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魔族

　山の麓には、降り立ったワイバーンの群れがいた。騎兵用の馬よりも大きいか同じくらいくらいかの体長で、竜に似ているが鳴き声は甲高く、足はあっても腕がない。

　数十匹の群れだった。

　アナスタシア、クレルヴォ、仁峰、コゼットは焼け野原にまで戻り、その群れと対峙した。

「おい。あれ全部やるのか？」

「できるなら」

　アナスタシアはアッシュピートとクリスの姿を探すが、どこにもいない。二人は既にここを退散しているのだろう。アッシュピートがクリスをあのまま死体の丘の前に居座らせるというのも、考えてみれば可能性は低い話だ。

　ひとまずはそのことに安心する。

　だが、問題は目の前に山積み。

　ワイバーン達がこちらに気付いて、威嚇している。羽を広げ、ギャアギャアと、カラスよりもいささか大きい鳴き声で鳴く。

　この群れは一体？　アナスタシアが首をかしげていると、ワイバーンの群れの中から、人が現れた。

「人!?」

　クレルヴォが叫んだ。コゼットも驚き、仁峰は瞳を鋭くした。

　そう遠くない距離感を保ったまま、両者は対峙している。

　ワイバーンの中から現れたのは、黒いマントにフードを被った者。肩幅や身長などの外見から、男だと判る。

「あなたは、何者？」

　アナスタシアは問うた。

　黒い男はなかなか喋らない。

　焦れったい。そう思ったのか、クレルヴォは背中の鞘から剣を抜いた。

　そこでようやく男が反応した。フードをとったのだ。

　フードの下の顔に、アナスタシアは――なんの反応も示さなかった。他の三人は三者三様のリアクション。クレルヴォは眉間に皺を寄せ、仁峰は笑い、コゼットは

「ま、魔族？」

　と言った。

　魔族とは、常人よりも魔力を多く持って生まれ、魔法使いの才能に恵まれている種族だ。外見的特徴もあり、まず肌が褐色であること。次に、額に第三の眼とも呼べるダイヤの形をした緑色の魔力結晶が埋め込まれている。

　それが魔族であり、今、アナスタシア達の前に現れた者だ。

　魔族の男は、魔力結晶と同じ色の短髪で、三白眼だった。口元はきゅっと引き締められていて、その瞳と堅そうな口元のせいか、見た目年齢は二十代に見えるが、非常に厳格そうな印象を受ける。

　否、見た目の年齢などあてにならない。魔族は人間種よりも長く生きる。その寿命は二百五十年から三百年といったところ。五十年もの開きがあるのは、その者が使用した魔力の消費量によって、寿命の伸び縮みが変化するからだ。

