竜の聖女の英雄譚

夜道は危険

　アナスタシアを含めた四人は、リズリット神殿を出発した。ケリィはやや不満げな顔で、彼女らを見送った。

　それからしばらく、夜道を荷車が走る。軽快に走る馬とは対照的に、乗っている人間達の表情は固い。

　髭面の男、ケイスが馬の手綱を握り締め、後ろには仲間の二人と、神官が一人。

「ようやく半分、といったところでしょうかキールさん」

　アナスタシアが、向かいに座っている細身の男、キールに話しかけた。

「そうですね、なぁクラさん」

「そうだな、ようやく半分といったところだ……」

　クラと呼ばれた三人の中で最年長の男が、相槌を打つ。

　たった一つのランプの火の光を頼りに、暗い道を行く不安ったらない。

　ましてや、そこへ人を喰う異形のものが現れるかもしれないとなれば、恐怖は増す一方。

　その空気を少しでも良くしようと思ったのか、アナスタシアは話題を取り出した。

「あの、ガリウス伯爵とはどのような方でしょうか？　私、彼のことをあまりよく知らなくて」

　その話題に一番に乗ってきたのはキースだ。

「ああ、伯爵はそりゃあ良いお人だ。少し自信がなさそうなのがたまに瑕だが、俺達領民を大事にしてくれる。なぁクラさん」

「そうだな、確かにいいお人だ。きっと、アナスタシア様を歓迎してくださるでしょう」

「それはよかった。怖いお人だったらどうしようかと、情けないことを考えてしまっていたものですから」

　勿論嘘である。彼女は上流の人間に、およそ恐怖心と呼べる感情は持っていない。

　高貴(ノーブ)なる(レス)者(オブ)の(リー)責務(ジュ)さえ守っているのならそれで構わない。

　彼らの意見から、どうやら伯爵が邪な人間でないことは理解した。もしそうであったなら、少し面倒なことになっていただろう。

（貴族も十人十色よね……）

「あはは、伯爵を怖がるなんて、それこそ有り得ない。顔もなんだか頼りなさそうだし」

　キースが笑うと、ケイスがそれを嗜める。

「おいおい、いくらそれが本当だからって、そうやって笑うものではないぞ」

「いや、お前も俺と同じようなこと言っているからな？」

　あはは、とまた笑い声が広がる。どうやらアナスタシアの作戦は成功したようだ。

　しかし、喜んだのも束の間、アナスタシアの表情が引き締まった。

　その様子に座っていた二人が気付き「どうかしましたか」と声かける。手綱を握るケイスもチラリと背後の様子を窺った。

「ケイスさん」

「は、はい」

　いきなり呼ばれて、ビクリとしたケイス。それに構わず、アナスタシアは少女とは思えない熟練の戦士のような説得力を持って言った。

「これから何が起こっても、決して馬を止めないで下さい。私を信じてください。よろしいですね？」

　美しい神官に信じろと言われれば、信じるしかない弱き民は頷く。

「お二方も、いいですね？」

　キースもクラも「はい」と言って頷く。これから何が起こるのか判らない三人は、額に嫌な汗が吹き出た。

　対照的に、アナスタシアはキュッと引き締めた表情で、杖を持ち、アンバランスな荷車の上に立つ。ガタンガタンと時折揺れたが、アナスタシアは全くよろけない。荷車の真ん中に立って、前方を睨んだ。

（そろそろね……）

　その時、前から馬の蹄独特の足音とは別に、まるで複数のしなやかな動物がこちらに駆けてくる足音が――

「っ来た！　第八節まで編集、誓状(エロヒ)の(ム・)詩(スク)槍(ァロ)！」

　アナスタシアが杖を前に翳すと、白く光る解読不能な文字の羅列が宙に浮かび上がり、それが一瞬で槍の形に編まれる。その槍が発する、なんと清浄な光。三人は息を呑んだ。

　出来上がった聖槍は五本。

　次の瞬間、足音の本体が姿を現した。

　それは最初、鹿に見えた。角がある雄鹿二頭と雌鹿が一頭。しかし、違う。目が爛々と赤く光り、一頭は骨が脇腹を突き破り、一頭は角が異様なまでに捻じれて胴体に巻きついていて、最後の一頭は顔の半分が爛れている。

　それは森にいてはならない歪んだ(クリーチ)命(ャー)だった。

　三人は悲鳴をあげる。だが、ケイスはアナスタシアとの約束を守り、手綱だけは離さなかった。

「哀れね」

　アナスタシアは冷たく呟いて、

「行きなさい！」

　宙で待機していた五本の聖槍の内、敵の頭数に合わせ、三本を飛ばした。

　目にも止まらぬ速さで飛翔した聖槍は、見事に三頭に命中し、その体を消滅させた。

「き、消えた！」

「いいえ、浄化したのです」

「あの、今のは神官だけが使えるという、神の詩の槍ですか？」

　クラが恐る恐るアナスタシアに聞いた。

「ええ、そうですよ。良くご存知ですね」

　一難去り、アナスタシアはにこやかに答える。

　誓状(エロヒ)の(ム・)詩(スク)槍(ァロ)。神官だけが使える聖なる攻撃。十七節からなる神々への誓いの詩を編んで創り出す聖槍。十七節全て編まずとも、十分な力を発揮する。

　槍は三頭を貫いた後、大地に突き刺さって霧散した。

　三人はほう、と息を吐く。

　どうやら、この娘は相当に優秀だそうだ。

　次の瞬間、アナスタシアが待機させていた残り二本の内の一本を、キースに向けて撃った。

「ひゃあ!?」

　腕でガードしたり、避けたりする間もなく聖槍は飛んできて――彼の背後から飛びかかろうとしていた魔物に命中する。彼の耳元で、耳障りな獣の鳴き声が聞こえた。

　狙っていたのはキースではなく、魔物だった。

「大丈夫ですか？　キースさん」

「……は、はい」

「よかった。さぁ、どんどん来ますよ！」

　最後の一本を前方にいた魔物に命中させ、八節の聖槍を今度は十本創り出す。

　その様子は、気のせいだろうか――どこか楽しげだった。

　獣の嗄(しわが)れた吠え声がする。まだ魔物が来ているのだ。

「ケイスさん！　私との約束、ちゃんと守ってくださいね！」

「は、はいいいい！」

（俺達、生きて帰れるのかな……）

　三人は神に祈った。

　そのかいあってか、四人は何度も魔物に襲われながらも、その度にアナスタシアが撃退して、無事伯爵の領地に帰ることができた。ガリウス伯爵は事の詳細を聞いて、快くアナスタシアを受け入れた。

　彼女のことは瞬く間に領中に広がり、彼女は有名人になった。

　曰く、美しく優秀な神官様がやって来た、と。

　そうして四日後、クレルヴォ・ディスターニがガリウス伯爵の領地に訪れた。