあなたに用があって来たのよ！」

　洞窟内が僅かに振動した。

　竜が完全に起きたのだ。

「くそっ」

　クレルヴォは背中の大剣を抜いて構えた。途端、

「我の眠りを邪魔するのは汝らか」

　奈落の底から響いてくるかのような低い声。明らかに怒気をはらんでいる。

「私よ。あなたに杖をぶん投げたのは私」

　アナスタシアが一歩前に出た。

「あなたに話があって来た」

「……娘、その杖はどこで……」

　聖剣の光が、竜の顔を照らした。

　アナスタシアの頭と同じ大きさの金眼が、ぎょろりと彼女を睨む。

「これは私が恩師である竜から受け取った。名はファナディーン」

「ファナディーン……そうか。あの方か……」

　竜の怒気が鎮まった。竜は思い出を回顧するかのように目を細めた。

「話を聞いてくださいますか？」

「……いいだろう。だがその前に、お前の名前を教えろ」

　アナスタシアは胸を張って答えた。

「アナスタシア・ヌァザレイ。鎖の破壊者なり」

その頃、アッシュピートとクリスは信じられないものと遭遇していた。

「……どうして」

　クリスがアッシュピートの後ろから彼らを覗き込み、自身の目を疑った。

　アッシュピートは眉をひそめた。

（これは……どういうことだ？）

　同時刻、コゼットと仁峰は、上空を飛ぶソレを目撃した。

「嘘でしょ……」

　コゼットが苦悶にも似た声を上げる。

　仁峰は、笑って空を見上げていた。