竜の聖女の英雄譚

下山は足が速くなる

　アナスタシアは陸に上がり、濡れた礼装の裾を絞った。

「ふう。幸運だったわ」

「だな。でも、もう一つ重大な事実が判明したぞ」

「え、なによ」

「こいつはあの焼死体の犯人じゃないとさ」

「へー」

「もっと驚けよ」

　クレルヴォは呆れた。

　アナスタシアは濡れた足のままブーツを履き、竜を見上げた。

「あなたは、なにかに苛立っているの？」

　竜は目を細めた。

「ほう。そう思うかね」

「思うんじゃないの。知っているの」

「……」

　竜と少女は見つめ合った。クレルヴォは自分だけ蚊帳の外にいるような気分を味わった。

　やがて、竜は空を見上げて言った。

「アナスタシア。お前からは後に詳しいことを聞かねばならん」

「……でしょう、ね」

「私は苛立っている。愚か者がこの湖を独占しようと、麓で暴れている」

「愚か者？」

「別に、手に入れたければ手に入れればいい。それで誰が死のうが、私にはどうすることもできないし、どうもしない。愚か者はここにも一度足を運んだ。無論、通してやったさ。欲しければやるとも言った。そやつにどうすることもできないことは、一目見て判った。……どうしてだかな。そやつは誰にもこの湖には近寄らせないと言って、麓に下りた」

「でもよ。俺達が来た時には誰もいなかったぞ。死体しかなかった」

　クレルヴォが言った。

「ああ。あいつは今、アイテムが必要だとかで、極たまに街へ行く。お前たちは運が良かったな。ああ、そうだ。私が苛立っているのはそれだ」

「……？」

　クレルヴォとアナスタシアは顔を見合わせて「どういうこと？」と顔で表現した。

「あやつはワイバーンを扱う。ワイバーン共は知能が低い上に鳴き声がうるさい！　思い出しただけでも苛立つ！　あの鳴き声どうにかならんのか！」

　竜は前足をドシンッ、と地に叩きつけた。地面が揺れて、二人の人間も姿勢が低くなる。

「ワイバーンも見かけなかったが……」

「ふん。主がいない間は眠るのだよ。帰ってきたら……」

　竜の表情が険しくなった。元から威圧的な顔が、更にその圧を増す。

「どうしたの？」

　アナスタシアは突然言葉が途切れた竜をおかしく思い、問う。

　竜は唸り声にも似た声で言った。

「帰ってきたか。本当に腹立たしい」

「え」

　アナスタシアは上空を見た。小さな鳥が矢印の形になって飛んでいるのが見える。否、鳥にしては尾が長すぎる。

　五感が優れているクレルヴォが、上空を飛んでいるものの正体を視認し、叫んだ。

「ワイバーンだ！」

　コゼットは上空を飛ぶワイバーンを目撃し、苦悶に似た声を上げた。一頭や二頭ではない。十頭は軽く超えている。

　ワイバーンは姿こそ竜に似ているが、別種のものとされている。知能は低く、魔法使いだって修行をすれば操れるようになる。別段手強いモンスターではないのだ。しかし数が多ければそれだけで威圧感は増すし、強さも備わる。

　彼らが飛んで行くのは山の麓。あの死体の丘があるところだ。あそこは焼け野原になってしまっていて見通しが良すぎるので、アッシュピートとクリスがまだ留まっているようならすぐに見つかってしまう。

「まずいんじゃないの、あれ！」

　コゼットが仁(レン)峰(フォン)に言った。彼は軽く答えた。

「まずいですね」

「軽く言わないで！　もう、アナスタシア様達は何をしているのよ！　まさかやられたりしていないでしょうね……」

　コゼットは頭を抱えてその場をぐるぐる回った。

　仁峰はその光景を見て笑った。

「笑っている場合？」

　コゼットが睨んだ。仁峰は「失敬」と言って謝った。

「それではどうするのですコゼット様」

「え」

「アナスタシア様なら、すぐに駆けつけるでしょうね。麓まで」

「で、でも……そのアナスタシア様は今洞窟に……」

「彼女は大丈夫ですよこの程度」

「確証はあるの？」

「ありませんよ。ただそう思うだけ」

「な!?」

「しかしこうしている間にもアッシュピート様達が見つかってしまうかも」

「……」

　仁峰は明らかにコゼットを挑発していた。コゼットは、頭は悪くないのでそれは判った。けれど仁峰が言っているのは厳然たる事実でもあった。もしもの時の為に自分達はここにいる。ここを去っていいのか。けれど下にいるクリス達は大丈夫だろうか？

　アッシュピートは聖騎士。ワイバーンの数が多かったところで敵ではない。しかし少女一人を守りながらでも、安心はできるのか？

　どうすればいいのか。

「私は……麓に――」

「麓に下山するわよ！」

　その時、洞窟の中から声が響いた。迷える者を叱咤するかのような声色。

　コゼットはいつの間にか俯いていた顔を、弾かれたように上げて、洞窟を見た。

　アナスタシアとクレルヴォは走ってこちらに向かってきていた。

　二人共表情は険しい。

　コゼットは二人の様子に臆し、一瞬動くことを忘れた。アナスタシアが言っていた言葉の意味を理解し損ねる。

　アナスタシアはコゼットとすれ違い様、再び叫ぶように言った。

「下山よ！　今すぐ！　コゼット・スフィア！」

「――っはい！」

　ハッとして彼女の後を追う。

　仁峰も続いた。

　コゼットは慣れない山道を頑張って走ったが、アナスタシアには離される一方だった。

（お、追いつけない！）

　アナスタシアは、それこそ狼のように、滑るように山を下っている。

　コゼットの足の速さはこれが限界。悔しさに歯噛みしていると、唐突に体が持ち上がった。

「え!?」

　持ち上がったのではなく、持ち上げられたのだと、クレルヴォ顔を下から見上げる形になって気付いた。

　脇に抱えられているのだ。

「はあ!?　ふざけんな！」

「うるさい！　こっちの方が効率いいんだよ！」

　そう言われてしまえば言い返すものも言い返せない。

　仁峰は涼しい顔でついていっている。クレルヴォを追い越し、アナスタシアに並走した。

「アナスタシアさん」

「はっ、何？」

　全力で走りながら、それでも喋る余裕だけは残している。

「あのワイバーンに心当たりは？」

「あー、さっき騒音被害を訴えてきた竜がいたのよ」

「左様ですか」

　仁峰はクスクス笑った。

　彼の態度はこれがいつもどおりなのだと思い、放っておく。

　それよりも気になる点が一つ。

（あの焼け野原の犯人は竜が言っていた愚か者かしら。ていうか、愚か者の詳細を聴き損ねたわ）

　まぁ、それも下山すれば判るだろう。

　アナスタシアは更に速度を上げた。

　もう喋る余裕はない。