竜の聖女の英雄譚

黄金へ至る湖

こんな湖、あったらいいな……でも、入りたくはない。

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　真っ暗な洞窟の更に奥へ。アナスタシアとクレルヴォは洞窟の主の後を追った。巨体の割には足音が響かない。すると、ポツンと小さな白い点が見えた。アナスタシアはそれを竜の羽の下から覗き込んで確認する。

「ここ、通り抜けられるのね」

「ああ」

　竜が答えた。

　光は段々と大きくなり、やがて眩しさに目を細める程になった。

「出たぞ」

　先に視界を回復したクレルヴォが彼女に教える。アナスタシアはゆっくりと目を慣れさせ、目の前に広がる光景に言葉を失った。

「ああ、これは俺にも驚きだ」

　クレルヴォも目を皿にして、けれど口元には笑みを浮かべて驚き喜んでいた。

　長い年月を食んだ緑に囲まれた、澄んだ空を写す鏡の如く青い湖があった。近寄って見てみればその透明度には目を見張る。太陽の光の反射で、水中を泳ぐ小魚が宝石のようにキラキラ光っている。

「なんて美しいの……」

　楽園のように美しい世界だった。

　しかし、澄み渡った世界の中央に、ここにはふさわしくない過剰に華美な小山があった。湖にその頭を覗かせている。それがこの楽園にも等しい世界を、人界に貶めていた。

「あれは？」

　アナスタシアが指をさして示す。

　小山の正体は黄金の宝。黄金の剣、黄金の像、黄金のマント。特に黄金の人間の像は多かった。全てが黄金でできたものだった。

　陽の下に出た竜の姿は荘厳だった。深い緑の色をした鱗は見るからに硬そうで、蝙蝠の羽は先が傷ついているが、みすぼらしさはなく、むしろ長い時を生きた勲章のような威厳があった。

　あの時ぎょろりとした金色の瞳は、今は湖面のように静かだ。竜は二人の人間を見下ろした。そこに怒りはなく、ただ物事を見極める賢者のように静かだった。

「あれは、ここを訪れた者の死骸さ」

「死骸？」

「湖に足元の石を落としてご覧。水には触れるなよ」

　アナスタシアは言われた通り、足元に落ちていた拳サイズの石をそっと落とした。

　するとどうだろう。ただの石が水に入った途端黄金になった。

「まさか、錬金術の力そのものが宿った湖なの？」

　物体を黄金に変換する湖。それがこの湖の正体だった。

　クレルヴォが黄金になった石を眺めて言う。

「なるほど。つまりあそこに山のように積み上げられているのは、間違ってこの湖に入った元人間ってことか。道理で、人の形をした像が多いわけだ。黄金に目が眩んで、自分が黄金になっちまうとは、救いようがねぇ」

「全くその通り」

　竜が頷いた。

　アナスタシアはかつて人だったものを青い瞳で直視する。

「ねぇ、この湖は最初からこうだったの？」

「そうだ。最初は窪地の真ん中に、申し訳程度にあった水たまりが、湧き出る水の量に応じてこのように広い湖となった。私はここの水に入っても、飲んでも害はない。けれど、私以外――正確には竜以外が触れれば毒となる。未だかつて、ここの黄金を手に入れ、無事に帰還した者はいない。獣人だろうが、翼人だろうが、夜に住まう者だろうが、関係なく、な。そういえば百年前くらいだったか。ある神官が挑んだが、神に仕える者であっても駄目だった。そいつも黄金の仲間入りさ」

「そう……」

　アナスタシアは何事かを思案し始めた。

　その間に、クレルヴォが竜に話しかける。

「なぁ、緑竜よ」

「なんだね人間」

「火は吐けるか？」

「吐けるよ。それがどうした」

「……ならば、外にある焼死体の山は……」

「焼死体？　ああ、道理で鼻がねじれるような匂いが洞窟の中にまでするわけだ。なんだ？　貴様らがやったのか？」

　竜がギロリとクレルヴォを睨んだ。クレルヴォからすればお門違いも甚だしい。むしろこっちが被害を受けているつもりだったのだから。

「ち、違う！　あれはあんたがやったのではないのか!?」

「人を焼いてなんとする。私は何もしない。ここに来た人間は洞窟の奥に通してやるさ。そうすれば勝手に死ぬか、諦めて帰る。そもそも私はもう千年以上ここにいて、山の麓まで下りたこともない」

