竜の聖女の英雄譚

長い夜、その終わり

　優しいけれど哀しい人の名を八吹(やぶき)芳(かおる)。

　彼は三十代前半くらいの、綺麗な顔をした日本人男性だった。

　彼女を、アナスタシアを育てたのは彼だ。

　博識で、滅多に怒らず、引きこもりで、たまに外に出ても本を読むか音楽を聴いているばかり。

　ああ、でも。

　アナスタシアが質問をすれば、必ず答え、あるいは一緒に答えを探してくれる人だった。

「お前は、異世界に行ったと言うのか？」

「ええ。信じるか信じないかはご自由に。私ですら、たまに自分の記憶に自信をなくすことがあるのです。だって、あちらとこちらは、世界の在り方があまりにも違いすぎるのです」

「違う、とは具体的にどういうことか？」

「あちらの世界では、神というものが形而上の存在でした。宗教とはあらゆる土地にあり、その様も千差万別。異形はおらず、人が世界を支配し、文明の力である「科学」が信じられていました。しかし、恐るべき怪物はいなかったけれど、その役目は、悪をその心に宿した人間が担っていました……」

「……誠に信じられん話だな。異世界というだけでも驚くべきことだというのに、その上我々のようなものがおらず、神ですら幻想であるとは」

　オルスローンは目を閉じて考え込んだ。アナスタシアも、こんなことをいきなり信じろとは言わない。さっきも言ったように、信じなくてもよいのだ。小娘が死の間際に見た夢と思ってもらって構わない。

　この全ては、アナスタシア自身が信じていれば、それでいいのだ。

　彼女の心の最奥に有り続ければ、それでいい。

　このことに関して、彼女は誰の信用を受けられなくても、構わないとすら思っている。

「私は異世界で様々なことを知りました。この世界では実現が難しいこともたくさんありました。それでも、この世界でも可能なこと、人の生活を豊かにできるものは、できうる限り取り入れていきたいと考えています。例として挙げるのなら石鹸ですかね」

「石鹸？」

「ええ。この世界で使っていた石鹸は動物性油の石鹸で、臭いし軟らかすぎて使い辛いんです！　この世界に帰ってきてからショックを受けました！　すぐに植物性油の固形石鹸を取り入れて――あとリンスも！　次は入浴剤とかに着手したいですね。いや、柑橘風呂もいいですが、できるだけ効能も欲しいところですし――」

「ま、待て待て。落ち着け」

　オルスローンは止めに入った。彼女が語ることは、この世界の住人に理解しがたいことだ。

「すみません……」

　アナスタシアは反省した。熱くなりすぎた。

　オルスローンは溜め息を一つ。

「ゆっくり話してくれ。あと、私に解り辛いことは省いて、お前が異世界で何に出会い、どうしたのかを教えるんだ。お前が、異世界で学んだことを教えておくれ」

　アナスタシアは微笑んで頷いた。

「では、異世界で最初に出会った、私の恩師の話をしましょう。彼は八吹芳といいまして――」

　長い話は始まった。

　夜の時間を満たす長い話が。

　アナスタシアが、最初の名前はナーシャで、それを聞いた恩師である芳が、アナスタシアが本名なのかと勘違いし、その名をアナスタシア自身が気に入って、今はそちらを名乗っていること。

　人の心の動きを学んだこと。

　人体について学んだこと。

　芳の知り合いの格闘家に鍛えてもらい、そのツテで出会った軍人の訓練に付き合わされたこと。

　女性の美しさを兼ね備えた人に出会ったこと。

　優しい人がいること。

　酷い人がいること。

　世界が美しいこと。

　世界が残酷であること。

　たくさん話したけれど、あの冬の夜の話はしなかった。

　時間は砂時計の砂のようにサラサラと流れていって、ついには日の出を迎えようという時間になった。

「空が明るくなってきました。喋りすぎましたね」

「そうだな。お前の舌は働き者だ」

　アナスタシアは自分の喉に触れた。枯れてもおかしくないのに、普通に話せる。首を傾げていると、それに気付いたオルスローンが答えをくれた。

「お前はリズリットの神官だったな」

「え、はい。そうですけど……」

「お前は才能に溢れている。薬の神であるリズリットの加護を十二分に受け取れている。リズリットの力は癒しと治癒。故に、お前の体は、ちょっとやそっとではダメージを受けない。受けたとしても、知らない内に回復しているのだろうよ」

