竜の聖女の英雄譚

長い夜、その始まり

　クリスの父親は、一度あの湖まで行ったらしい。最初こそ竜を恐れたが、普通に湖まで案内してもらい、あそこまで行けたことは本当に驚きだったらしい。

　そして、宝は回収できないものと知る。

　あれではどうしようもない。触れれば死んでしまうのだから、元も子もない。

　仲間の一人が、欲深さでなんとか黄金を手に入れようとしたが、失敗し、金になってしまった。長い棒を使って取ろうとしても、あっという間に黄金に変わるし、湖に濡れたタオルでも触れれば危ない。

　打つ手なしだった。

　そこへ追い打ちをかけるように、別の地域からやって来た山賊が、クリスの父親達を襲い、住処をも

奪った。

「あの時はそりゃあ悔しかったが、生きていればどうにかなるからな。それに賭けたよ」

　アジトを追われた山賊達は、必ず自分達のアジトを取り返すことを誓い、一旦山賊をやめ、冒険者として稼ぐことにした。

「じゃあそのまま冒険者続ければよかったじゃない」

「そうなんだがよ。やっぱりあそこは住み心地が良くってな。それに、山の方が俺達の性に合っている。でも冒険者として魔物を狩るのもなかなか楽しかったからな。またやるか」

　時は満ちた。

　出て行ってしまった娘のことも心配だが、仲間を死なせるわけにもいかない。

　あのアジトへ帰らなければ。

　それだけの力は、もう手に入れた。

「では、あの焼け野原にあった焼死体の山はあなた方ではなく、その襲ってきた別の山賊だったわけですね？」

「そうさ。たく、勝手に殺られやがて、俺達の四年間はなんだったんだっての」

「よかったじゃないですか。無駄な血が流れなくて」

「まぁな。タイミングもよかったみたいだし」

　しかし、帰ってきた元山賊達を待っていたのは、馬に乗った青ざめた顔の娘と、見知らぬ赤い鎧の男だった。

「いや、その時少しもめてしまいまして。私がいたいけな娘を襲うわけがないのに」

「いやいや。あの時の聖騎士様を一目見て、俺は本気で疑ったぞ」

「こいつが女たらしなのは有名だけどな」

「クレルヴォ黙れ。話をややこしくするな」

　元山賊ＶＳ聖騎士アッシュピート・バレンタイン。戦いが始まろうとした瞬間に、クリスが泣き始めて、父に駆け寄った。

「あの時は本当に驚いた。クリス嬢が父親だっていうから、てっきり死人が生き返ったのかと思った」

「まぁ……私も驚いたし、ね」

　アッシュピートの誤解はすぐに解け、彼らは例の焼け野原に向かい、アナスタシア達と合流しましたとさ。

「めでたしめでたし……というわけで、てめぇら！　今日は俺の娘が帰ってきて、おまけに腹の立つ野郎共も消えてアジトも帰ってきて、こんな美人と知り合えた！　今日は最高の日だ！　かんぱーい！」

「うおおおおおお！」

　男たちの雄叫びが轟く。

　夜の森に、光が灯り、騒がしくなる。

　山賊と、聖騎士と、神官と、暗殺者が酒を酌み交わす。

　クレルヴォとアッシュピートは、クリスの父親であり、山賊の親玉であるゴート・テレーズと酒を飲んで駄弁っている。仁峰は――隠密スキル持つ彼の姿をこの中から見つけるのは難しい。

