竜の聖女の英雄譚

賑わう街には出会いがある

　早朝、いつもの体操を終えて、アナスタシアが最初に始めたのは、手紙を書くことだった。

　既にあそこを離れて一ヶ月近く経つ。

　二度目の無断の旅。さすがに悪い気がしないでもないのだ。

　とりあえず、武闘大会に出場することを書いておく。

「ケリィは驚く……いや、怒るでしょうねー」

　彼が目をむく姿を想像して、笑いがこみ上げる。

　神官長の座はもう彼のものだ。自分はずっとリズリット神殿にはいないので、神官達を導くことはできない。常に努力を怠らず、他人にも自分にも厳しいくせに世話焼きな彼は、現神官長であるムオルに似ている、とアナスタシアは常常思っていた。だからこそ、ムオルの跡を継ぐのはケリィ・ビションが相応しい。

「よし、できた」

　たった一枚の便箋にしたためた近況報告。内容は実にシンプルで、味気がない。けれどダラダラ語るのは好みではない。これでいいのだ。

　便箋をくるくると巻き、赤いリボンでくくり、リボンの先に差出人と宛名を明記。

　あとはこれを鳩か郵便屋に運んでもらう。

「……武闘大会本番前には着いて欲しいのよね。やっぱり鳩かな。手紙だけだし」

　伝書鳩。鳩の帰巣本能を利用した通信手段だが、この世界の鳩はそのほとんどが魔法使いによって育てられているので、帰巣本能云々はあまり関係ない。飛ばしたいところに飛ばせるし、通常の鳩より頑丈で早いし頭もいい。

　アナスタシアは現在、城を出て、王からもらった資金で王都にある宿に連日宿泊している。この宿はサービスが行き届いている。手紙もフロント係の者に言えば、届けるよう手配してくれる。

　アナスタシアは昨日それを聞いて、手紙を書いてみる気になったのだ。

　さっそく一階に行って、フロント係に手紙を渡した。

「あの、リズリット神殿までこの手紙をお願いしたいのです」

「かしこまりました。伝書鳩でよろしいですか？」

「お願いします」

　簡単。

　アナスタシアは用事を済ませたところで、宿の外へ出た。

　朝の王都は、昼とは違う賑わいを見せる。

　街の住人が、商売の為の準備を行う。

「勤労はよいこと」

　一人呟く。

　時折、別の神官とすれ違うこともある。この王都は神殿が多い。それがこの繁栄に影響を与えているのだろう。

「あ、アナスタシア様。おはようございます」

　さっそく別の神殿の神官の青年から声をかけられた。

「おはようございます」

　優雅に挨拶すると、青年は頬を染めてはにかみながら去っていった。

「おお、アナスタシア様。おはようございます」

　今度は花屋の中年男性から。彼にも同様に挨拶を。

　王都の広場に足を踏み入れる。広場は平日マーケットが開かれ、街で最も賑わっている場所だ。朝の人々の営みを最も目にすることができる素敵な場所。朝は必ずここを訪れることがアナスタシアの楽しみであり、日課になった。つまりは常連。

