竜の聖女の英雄譚

ある日の出来事、リズリット神殿にて

アナスタシアがリズリット神殿に戻ってきて、今日を含め二週間と六日経った。

　仕事を手伝い、旅で手に入れた薬を研究し、ケリィの相手をする。しびれ薬や眠り薬を使ってケリィの長い話を回避しつつ、彼女は充実した日々を送っていた。

　その日の夕方、重症の男が神殿に運び込まれた。

「神官様！　どうか彼をお救いください！」

　彼を馬が引く荷車に乗せてきた三人の男は、膝をついて懇願した。

　怪我人を含めた彼ら四人は、狩人だった。しかし、服が異様に泥だらけだった。

「とにかく、早く治療を」

　熟練の神官が指示を出し、怪我人を神殿の奥に運ぶ。他の三人は本殿の長椅子に座らすが、おろおろとするばかり。アナスタシアとアリエラが三人を落ち着ける為に水を飲ませ、大丈夫だと元気づけた。

　三人が落ち着きを取り戻した頃を見計らって、アリエラがこうなった理由を問うた。

　三人の中で年長の男が、説明した。

　曰く、自分達はガリウス伯爵の領地に住む領民で、狩りに出た際、近くの森の中で魔物に襲われた。魔物が群れを成しているのを見かけ、逃げようとしたら、その群れから離れていた魔物の一体に一人が襲われた。

「その魔物が俺らのしょぼい装備でも倒せる程度で、なんとかあいつを助けることができたんだが、あんな状態で……。俺達はガリウス伯爵の領民なんだが、そこには寄らず、真っ直ぐここまで来たんだ。リズリット神殿の神官様なら、必ず助けてくれると思って。なぁ、神官様、あいつは助かりますよね？」

「えぇ、大丈夫です。助かります」

　アリエラは気休めではなく、本心から言った。魔物は鋭い爪の持ち主だったのだろう。患者は右肩から袈裟懸けにされていた。出血もひどかったが、薬の神の力を持つ自分達なら十分に助けられると判断した。

「そうですか、そうですか。よかった……。でも、どうするよ」

「だな。魔物が群れていたのは確かなんだし……」

　男達は不安もあらわに話し合いを始めた。

　すると、そこへムオルがやって来た。

「ム、ムオル様！」「えぇ、なんだって！」「わわっ」

　あのムオルが現れたことに、彼らは慌てて姿勢を正した。

「ならば、私が王都から兵を寄越すよう手紙を出しましょう。討伐されれば領民も安心するでしょうし」

　いつもどおりの鋭い眼差しで、彼は提案した。男達は、それはありがたいと口々に言う。

　更に、アナスタシアが挙手して意見を言った。

「ムオル神官長、私が彼らに同行するのを許可していただけませんか？」

「……ほう」

「またこのようなことがあってはいけません。我々のような、すぐに治療できる神官が領地内にいた方がいいでしょう。私は自分の身を守る手段も持っています。神官長、行かせてください」

