帰り道
「王都には一旦戻ります。そこでお暇をいただくことにします」
クリスははにかみながら、アナスタシアに自分の意思を語った。
父は生きていた。恐れていた竜も、実はそうではなかった。無論、不敬な行いをすれば別だが。
クリスは王都で働くのをやめ、父親の元へ戻ることにしたのだ。
その為には、まず王都に行って、城での仕事をやめる。
「アナスタシア様には大変なご迷惑をおかけしました。盗みを働いた私を、ここまでつれて来てくださった。感謝してもしきれません……。それに、謝罪も……」
クリスは言葉を重ねるごとに、頭が下がっていった。
アナスタシアは腰に手を当てて、困った顔でありながら、声音は嬉しそうにして言った。
「もう構いませんよ。気にしないで……っていうのは無理でしょうから、私がいつか困った時に助けてくださいな。これは貸しということで」
クリスはそれを聞いて、安心を覚えた。見返りはいらない、と言われるのは、彼女にとっては心苦しいことだったから。
早朝。
山賊のアジトをあとにする。
アナスタシアと筆頭のゴート・テレーズは取り決めを行った。
アナスタシア曰く、
「私達は山賊のアジトなんて知らない。竜に会いに来ただけ。クリスはただの若い女中よ」
ゴート曰く、
「ここに神官なんて来ていない。竜の伝説は知っているが、湖なんて知らないね」
お互いがそう言って、笑いあった。
これでおしまい。
じゃあ、そういうことで。
すっきりとした終わり方をむかえることができた。
エルギスのことは気がかりだが、ゴートは気楽に「どうにかなるよ」と言っていた。
帰りは馬を走らせず、歩かせてゆっくり帰る。
クリスはアッシュピートの後ろに乗っている。
一人で馬に乗っていたアナスタシアは、クレルヴォの隣に並び、話しかけた。
「何も言わないのね」
「何がだよ」
「山賊に遭遇して、アジトまで見つけちゃったのに」
「……王は頭を悩ませていると言っているが、あれは実際なんとも思っちゃいない。あいつらは盗むが人は殺さない。必要悪だよ」
「やっぱりそういうことか」
「ここより南下したところにあるフレック王国とランドグリーズ王国はここ十年、冷戦状態。ヘルヴォル王国にいつその火種をまこうとするか判らない。山賊共は情報源であり、そういった不穏分子を事前に掃除してもらう役割を担ってもいるんだ」
「フレックとランドグリーズ……。フレックは農耕民族達で栄えている国。ランドグリーズは……今、どうなっているの？」
「判らない。ただ、あの国はいっとう良くない状態だろうな。王が変わったというが、よくなったという話も聞かない」
「そう……」
アナスタシアは南の方角を眺めた。目に入るのは森の木々ばかり。その遥か向こうにある国など見える筈もない。
（遠いわね。この手では届かない）
人々は神々にすら関わる世界の危機が訪れていることを知らない。
それを知れば、彼らは人同士の争いをやめるだろうか。
（無理でしょうね）
人は一度争い始めたら、失ったものの大きさが視認できるようになるまで、それをやめない。
休戦ではなく、講和を。
「ねぇクレルヴォ」
「なんだ」
「ヘルヴォル王国は、素敵ね」
「なんだよいきなり。そりゃあ、ここはいい国だけどよ」
クレルヴォは首を傾げた。アナスタシアは微笑んで前を向いた。
聖騎士という存在がいたことも要因となっているだろう。この国はいい国だ。王様も、彼でよかった。
「もうしばらくここに留まるわ」
「そうしろよ。王都は観光名所がたくさんあるぞ」
「ありがとう。これからも案内よろしく」
「俺は観光案内人じゃない」
「いいじゃない。……あ、そうだ。クレルヴォ」
「なんだ？」
「――武闘大会の参加申し込みの期限って、いつまで？」
「……え」
せっかく大国の首都まできたのだ。二年に一度の祭りを、目一杯楽しむのもいいだろう。
「ねぇ、いつまでなの？」
「いつまでって、お前まさか――！」
アナスタシアの返事は、満面の笑みであった。