「え……」

　ならば、あの火力で人もろとも焼き払った者の正体は？

「私はここ最近苛立っているのだ。あの肉の焼けた焦げ臭い匂いにな。それに、時折聞こえる耳障りな鳴き声。ああ、本当に腹が……おい、小娘！　何をしている!?」

　竜が唐突に怒鳴った――というより驚いていた。

　クレルヴォは「え？」と言って小娘と呼ばれた彼女を見る。

「っ!?　ば、馬鹿野郎！」

　アナスタシアは、ブーツを脱いで湖に入ろうとしていた。

　クレルヴォが必死で手を伸ばすが、もう遅い。

　とぽんっ。

　音を立てて、アナスタシアの両足はくるぶしのところまで水に浸かった。

「……」

　全員が黙る。

　もう遅い。彼女の体は足先から黄金に――ならなかった。

「え」

「なんと」

　アナスタシアは平然と二歩目を行く。続けざまに三歩、四歩。

　しかし一向に彼女の足は黄金にならない。

「ど、どういうことだ？」

　クレルヴォはわけが判らず、さざなみが立つ水面を見つめる。

　竜も同じように水面を見つめ、顔を上げて平然としているアナスタシアとを見比べる。

「効果が切れたのか？」

　クレルヴォが竜に問う。竜は首を振った。

「そんな筈はない。おい、なにか湖に落とせ」

「お、おう」

　少し長い枝の先を湖に漬ける。途端、濡れた先端から上へと黄金に変化し始めた。

「うおっと」

　クレルヴォが重くなった枝から手を離す。枝はあっという間に黄金の枝になった。

　アナスタシアは礼装の裾が濡れるのも構わず、既に十歩以上歩いている。

　竜は彼女の右手に握られている銀竜の杖を見る。

「あれは……加護だ」

「え？」

「あの娘は……アナスタシアは、竜の加護を受けているのだろう」

「竜の？　あいつはリズリットの神官だぞ」

「神と竜。両方の加護を身に受けているのだろうよ」

「……そんなことが」

　クレルヴォはこの時初めて、アナスタシアという少女がいかに『特別』なのかを気付いた。判らないことはそのうち判るだろうから今はどうでもいいという性格のクレルヴォが、この時ばかりは彼女の正体に謎を感じた。

　アナスタシアは水が膝の丈まできたところで足を止めた。

　少し屈んで、髪が濡れるのも構わず水中を覗き込む。

　水中の中にある砂利や小石、水草や小魚は普通の色だ。外界から運ばれてきたものだけが、この水の触れた途端黄金と化すのだ。まるで、拒否反応のように。

（私は大丈夫みたいね。やっぱり、竜のみが触れることができる水……）

　アナスタシアは右手に握った杖に左手を添えて、撫でる。

「私は、竜(あなた)達に愛されているのかしら……」

　銀龍の瞳が、キラリと光った。

　アナスタシアは、水中に黄金の塊を見つけた。多分、外から運ばれた石だ。

　それを左手で拾って眺める。手に余る大きさの黄金。

「これだけの重さ。一体どれくらいの値段になるのかしらね」

　お金はありすぎると身を滅ぼす。だからといってないのも困るので、少しくらいなら持って帰ってもいいだろうか、とちょっと考えないこともないアナスタシアである。

「ねー！」

　アナスタシアは振り返って、未だ驚いているクレルヴォと、既に平静に戻っている竜を見る。そして、元気よく言った。

「これ、少しだけ持って帰っていい？」

　黄金の塊を掲げる。

　竜は溜め息をついた。

「お主がとったのだから、持って帰るがいいさ。私としては、全部持って帰って欲しいくらいだ。それらは邪魔でしかない」

「やった。クレルヴォ、パース」

「え、パースって……本気か？」

　アナスタシアはその場で水の中に杖を置き、黄金の塊を両手で抱え、勢いよく放り投げた。

「おらぁ！」

「やりやがった！」

　宙を飛ぶ黄金。重力に従ってそれは落ちて、クレルヴォに受け止められた。

「おお、重い」

　クレルヴォも黄金を観察する。

「ついでにこのマントも！」

　くくって塊にして、それも放る。

「ラストー！」

　彼女の手にあるのは、男の首だった。苦悶の表情を浮かべた、黄金の男の首。多分、バランスを崩して落ちたりした時に、胴体と離れてしまったのだろう。

「なんでそのチョイスなんだよ！」

　受け取ったクレルヴォは怒鳴った。

　竜は陸に向かって歩いてくる、銀竜の杖を持った美しい少女を眺める。

　楽園のような世界で、黄金を背にした乙女。

「なるほど、竜の聖女か」

　竜は呟いた。

　心の奥が、久方ぶりにざわめいた。