　最後に、アナスタシアは頭を下げた。

　周りは黙ってことの成り行きを見守る。全ては神官長が決めることだ。

　ムオルは目を閉じて少し思案し、答を出した。

「よかろう。アナスタシアよ、ガリウス伯爵にはお前から直接話すのだぞ」

　アリエラは安堵し、三人の男は喜んだ。

「そうと決まればアナスタシア、すぐに支度をせんか！」

「はい！　皆様、少しお時間をいただけますか」

　心優しく美しい少女に頼まれて、断る男がいるだろうか。彼らは「勿論ですとも！」と声を揃えた。

　アナスタシアは急ぎ宿舎に走った。

　彼女が去ってから、三人の内髭面の男が、アリエラに質問した。

「あの、先程の申し出はありがたかったんですがね……さっきの美しいお嬢さん、まだ若いようだが……」

　勿論だと言った手前、頼りになるかとはっきり言うのは、少しはばかられた。

　それが判らないアリエラではない。彼女は自信を持って答えた。

「アナスタシアは我ら神官の中でも一等優秀な神官です。ムオル神官長も、彼女のことを大変気に入っているのですよ」

「おい、余計なことは言わんでいい」

「すみません」

　謝罪するアリエラだが、その顔に反省の色はない。むしろ愉快そうに笑っている。対するムオルは苦虫を噛み潰したような顔だ。

　それを聞いた男達は感心して、それなら安心だと言い合った。

　アナスタシアは宿舎の自室にて荷物をまとめていた。旅用の鞄に薬や医療器具を最優先に詰め、その次に自分の私物を入れる。元々、一月経ったらまた旅に出る予定だったので、それ程時間のかかる作業でもなかった。

「よし」

　最後に杖を握り締め、アナスタシアは準備万端とばかりに部屋を飛び出した。

　宿舎と神殿の間には、傾斜の薬草園がある。その真ん中に神殿へ一直線に伸びる階段を、彼女は降りていった。

　外は既に陽も落ち、西から夜を呼ぶ準備が整っていた。まだ足元は見える。

「急がなければ……」

　夜は魔物の動きが活発になる。

（ここからガリウス伯爵の領地まではおよそ一時間の道のり。その間に何もなければいいのだけれど）

　しかし、それは無理なのだろうな、と彼女は心中で感じていた。怪我をした男をここまで運ぶ際、どうして血の匂いが大気に残る。血の匂いは、魔物に限らず動物も敏感なのだ。何かに遭遇する確率は十分にあった。

（魔物……）

　彼女は、フリスト島で出会った竜の言葉を思い出した。

『魔物が群れるのは、その兆しだ』

「……っ」

　嫌な予感がする。

　これを偶然で片付けてはいけないような気がする。

（ガリウス伯爵の領地の近辺には……確か……）

　世界のいずこかにいる世界竜の末裔達。

　彼らは滅多に姿を見せない。

　だから、どこにいるかなど、伝説や噂を頼りにして探すしかないのだが――

（まさか……いや、後で考えよう）

　彼女は本殿へ急いだ。

「どういうことか説明しろ、アナスタシア」

　仁王立ちするケリィがいた。

「ちっ、クソが」

　アナスタシアは誰にも聞こえないように毒づいた。

「何か言ったか」

「いいえ、何も。それでは失礼」

「だから、待て！」

　ケリィはアナスタシアを引きとめようとした。

「……」

　アナスタシアは苛々して、ケリィを睨んだ。美人である分迫力があるので、ケリィはたじろいだが、あくまで強気な態度は崩さない。

　本殿に着いたアナスタシアをまず出迎えたのが、待ち構えていたケリィだった。

「邪魔だからどいて下さる？　ケリィ・ビション。貴方の出る幕ではなくってよ？　あと、貴方は彼等のお仲間の治療班ではなかったかしら？」

　丁寧な口調で、しかし表情は冷たいまま告げる。ケリィは胸を張って答えた。

「治療はスピードが命だ。そんなことも判らないのか？」

「……」

　アナスタシアは鞄を一旦置いて、利き腕をぐるんぐるんと回した。

　殴る気まんまんである。

　ケリィがまたたじろいで、アナスタシアから距離をとった。彼女と再会した日のことを思い出したのだろう。

「ケリィ」

　そこへ、ムオルが割って入った。二人は彼に視線を向けた。アナスタシアは腕を下ろした。

「アナスタシアには、彼等に同行してもらうことになっている。魔物が討伐されるまで、数日はここを離れる予定だ」

「な、何故そのような役目をアナスタシアだけに？　それなら僕だって」

「優秀な若者が二人いっぺんに神殿を離れるわけにはいくまい」

「え……う」

　滅多に他人を褒めない神官長が、自分を優秀だと言ってくれたことに、ケリィはそれだけで満足したのか、アナスタシアにそれ以上何も言わなかった。

（ちょろすぎ。大丈夫かこいつ？）

　アナスタシアはこの時、次期神官長になるだろう彼の将来を案じた。