「……」

　アナスタシアはただ黙って、じっと彼を注視した。その瞳に敵意はなかった。ただ純粋に、目の前にいる人物がなんであるのかを知りたいだけ。そういう意思が伝わってきた。

　魔族の男もそれを感じたのか、口を開いた。

「私は目的があってここにいる者。お前達は何者か！」

　低い声だ。

「私はリズリット神殿の神官。アナスタシア・ヌァザレイ。この大地に住まう竜に面会するべく来た者です。あなたの名前をお教え願いたい」

「貴様達に名乗る名などない。すぐさまここを立ち去れ！」

　男は一方的にそういうと、呪文を唱え始めた。

「い、いきなり詠唱!?」

　話し合いなど端からするつもりもないようだ。

　クレルヴォは無言で、爆発にも似た突撃を行った。詠唱時間など与えるつもりはない。一瞬でけりをつける――つもりだったが、いかんせん、ワイバーンがそれを邪魔した。

「ちっ」

　立ちふさがったワイバーンの首を、一気に二頭切り捨てる。しかし、その間に敵の詠唱は終了していた。

「炎(スネ)蛇(ーク)の(ファン)濁流(ムドーラ)！」

　大蛇のようにのたうつ炎が、近くにいたワイバーンごと巻き込んで、クレルヴォを襲った。まさしく濁流のように炎は押し寄せ、彼の体を焼かんとする。

　広範囲攻撃。直撃は避けても、半身ぐらいは火傷を負うのは明らかだ。クレルヴォは訪れるだろう苦痛を覚悟で回避行動に移った。

　が、炎は彼を襲わなかった。クレルヴォは不思議に思い、炎蛇を見る。

　すると、炎蛇は彼を襲うことなく、全く違う場所でのたうっていた。それにワイバーンが巻き込まれる。

「な、なんだっ!?」

　これには魔族の男も驚愕した。自分の魔法で操っている筈の炎蛇が、自分の意志とは正反対に攻撃を行っているのだから。

　クレルヴォには心当たりがあった。

　ハッとして、彼女を見た。

　コゼット・スフィア。火の神ラハルトに仕える天才の神官。

「クレルヴォ・ディスターニ！　早く退きなさい！」

　手の平を向けて、コゼットが叫んだ。

　クレルヴォがコゼットの言う通り退いた途端、彼がついさっきいた場所を炎蛇が襲った。

　地面が焼けて、ジュワジュワと音を立てている。炎蛇は未だに消えていない。

「なんて持続力――！」

　コゼットが呻くように言った。

　コゼットは火を操ることができる。自分が生み出した火は勿論、マッチ棒の火だって、自然発火したものだって同じように自由自在。しかし、魔法で生み出されたものは自由自在とまではいかない。

　魔法とは、人が生み出した知恵の究極。

　世界の至るところにいる、視認不可能の精霊という世界のエネルギーに、魔法使いが魔力を与えることによって、初めて魔法は完成する。

　コゼットの力は、魔法に似て非なるもの。コゼットは精霊を使わない。これは神が与えた力であって、魔法とは違う。

　違うものであるため、本来火である筈のそれも、魔法によって作られているので、彼女の自由意思は受け付けない。

　それでもある程度彼女の力は影響を与えられるが、天才であっても、魔法によって生み出された火は、操れても数秒が限界なのだ。

「よくやりましたね、コゼット様」

　そのことを知っていたアナスタシアは、心の底から彼女に賞賛を贈った。コゼットはそれに喜ぶ暇もなく、炎蛇を睨みつけた。

　魔族の男は彼女の正体を察し、新たな魔法を発現させるために、一旦炎蛇を消す。その間は、無論ワイバーンが彼を守る。ワイバーンはまだまだいた。

「くそ、あいつに近寄れねぇ！」

　詠唱する魔法使い。ワイバーンが彼を囲む。

　しかし、真上はガラ空きだった。

「！」

　驚いたのは魔族の男だけでなく、アナスタシアやコゼット――そして、クレルヴォも。

　仁峰が、いつの間にかワイバーンの包囲網をくぐり抜け、魔族の男の真上にいた。

　宙を舞う狐男。その手には、どこから取り出したのか知れない、凶悪な片刃の剣が握られている。

　仁峰は眼前の獲物に狙いを定め、口を三日月にして、それを振り下ろした。

「くっ」

　魔族の男は詠唱を中断し、自分の頭をガードするように両腕を交差した。

　瞬間、鉄と鉄がぶつかり合う音がした。

「ふっ」

　息を吐く仁峰。

　魔族の男は両腕に鉄の籠手をつけていた。

　が、既に仁峰の次なる攻撃は成されていた。剣と籠手がぶつかり合う瞬間、仁峰はこれが防がれると気付き、剣を握っていた方とは反対の手で、暗器を男の顔に向けて投げたのだ。

　防いだ筈だと思っていた魔族の男は、己の左目に感じる激痛に理解が及ばず、動揺した。冷静になるまで待っているような優しい暗殺者はいない。

　仁峰は冷静に、剣を一旦引き、地面に着地してから、ガラ空きの心臓へ切っ先を向けた。

「くっそおおおおおお!?」

　それは断末魔にも似た叫びだった。

　しかし実際には男は死ななかった。

　魔族の男は最後の力を振り絞り、魔力に頼った強引な無詠唱魔法を使用したのだ。端から見れば魔族の男が爆発したかのように見える。

　仁峰は咄嗟に身を退いた。それこそ、狐のような素早さで。刹那の間にワイバーンの影に隠れ、直撃を免れる。

　その代わり、彼の盾になったワイバーンは黒焦げになった。

「レンさん！」

　アナスタシアは悲鳴に似た声で彼の名を叫んだ。爆風は彼女のところまでやって来た。

　腕を顔の前に翳す。コゼットも姿勢を低くして爆風を凌いだ。

　爆風が弱まりだした時、未だ全員の視界は砂埃で閉ざされていた。

　しかし、その声は確かに聞いた。

「あの湖の水は渡さない！　あの湖の水は必ずやあの(、、)方(、)に届けるのだ！　俺は、俺の名はエルギス・ローネ！　この屈辱は忘れぬ！　覚えておけ、アナスタシアアアアアッ！」