「アナスタシア様！　おはようございます」

　八百屋から現れたのは十歳にも満たない少女。溌剌とした笑顔で、嬉しそうにアナスタシアに近寄った。

「おはようございます、メリア。あなたは朝から大変元気がいいですね。私も元気になります」

　アナスタシアは膝を曲げて、メリアと呼んだ少女と向き合う。

　メリアは照れた様子で「えへへ」と笑っている。

「こらメリア！　サボらないの！」

　恰幅のよい、肝っ玉母さんという言葉がよく似合う、メリアの母親らしい女性が、八百屋の奥から顔を出した。

　アナスタシアの姿を見た途端、大声を上げた自分を恥じて、頬を染めて謝る。

「ま、まぁ。アナスタシア様。朝からうるさくてごめんなさい」

「いいんですよ。この賑やかさが好きで、私はここに訪れているのです」

「そう行っていただけると嬉しいわ」

　メリアを怒っていた時とはまるで違う声色で話す婦人。メリアがぴょんぴょんと跳ねながら尋ねてきた。

「アナスタシア様、今日は何か買っていくの？」

「こ、こらメリア！」

　母親が慌てて止めに入る。

「そうですねー。あ、でもまだ営業を始めていないでしょう。だから、また後で買いに来るわ」

「えー」

　残念そうに目を伏せる。

　すると、

「アナスタシア様、どうぞなにかお一つ持って行ってくださいな」

「え」

　メリアの母親がそう言った。

「そんな、悪いですよ」

「いいんですよ。メリアがお世話になっていますし、神官様には健康でいてもらいたいもの。ほら、この朝摘みトマトはいかがですか？」

「え……」

　アナスタシアは躊躇していたが、嬉しそうに自分を見上げる少女の顔を見て、心が緩んだ。

「では、それをお一つだけ」

「ええ、持って行ってください。ついでに、うちのトマトの宣伝もお願いしますね」

「おや、ひょっとしてそちらが目的？」

　三人は笑いあった。

　広場を去って、王都の街中に流れる川の欄干に腰掛ける。川の方に足を投げ出す。街中といっても路地裏に近い。人通りが少ないのだ。

　彼女はそこでトマトの味を満喫した。

「うまい」

　汁が垂れないように気を付けながら、本日の予定を考える。

　武闘大会に向けて、アナスタシアは仁峰に特訓の相手を頼んでいるが、彼は三日に一度くらいしか付き合ってくれない。今日はその付き合ってくれない日だ。

　そういう時は一人自主練習に励んでいる。

　仁峰にも大会に出ないかと誘ったが、あっさり断られた。

「私は暗殺者ですから、公の場に出るのはありませんよ」

　言われてみればその通り。彼が表舞台に出られるわけがなかった。それに、練習に付き合ってくれと頼んだ時も、

「一対一で正々堂々と戦う戦士達の試合ですよね？　私は基本闇に紛れて卑怯な手で相手を確実に殺すことがスタイルですから、あまり良い特訓相手とは言えませんよ」

　と、遠慮気味だった。

　なので、今日はとりあえず自主練習の日になるのだが、イマイチ気が乗らなかった。だからといってサボるのは良くない。特訓とは毎日することによって鍛えられるのだから。

　しかし、仁峰の戦い方、一人だけで特訓という毎日では、武闘大会に出場するには足りないものが多すぎる。それこそ、グアラハの神官に相手をしてもらった方がいい。けれど、自分の行動パターンを覚えられるのは嫌だ。自分の相手になってくれた神官が、大会に出ないとも限らないのだ。アナスタシアの強みは、敵にとってどれほどの実力の持ち主か判らないことにある。だから、できる限り人目につくところは避けたい。

　だから、ここのところは夜になったら一人で出歩き、怪しい道を通り、通り魔や盗人に適当に喧嘩を売ってみたりしていたが、鍛えられているという気があまりしなかった。

「小物なのよねー。もぐもぐ。一昨日は一気に八人やっちゃったし」

　いずれ、夜に彼女の姿を目にした者はすぐに逃げるようになるだろう。そして、結果的に治安が良くなる。裏社会でもアナスタシアの名は響き渡るのだ。

「最近釣れなくなったし……どうしたものか。もぐ。いっそオルスローンに挑むか。竜が相手なら不足はないけど、対人戦闘じゃないし……」

　トマトはヘタだけになった。それも口に入れて、咀嚼して飲み込んだ。（良い子は食べない方がいいです）

「どうしようかなー」

　足をプラプラしながら考える。

　すると、ドタドタと騒がしく、慌てている様子が判る足音が近づいてきた。しかも複数。「畜生！」という暴言まで聞こえてきた。こちらに向かってきている。

「悪い大人の足音だわ……」

　アナスタシアは足を引っ込め、くるりと反転して橋の上に立つ。

　ファナディーンの先をコツン、と橋に下ろす。

　悪い大人達の姿が現れた。街のごろつきである。

「朝っぱらからご苦労様」

　数は四人。いずれも男で顔に汗をかきながら必死に走っている。何かに追われているようだ。

「どけ、そこの神官！」

　先頭を走っていた禿頭の男がナイフを取り出した。

　その切っ先がアナスタシアの腹に届こうとした瞬間、彼女はひらりと避けて、ついでに足を引っ掛けて相手を転ばせた。続く三人には杖による打撃の洗礼を浴びせる。腹を打ち、背中を強かに叩き、最後の一人は自分の拳で顎を打ち抜いた。

「ぐはぁ！」

　五秒とかからず倒してしまった。

「はぁ、これじゃあ特訓にならない」

　アナスタシアは最初に転ばせた男の背中に足をのせて、溜め息をついた。

「あなた達、何に追われているのよ」

「ひー！　命だけは！」

「取らないわよ。神官が人殺しをするわけがないでしょうが」

　そこへ、もう一人現れた。

　まだ仲間がいたのだろうか、とアナスタシアがごろつき達がやって来た方向を向くと、彼らとは全く別の雰囲気の男がいた。

　白色が目に入り、同じ神官だと思った。しかし、白いのは胸まであるフード付きのケープだけで、下は普通の街中でよく見る服装だった。長袖長ズボン。フードを被っているので顔は見えないが、なんとなく若者だと察する。

　青年はアナスタシアを見て固まっていた。しかし、視線を下ろして、倒れているごろつきを確認し、息を呑んだ。

「……あなたが、やったのですか？」

　静かに、慎重に質問してくる青年に、まるで責められているような気分になり、禿頭の男の背中にのせていた足をのけて、おずおずと頷いた。

「……凄いですね。美しいだけでなく、大変お強い」

　青年はアナスタシアを褒めた。アナスタシアは青年の正体が掴めず、警戒する。

　彼女の内心を察した青年は、慌てた様子で言った。

「わ、私は彼らを追いかけていた者です、さっきそこで少年をゆすっていたので。本当です」

　最後の言葉と同時に、フードを下ろした。

　緑の瞳と、少し撥ねている金髪の美丈夫の顔が顕になる。

　意外にも美青年だったことに驚く。

「私はヨルダノヴァ・アーチストロムと言います」

　名乗られたからには名乗らなければ。

　アナスタシアはいつもどおり自己紹介をした。

「リズリットの神官。アナスタシア・ヌァザレイです」