　それはつまり、アナスタシアの体は常時回復しているということに他ならない。彼女は自他共に認める体力の持ち主だが、そんなチートにも等しい行為を知らず知らずのうちにしていたのだ。成長するにつれ、疲労が減ってきたのは体力がついてきたからと思っていたが、まさか自己回復の力も相俟っていたとは。

「それは、凄いですね」

「何を言っている。凄いのはお前自身だ。リズリット神殿が始まり、そこまで神に寵愛されたのは、数えるくらいしかいないだろうよ。更に極めれば、もしかしたら死者を復活させられるかもしれんな」

「……それは、あって良い力なのでしょうか」

「……」

　死者の復活。

　多くを殺すより、一人の死を否定することの方が難しい。

　それが実現できてしまえば、きっと――

「面倒なことに巻き込まれる……」

「正直者だな。お前は」

　アナスタシアは本当に面倒くさそうに仰け反った。オルスローンは苦笑した。竜である彼の表情は、雰囲気で察するしかない。

「それでは、私はそろそろ戻ります」

　立ち上がって、礼装についた草や土を払う。そして、杖を握った。

「行くのか」

「寂しんですか？」

「調子に乗るな小娘」

　睨まれた。アナスタシアは少し焦った様子で姿勢を正した。

「また来ます。エルギス・ローネという男もまた来るでしょうから」

「どうかな。ここに来る前に、お前を殺しに行くかもしれんぞ」

「……怖いこと言わないでくださいよ」

「お調子者にはお灸をすえねばな」

　アナスタシアは頬を膨らませた。オルスローンはご機嫌だ。

「さて、久々に愉快な時間が過ごせた。礼をいう。そして、さっさと行くがよい」

「ええ、行かせていただきます。さようなら」

　アナスタシアは右手に杖を握り、左手を振って、オルスローンに背を向けた。

　そのまま洞窟の中へ、振り向くことなく消えていく。

　彼女の足音も消えた後、オルスローンは長い夜の話の内容を思い返した。

　眉唾な話だ。

　荒唐無稽だった。

　あれはきっと、少女の妄想か、夢の話だ。

　けれど、オルスローンがどれだけ否定したところで、アナスタシアは揺るがないだろう。話をしている間の彼女の表情は、穏やかだった。懐かしいことを思い出しているかのように、宝物を取り出しているかのように、彼女は言葉を紡いだ。

　それは夢なのだろう。

　あなたがそう思うなら、どうぞご自由に。

　きっとアナスタシアはそう言い返す。

　何を言われても傷つかない。彼女にとって、最も信じるべきは懐かしい日々の記憶と、恩師のこと。

　両親と、異世界で出会った人間の師と、この世界で出会った神官の師と、旅で出会った偉大な竜の師。

「……」

　アナスタシアには、きっとたくさんの者が寄り添うだろう。彼女にはカリスマがある。

　しかし、彼女は強すぎる。肉体もそうだが、特に心が。

　眩しさすら伴う心は人を導くが、共に歩むことは難しい。他人は彼女ほど強くない。

　燕(えん)雀(じゃく)安(いずく)んぞ鴻鵠(こうこく)の志を知らんや。

　彼女はいつか、独りになってしまうかもしれない。

　そして、それをも、彼女は受け入れるだけの強さがある、かもしれない。

　オルスローンは瞼を閉じた。

　人の営みなど竜には関係ない。

　一人の娘の末路も知ったことか。

　けれど、少しだけ。ほんの少しだけ心配しないでもない。

　――こういう時は、眠るのが一番だ……。