　クレルヴォが大剣を振り上げ、大気ごと薙ぐ。それによって視界は開けたが、魔族の男、エルギスの姿はなかった。

　ワイバーンが一斉に飛び立った。

「上空はさすがに無理だな。それに、本体はもういない」

　クレルヴォが言った。

　アナスタシアは仁峰がいる筈の場所に駆け寄る。

「レンさん！　いたら返事して！」

　すると、焼け焦げた一頭のワイバーン下から声が聞こえた。

「やぁ、なんとか避けることができました」

　彼はワイバーンの下敷きになっていた。

　胸から上だけを出して、手を振っている。

「レンさん、無事だったのね」

　アナスタシアは駆け寄って、杖を置き、両手に力をこめてワイバーンの体を持ち上げようとする。

「アナスタシアさん。女性には無理――」

「え、なんて？」

　普通に持ち上げた。額に汗を浮かべているが、彼女の腕力によってワイバーンの体は持ち上げられている。

「……なんでもありません」

　仁峰は素早く脱出した。

　アナスタシアが手を離すと、ワイバーンの死体はドシンッ、と地面に落ちた。

「ふう。やればできるものね」

「……」

　大人の馬よりもまだ少し重い体重なのだが、あえて何も言うまい。

「それにしても、あの男はなんだったのでしょうね」

「さぁ？　魔法使いなのは確かだけど……あの方って言っていたのが気になるわね」

　アナスタシアは指先を下唇に当てた。

「おーいレンは無事か？」

　クレルヴォとコゼットがやって来た。

「ええ。この通り。見た目はボロボロですけど」

　確かに、仁峰のいつもの上着は裾がボロボロで、砂にまみれ、綺麗な銀灰色の髪も乱れている。ついでに尻尾の毛並みも悪い。

「だろうな。近距離だったし。アナスタシア、お前、あのエルギスとかいう奴に目ぇ付けられたみてぇだけど」

「……え、ああ、そうね。美人は損だわ」

　考え事をしていた彼女は反応が一拍遅れた。

「というか、攻撃したのはレンさんだけど」

「私は名乗らなかったですからね」

「むぅ」

「で。竜のお悩みはこれで一旦解決したのか？」

「まぁ、一旦は、ね。あの執着っぷり。どうせまた来る……」

　アナスタシアは途中で喋るのをやめた。

　彼女は三人とは別の方向を見ている。

　三人は不思議がって、彼女が視線の先を追った。

　その方向は、アナスタシア一行が、この焼け野原の出入り口。

　そこに、馬に乗った一団がやって来ていた。

　中央には、アッシュピートと――軽装の大柄な獣人の男。

　獣人の男と、一団の格好を見る限り、その姿はまるで山賊のよう――

　その時、獣人の男の後ろから小さなウサ耳を出したのは、クリスだった。

　死者の丘を見てしまった時の青ざめた顔が嘘のように、今の彼女は元気いっぱいに笑っていた。

「アナスタシア様―！」

　男の背後から体を傾けて出し、手をブンブンと振るクリス。

「アナスタシア様！　お父さんと皆、生きていました！」

「………………え」

　四人は固まった。

　しかし、アナスタシアは一団をよく観察して、そして、クリスを後ろに乗せている男を――正確にはその頭部を見た。

　ごつい顔にごつい身体。太い眉毛。きっと笑い声は「がはははっ！」だろう。

　そんな獣人の男の頭部には、クリスと同じ、兎の耳が生えていた。

「え、ウサ耳ってなんにでもありなの？」

　アナスタシアがそう言った途端、我に返ったコゼットとクレルヴォが絶叫した。

筋肉とウサ耳の組み合わせ。oh…ユニーク。