　コゼットはムスっとした顔で宴を眺めていた。

「アナスタシア様……」

　コゼットがアナスタシアの服の裾を引っ張った。

「ん？　なんでしょうか、コゼット様」

「どうして山賊なんかと一緒に宴をせねばならないのですか」

「不満ですか」

「正直、そうです」

「まぁまぁ、今日は無礼講ですから――そうだ。みなさーん！　これからコゼット様が踊られるそうですよー！」

「ええ！？」

　コゼットはアナスタシアの発言に目を見張った。

　周囲にいた男共が目に見えて喜んだ。

「おお、王都の『緋色の姫君』が踊ってくれるのか！」

「万歳！　万歳！」

　騒ぎ、口笛を吹く陽気な男達。

「ちょっと、もう。アナスタシア様！」

　コゼットはアナスタシアに一言文句を言おうと振り返ったが、そこにアナスタシアの姿はなかった。いつの間に消えたのだろう。

　男達は期待満々で、コゼットを見ている。

　期待されるのは、眩しそうに見つめられるのは悪くない。

　コゼットは一度溜め息をついた。

「仕方ないわね！」

　きっと、自分もこの空気に酔っているんだ。

　男達がワッと騒ぐ。コゼットは宴の中心に颯爽と飛び込んだ。

「来たか」

　気怠さを纏った湖の竜は、彼女が現れることを予感していた。

　山を登り、洞窟を抜けてたどり着いた、錬金の湖。山の中にあるのが嘘のような森は、蛍が発光しながら飛び交っていた。数十、否、数百匹の蛍は、まるで星のようだ。

　幻想的だった。

　湖に光が反射している。

　アナスタシアは、夜の楽園へ足を踏み入れた。

「こんばんは」

　竜は水辺に横たわっていた。彼女は竜の傍に近寄り、そこに座る。竜を見上げようとして、その背景の夜空を目にする。

　満天の星。天の川のような、きらめく運河があった。

　ほう、と息をつく。

　視線を下にずらし、竜と見つめ合う。

「まだ、あなたの名前を聞いていませんでした」

「名前を聞かれたのは久しぶりだ。……私はオルスローンという」

「オルスローン様……あなたは、ファナディーン様と知己であらせられるのですか？」

「そうだ。ファナディーン様はフリスト島に住まう賢き竜であった。お前は、かのお方の最期を看取ったのか」

「はい」

　竜は目を細めた。懐かしい過去を思い出すかのように。

「その杖から、ファナディーン様の力を感じる。かのお方の身体はそのように小さくなったが、魂は生きているようだ。もう口も聞けぬが、命の鼓動を感じる――」

「ファナディーン様は、最期に、自身の体を私に杖として持たせてくださいました。イーヴァルディの息子達に、自身の体を材料にさせて、私と共にいてくれるとおっしゃってくださった。この御恩に、私は報いなければなりません」

　アナスタシアは真剣に、熱を込めて、オルスローンを見つめて語った。

「アナスタシアよ。世界に、何が起こっている。ファナディーン様がそうまでするとは、よほどのことだ」

　アナスタシアは目を伏せた、杖を両手で握り締め、胸に当てる。まるで、勇気をその杖から分けてもらっているような仕草だ。

　顔を上げた。

「悪しき神が、『永遠』を手に入れるべく、力を蓄えています」

「……神話の時代に、欲に染まり悪に堕ちた神々の生き残りか……愚かなことよ。未だに諦めていなかったとは。『永遠』など、空しいだけだというのに……。世界竜様の死を、なんだと思っているのだ」

　オルスローンは牙を噛み締めた。ぎしり、と音がする。

「……私が苛立っても詮無いことだ。この話は一旦おいておこう。それよりも、私が個人的に気になることがある」

「なんでございましょう」

「アナスタシア、お前は賢き娘だ。お前の話を聞きたい」

「……竜であらせられるあなたが、人間一人の話を？」

　アナスタシアは困ったように笑った。

「私も暇を持て余していてね。たまにはこういう茶番もいいだろう。さて、お前の生まれから聞こうか」

「もの好きですねぇ……。私の両親は遊牧の民でした。私は両親から様々なことを、幼いうちから学んでいました。遊牧であるが故に、危険はたくさんある。両親は自分たちにもしものことがあった時のことを考え、私にできる限りのことをしました。思い出せば、全て一人になってしまった時の対処法が多かったような気がします」

　アナスタシアはそこで一旦喋るのをやめた。

「――両親は、正しかった。私が七歳の時に、両親は亡くなりました。その年は異常気象による寒波で、雪が早く積もり、山道を行っていた時に、雪崩が起きて……」

　アナスタシアの声は、消え入りそうになった。

　両親が死んだ日の寒さを思い出したのか、体をさすって暖気をとる。ここは暖かなのに、彼女は嫌な冷たさを感じた。

　あれは怖かった。

　急に一人になった。

　急に――闇の中に放り出された。

　今でも、雪山を見ると、恐怖心が蘇る。

　しかし、

「私は、雪崩に巻き込まれて、気絶して、目が覚めるまで、長い夢を見ていたのです」

「夢？」

「ええ、夢……みたいなことを、体験したのです」

　アナスタシアの暗くなっていた表情が、徐々に生気を取り戻し始めた。それは、希望を見つけた人間の顔だ。

「眉唾みたいな話ですが、私は、雪崩に巻き込まれた瞬間、こことは違う――」

　冬の夜、彼に誓ったことを鮮明に思い出す。

　外はあんなにも寒くて真っ暗だったのに、あそこは暖かだった。優しさと、幸せと、ほんの少しの哀しみがあった。

　今でも、あの人の顔を、声を、癖を、温もりを忘れていない。

「――別の世界へ、私は転移したのです」

　竜は笑うことも、驚くこともなかった。ひょっとしたら、言葉を失ってしまっただけかもしれないけれど。

　アナスタシアは穏やかで、純粋な笑みを浮かべて言った。

「私は、異世界に行ったのです！」